乡亲们见叶知县尚能明辨是非，为百姓伸张正义，一个个无不由交口称赞。刘腊泰虽被判罚打鱼百斤，心想只要能给周氏婶婶伸冤，自己受再大的委屈也值得。
却说方家鱼行的老板方世豪听说儿子方坤和总管崔鑫被关进大牢，急得成了热锅上的蚂蚁，忙命巴二狗速到安路府他大哥方世杰那里报信，随后又带着一张银票到竟陵县衙来见叶知县。叶知县知道他的来意，为能多敲他些银子，故意道：“哎呀，方老爷，这件事恐怕不太好办。人命关天，本官正为这件案子犯愁呢！”
方世豪道：“老朽知道，大人学富五车、才高八斗，区区一件案子怎能难倒大人？大人犯愁的恐怕不是这件案子吧？”
叶知县一笑，冲方世豪道：“是呵，你是怎么知道的？安徽眼下遭灾，府衙派下三千两银子的赈灾款。你看看，我这衙门破得连门都快掩不住了也没银子修，你说这赈灾的银子我上哪儿弄去？”
方世豪忙道：“这件事好办，全包在草民身上！”
叶知县道：“还不止这些呢！下个月就是本官老泰山的七十大寿，夫人天天催本官快些将寿银送过去。可本官的箱子里空空如也，拿什么送？你看本官的这只耳朵都被夫人揪红了，现在还疼呢！”
方世豪道：“这个大人也不用犯愁，全包在草民身上！”
叶知县道：“这算得了什么？还有呢。巡抚大人的千金出阁，这可是巴结上司的好机会，我想送他一万两银子贺礼，可这、这，你看这如何是好？”
方世豪知道同他继续磨下去，怕是送一座金山也填不满他的无底洞，只得将兜里的银票全掏出来塞到他手里，说道：“草民身上就带了这么多，如不够回头草民再叫人送来，只是请大人高抬贵手，放了犬子和家奴……”
叶知县将桌子一拍，正sè道：“这是什么话？你拿几张银票往这里一扔，就要本官放人，难道这里是牛马行、交易所？来人，送客！”
方世豪讨了个没趣，只得讪讪地道：“是草民不会说话，冒犯了大人，还请大人手下留情……”说罢，唯唯告退。
送走了方世豪，叶知县还在那里愤愤不平，却见潘师爷拿着封信气喘吁吁地跑进来。叶知县拆开信一看，原来是他的顶头上司、安路府的方知府写给他的。信略云：
闻犬子方坤触犯法令，贵县自当以朝廷法度为本，切莫因私而废公……云云。
这时，叶知县才知道被关在大牢里的方坤是方知府过继的亲侄子，不觉冷汗直冒，一下瘫倒在太师椅上。潘师爷忙道：“大人这是何故？知府大人信中不是说得清清楚楚，‘贵县自当以朝廷法度为本，切莫因私而废公’？”
叶知县道：“亏你当了几任的师爷，连这点都不懂！既是要本县秉公办案，那么知府大人还写信来干什么？”
潘师爷道：“既是如此，大人将人放了不就得了？”
叶知县道：“那，本官如何向这方百姓交待？”
潘师爷道：“这还不容易？不好交待就不交待，看他能翻了天不成！”
叶知县道：“容本官想想……”
这天晚上，叶大人躺在床上辗转反侧、久难入眠。一边是愤愤不平的刘集的众百姓，另一边却是方老板送来的银票和顶头上司方知府写来的亲笔信……两边孰轻孰重实在是让他进退维谷、好不为难，正是：
当官难，难当官，当官都得过此关。
当官前，深知黎民百姓苦，立志做个廉明官。
当官后，哪晓宦海如履冰，方知清官这般难。
那一边，百姓含冤来告状，惩恶扬善是本份。
这一边，顶头上司发了话，抗命必会惹麻烦。
再加上，妻子儿女要吃穿，无银拿甚买绸缎？
说起来，清官名声虽然好，好名不能当酒饭。
要想官运亨通把营钻，还得昧着良心当贪官……
叶知县想了整整一夜，总算掂出了两边的份量。官大一级犹泰山压顶，顶头上司无论如何是得罪不起的，于是只得命人将方坤和崔鑫放了。
