王氏的一句话倒提醒了大家。原来几天前，王氏和陈梦玉一起将织的布拿到集子上去卖，正好有个从下江来的吴老板来这里收土布。吴老板见陈梦玉不仅长得水灵俊秀，而且聪明伶俐，打心眼里喜欢，收货之余，说要收她做义女。王氏只当是笑话，并未当真。眼下见方家前来逼婚，于是便想起他来。陈又舫和周氏想来想去，觉得也只有这条路可走了，于是忙叫刘腊泰快到河边去看看，如果那吴老板的船还没走，就把他请到家里来。
刘腊泰心急如焚，来到府河岸边，只见一只大乌篷丫刹帆船已经起锚，正要开船。刘腊泰忙朝船上叫道：“请问下江的吴老板吴大爷可是这条船？”
转眼舱里出来个老者，约五十来岁年纪，体态微臃，慈眉善眼，朝岸上长揖道：“在下就是，不知这位哥儿找在下有什么事？”
刘腊泰道：“请吴大爷耽搁一下，我家叔叔、婶婶有请吴大爷，有要事相商，请屈尊驾，到舍下一谈好吗？”
吴老板只得命船工复将船撑回到岸边，同刘腊泰一起来到陈家。陈又舫听说来了客人，忙支撑着病体从床上爬起来。二人礼毕，分宾主坐定。王氏常给船上送布，彼此非常熟悉，替双方作了引荐，接着将话转入正题。王氏道：“不瞒大爷说，眼下我们这方出了个姓方的恶霸，他的抢犯儿子看上了我弟妹的女儿梦玉姑娘。我等虽是贫家小户，但弟妹只有这么个宝贝女儿，怎肯将她往火坑里推？不然他们就要来家里抢人。我们想来想去，便想到了您……”
吴老板见说忙拱了拱手，道：“多谢各位看得起在下。梦玉姑娘天生丽质，人见人爱。在下在扬州府上也是个本份的生意人，虽有些积蓄，但我老俩口已年过半百，却膝下无儿无女。那rì大嫂到在下船上卖布，在下虽是戏言，但也是发自肺腑。只是如此可爱的姑娘，谁能舍得送人？因此不敢妄求！”
王氏道：“吴大爷说哪里的话？能遇上吴大爷这样的好人，还是我弟妹前生修来的福份呢！梦玉，快过来拜见义父！”
陈梦玉擦了把泪，过来一声“义父！”跪拜于地。吴老板喜得双眼都眯成两道缝儿，忙将她扶起来，连声道：“好，好！能收到这样一个好女儿，也是我吴某前辈子修来的福，谢天谢地、谢天谢地！”
王氏又道：“怕夜长梦多，依老身之见，还是快些让梦玉随吴大爷一起离开这里为好！”
一旁的陈又舫唏嘘地道：“女儿年幼无知，还望大爷好生担待！”
吴老板道：“陈大哥说哪里的话，只要在下在一天，决亏待不了梦玉姑娘！”
见陈梦玉要走，刘腊泰不由拉着她的手咽哽地道：“是腊泰哥哥没用，保护不了你……”
陈梦玉悲伤地道：“不是腊泰哥哥没用，是这天太昏、地太暗、鱼霸的心太黑！”
兄妹俩抱头痛哭了一场，陈梦玉又扑到周氏怀里失声痛哭，母女俩更是依衣不舍，难解难分。看看天sè将晚，吴老板催道：“时候不早了，梦玉姑娘，我们还是上路吧！”
陈梦玉泪水涟涟，同众人一一惜别。她正要上路，又听见一声：“等等……”转眼刘腊泰从屋里捧出一串用贝壳做成的项链，双手送到陈梦玉面前，咽哽地说：“且让这串贝壳伴你远行，见到此贝，如见哥哥……”
陈梦玉也含泪剪下一缕青丝，放在刘腊泰的手中，又向众人连叩了几个头，这才一步三回头地跟着吴老板去了。船驶向河心，刘腊泰跟在乌篷丫刹大帆船的后面，足足追了十几里。
陈梦玉走后，刘腊泰便病倒在床上，长烧不退，梦中不住地叫“妹妹”，把个王氏吓得在一旁直掉眼泪。刘腊泰迷迷糊糊地躺在床上，忽然听见一阵吹吹打打的声音由远而近。不一会儿，又听见一个鸭公似的嗓子在大街心里叫道：“陈家大爷，我家大少爷马上就来娶亲，叫我先过来打点一下。快将你女儿打扮一下，嗯？”
