太平天国丁荣17年（1867年）10月，作为张宗禹的探马的袁大魁在探明黄河结冰，可以徒涉后回报张宗禹，不意张已从其他渠道知道此消息并率全军过河，袁大魁部几百人被隔绝在黄河西岸。此时他当机立断，立即率部折往陕甘交界，并广联当地地方势力，得土杂数千，溃勇200，饥民万人，并回师陕北，控扼宜川云岩镇一城2寨以为根据地，积粮整军以待时。清军5000人以开花炮来剿，袁大魁战至1868年6月初二，因所部成分复杂，许多人不谙战术，不能久守，遂乘雨突围，所部溃散，仅余旧部不足百人。他召集旧部数百于7月复起于燕曲堡，又败，是年冬，又聚数百人再起于保安县老岩窑，分所部为5队，每队设1指挥、1将军，忽分忽合，游击不定，使清军难以取胜。
是年8月，西捻军主力已覆没于山东茌平徒骇河，袁大魁为振奋军民士气，到处张贴属有太平天国己巳19年的布告，激励部下坚持战斗。但此年3月30日夜，其驻地老岩窑被清军侦探所悉，遂派奇兵偷袭而不能下，清军乃变计，以正兵分队叠攻，使袁大魁部不得休息，以敢死士于4月11日缒皮绳蹈绝壁，用火弹夜袭袁部山寨，袁大魁以下数百人死，余部归于董福祥地方武装，西捻军最后一支余部败亡了。
袁大魁部人数不多，活动范围也不广，也并非是太平军与捻军最后的起事者（如果把1900年刘疙瘩起兵看作捻党，把贵州的李文彩部看作太平军的话），但他在短短1年半的时间里的许多举措，突破了后期太平军、捻军许多陈规陋习，虽然因为形势所限，不能获得大的成果，却已经是非常难能可贵的。
后期太平军和捻军纪律松弛，不事生产，把粮食当作第一战略目标，不惜为粮扰民，为粮蹈险，为粮打不该打的硬仗，而袁大魁部最多时也有饥民万人，却能因粮据险，不致饥饿，也没有其它晚期捻军太平军部队所到之处的大量扰民抢粮的记载；
后期太平军滥封官爵，王爵多达2700多，侯爵以上，不下数十万计，十羊九牧，战斗力和组织力受到很大影响。当时的捻军或其它太平余部，或沿用太平官职，滥封大员，如汪海洋、黄鼎凤；或沿用旧制如张秀眉等，或如东西捻，新旧交杂，称呼纷乱，当时清方在后期捻军最盛时曾敏锐地分析到：“走而不守贼无民，掠而不储贼无地，既无布置，又无名号，贼无谋，特无家穷寇数千人耳，较之发贼，驽骀也”（陈锦《南师平捻记略》），预言捻不难平定。而袁大魁则重新采用了早期太平军的官制，从目前的记载看，他以下官职最高为检点，再下为指挥、将军、总制直至两司马俱全，这样的编制是符合当时规模不大的部队情况的。
按后期太平军官爵泛滥，丞相已经是一百人中有16个的芝麻官，比丞相低一级的检点地位可想而知，至于检点以下官职，后期除了乡官，几乎见不到了，袁大魁部的这些军官只能是他本人自行设立的。须知滥封容易，降封甚难，在当时滥封大员已成惯性恶例的条件下，袁大魁能审时度势，毅然省官简政，保持了部队的凝聚力和秩序，其见识出乎当时许多更著名的首领之上。
不惟如此，他每到一处，都极力建立根据地，并安民据险，自行耕种。后期太平军和捻军流寇习气浓厚，不事耕作，更无积储，抓兵掳粮，习以为常，严重影响了民众对之的看法和倾向，与之相比，袁大魁的举措难能可贵，虽然在当时的敌我态势下，这些努力所能起到的效果是有限的。
后期的捻军已经丧失了远大的战略目标，只是为了生存而奔走，而袁大魁远在甘陕不毛之地，尚能大书太平天国正朔以安定人心，以号召民众，与之相比，至少个人是抱有复国的强烈愿望的遵王赖文光虽然转战千里，却几乎没有与“复国”有关的言行载记（“洪大王事不足为”的记载出于民国14年成书的《涡阳县志》转引同治10年《两淮戡乱记》，后者记载了许多早期捻首家乡的传说逸闻，夹杂了许多荒诞不经的神异故事，是一本有参考价值但需要慎重对待的时人笔记，而赖文光口供中的记载有许多与史料中并不相符，如后期捻军到底由谁指挥等等），也没有张贴过一张“伪示”的记载，太平军中最晚失败的亲天燕李文彩部更是混迹苗回，忽降忽叛，以图苟延一时而已。袁大魁的努力虽然是徒劳的，却是值得尊敬的，更值得尊敬的是他屡次覆败，屡次重起，直到战死，这和晚期发、捻、幅等部信念动摇，动辄投降逃亡，实在不可同日而语。
袁大魁在分兵前并无记载，以前的事迹不可考，但有一点是值得关注的，就是他的部队很少有捻军的特色，即家族化和大小旗的编制（他战死时清军只发现他有一个弟弟，没有其他家人，部下也并非以家族乡曲编制），反而有不少太平军的特点。但从其前期载记无闻和后期封官只到检点看，他不似位高权重的“老长毛”，否则他此时至少该是六爵了。但他对于军政建设举措之娴熟老道，又实在应该是个久经考验的“老贼”，他的编制中，不但完全按照《太平军目》，甚至连“军功”这样早期太平军的杂职官员都原样设置，似应对太平军制非常熟悉。也许，他是从四川北上的翼殿中旗旧部（被赖文光火并的唐日荣就是这支人马的领导之一，翼王部因为1857年出走，部下官爵相比天京要小很多）、或者转战数千里不屈、曾在陕南和西北太平军、捻军并肩作战的李蓝余部？这都无法考证了。但无论如何，袁大魁在后期太平军、捻军将领中，是个值得关注的不平凡的人物。58xs8.com