再说刘腊泰原以为叶知县是个清正廉明的好官，不想一夜一过，不仅没判方坤和崔鑫的罪，反将他们放了回来，又气又恨，再次来到竟陵县衙，敲响了惊堂鼓。刘腊泰很快被带进大堂，叶知县问道：“你叫什么名字、有何冤屈、状告何人，快快将状词呈上来！”
刘腊泰道：“我的状词早呈上来了，告的是方府的大少爷方坤指使总管崔鑫到我大叔家逼婚，打死我家婶婶一案。我弄不明白，大人不是说rì后定他们的罪的吗？怎么又将他们放了呢？”
这时叶知县才认出刘腊泰正是状告方家逼婚、打死他婶婶的那个少年，不由喝道：“大胆！给他们定罪不定罪是衙门的事，你管得着吗？”
刘腊泰道：“这是什么话，杀人偿命，借债还钱。衙门可是主持公道的地方，你们吃的是老百姓种的米粮，拿的是朝廷的奉禄，却不为老百姓办事，连问问都不行，这是哪方的理？哪能门子的法？”
叶知县被说得哑口无言，知道这样磨下去只能使自己更加难堪，将惊堂木一拍，厉声喝道：“你小小年纪，便到此胡言乱语。来人，将这小东西用乱棍打出！”
刘腊泰被赶出衙门，气得大哭大叫道：“什么清官大老爷，分明是赃官贪官、糊涂官！得了方家的银子，死罪也可免成无罪。这都成了什么世道？婶婶呀，你死得多冤枉呵……”
听到刘腊泰的哭叫声，路过的人无不为他抱不平，转眼将个县衙门围了个水泄不通。叶知县怕把事情闹大，忙命衙役将大门掩上，躺在后院装聋作哑。刘腊泰哭叫了一上午，哭叫得声嘶嗓哑，几个好心的人过来劝道，不如将方府和县衙一起告到江夏巡抚衙门去，也有的说天下乌鸦一般黑，劝刘腊泰拧断胳膊袖里掩，回去算了。刘腊泰一大早出来，在县衙闹了大半天rì子，又饥又饿、jīng疲力竭，深知伸冤无路、状告无门，只能含冤负屈、强压着怒火跄跄跌跌地回来。半路上只觉得双眼发黑、两腿乏力，脑袋翁翁直响。走到一低洼处就再也走不动，身子一歪，栽倒在地上。偏偏这时，天空乌云密布、电闪雷鸣，转眼下起雨来，满田满路顿时变成一片汪洋。刘腊泰在泥水之中爬不起来，一下昏了过去。
不知过了多久，路边过来个人，身披蓑衣、头戴斗笠，挑着担空鱼筐走了过来，正是张三。原来张三刚刚卖完鱼，从竟陵城回来，发现了躺在泥水中的刘腊泰，不觉大吃一惊，忙托起他的头轻轻地唤道：“腊泰兄弟，你怎么啦？你醒醒、你醒醒！”
摇了半天，刘腊泰也没有醒，嘴里不停地说胡话。张三摸摸他的额角，烫得像火盆，忙将他背了回去。
打刘腊泰去了竟陵县衙后，王氏又后悔起来。她担心儿子年纪小不懂事，如果冲撞了知县大人惹出事端来如何是好？眼看天就要黑了，还下起了雨。要是儿子真有个三长两短，怎对得起他死去的爸爸？正当王氏感到坐立不安时，只见张三背着刘腊泰回来，二人浑身湿透，而且刘腊泰迷迷糊糊的躺在张三背上直说胡话，一声“腊泰我的儿……”吓得大哭起来。张三将刘腊泰安顿在床上，劝道：“大婶不要着急，我这就替您去把朱郎中请来……”
朱郎中替刘腊泰把了一阵的脉，说道：“他这是怨气攻心，加上又受了些风寒，开两剂药吃吃就没事了！”
刘腊泰在床上一躺就是三天三夜，王氏守在旁边寸步不离。直到第四天的早晨，刘腊泰终于醒来，感到喉咙渴得冒烟。他睁眼一看，只见母亲靠在床沿上睡得正香，于是蹑手蹑脚地下来，端起桌上的一碗冷茶一饮而尽。听见响动，王氏一下醒来，忙道：“泰儿，让妈给你换碗热茶来吧？”
刘腊泰道：“没事的，妈，我已经全好了……”接着走到墙角揭开盛米的罈盖一看，早见底了。
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