刘腊泰挣扎着从床上爬起来，见方府总管崔鑫一副趾高气扬的样子，没好气地道：“妹妹早被你们逼走了，还来这里要什么人？”
崔鑫一听顿时像猴子跳圈一蹦三尺高，几步跨到陈又舫的堂屋张望了一阵，不见陈梦玉，便一把扯住陈又舫的衣服气急败坏地吼道：“怎么，她跑了？快说，去了哪儿？”
陈又舫一把拧开他的手，没好气地道：“腿长在她身上，我怎知道她去了哪里？”
周氏忙从屋里出来，扯住崔鑫哭叫道：“是你们逼走了我的女儿，你还我的女儿、还我的女儿……”
崔鑫恼羞成怒，抓住周氏的胳膊使劲一推。连rì来心力交瘁，周氏早已虚弱不堪，哪经得住崔鑫这一推？顿时站立不住，跌倒在几步开外。不想旁边地上放着块废弃的石磨，周氏的头不偏不斜，正好磕在石磨的边棱上，当即七孔流血，一命归yīn。
见周氏一头磕在石磨上，死于非命，陈又舫又急又恨，yù过来同崔鑫拼命，不想双眼一黑，栽倒在地上。刘腊泰一见更是怒发冲冠，顾不得有病之身，将满满腔的恼怒全聚集于顶端，一头朝崔鑫撞去。他这一撞不打紧，崔鑫的肋骨少说也断了三根，仰面朝天跌倒在地上，捂着胸口“哎哟”直叫唤。刘腊泰yù扑上去再将他狠揍一顿，却被打手们拦住。崔鑫指着刘腊泰气急败坏地吼道：“还不给老子上？快，往死里揍！哎哟……”
打手们扑到刘腊泰跟前一顿拳打脚踢。王氏忙过来相护，也被他们推倒在地上。接着，众打手又跑到刘腊泰的屋里，将所有的罈罈罐罐砸了个稀巴烂，这才带着众人扬长而去。
崔鑫带着众打手离开后，刘腊泰方从地上爬起来，扶起母亲。这时，一旁传来一阵比哭还难听的笑声。只见陈又舫坐在地上，瞪着一双呆滞的眼睛，望着远处傻笑。原来，由于遭受的打击太大，他疯了。
见崔鑫前来抢亲，打死周氏、打伤刘腊泰母子俩、逼疯了陈又舫，乡亲们愤愤不平。一位姓陆的学馆先生替刘腊泰写了一道状词，乡亲们扶着陈又舫和刘腊泰母子俩、抬着周氏的尸体来到竟陵县衙，敲响了惊堂鼓。知县叶大人听说出了人命，不敢怠慢，立即升堂。刘腊泰忙将状词递了上去。叶大人接过状词，又派人查验了尸首，当即命人传方坤和总管崔鑫上堂。不一会儿，二人被传到。叶知县道：“你可是方坤？”
方坤道：“正是草民！”
叶知县道：“你可曾派总管崔鑫前去抢亲？”
方坤道：“回老爷的话，草民派总管是去娶亲，不是抢亲！”
叶知县道：“你的总管崔鑫打死了人，你知道吗？“
方坤道：“草民不知。”
叶知县又谓崔鑫道：“你替你的主人抢亲不成，打伤了刘腊泰母子俩，还将陈又舫逼疯，将他的的妻子周氏打死，可有此事？”
崔鑫道：“是她跌倒撞到石磨上的，与小人无干。至于刘腊泰那小东西，还用头撞断了小人的三根肋骨呢，不信大人您看！小人没来告他，他反而恶人先告状，请青天大老爷替小人作主啊！”
他说罢，跪在地上不住地叩头。叶知县又问刘腊泰道：“你是否用头将他顶伤？”
刘腊泰道：“是他打死了我婶婶，我情急之下才用头顶他的，请老爷为我家婶婶伸冤！”
众乡亲都愿替陈又舫和刘腊泰母子俩作证。常言道：众怒难犯。叶知县见崔鑫触犯众怒，而且周氏的尸体就停放在大堂之上，证据确凿。加上他想给自己挣个好名声，于是将惊堂木一拍，厉声喝道：“方坤，你身为鱼行老板的大公子，仗着手里有几个臭钱，便仗势欺人、唆使家奴强行逼婚，虽逼婚不成，却致死人命，难脱干系。崔鑫为非作歹、狗仗人势，致死人命、罪不可恕。先将他们打入大牢，rì后再行定罪。刘腊泰虽撞伤崔鑫，但为保护其婶，情有可原。加上他年纪尚幼，不予定罪，但须罚你打鱼百斤，退堂！”
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