对于这种炮究属何种武器，历来颇有争议，《中国近代军事史》认为可能是引进西洋的速射开花炮，但更多的学者对此有不同意见，理由是直到戊午八年，才有祁门之战中杨辅清、刘官芳等部太平军使用洋炮的记载。
其实太平军使用洋炮不可能这么晚，自定都天京以来，水路畅通，洋人出于种种目的走私军火者甚多，刘丽川奏章被劫，所搭乘的洋船上就有大量洋枪洋炮，没有被发现而平安抵达镇江、天京的应亦不在少数，且当时英国使节官方记载就有英、法、爱尔兰、热那亚等外籍将士在太平军中效力，其中自有操纵洋炮者。
更确切的，曾国藩在咸丰四年三月廿日上奏咸丰帝，曰武汉太平军水师“有洋炮之船，以白旗别之”（《探明前路贼踪片》，《曾文正公全集。奏稿卷二》），后来在靖港之役中，也有插白旗的洋炮船参战。虽然尚无法断定这些洋炮究属新式开花炮还是老式“洋庄”，但前期太平军中确有洋炮，是勿庸置疑的。
不过愚以为，朝阳门上的九子炮并非西洋开花炮。
从清人上述描述中得知，这种炮开放时“循环叠打”，在当时尚无自动炮的情况下，这种循环叠打不可能是自动或者转管原理的火器：“炮子横飞”说明发射霰弹且射程不远——记载中的确有“不能及远”的描述；时人还批评这种武器“炮子须用锡或铅，搜集制炼不易”，故而既不能时时发射，更无法广为普及，说明它发射的并非开花爆破弹，而是普通的小型金属弹丸，可以用土法制作。
这样以来这种武器的基本面目已经非常清楚，这是明代中叶从葡萄牙传入的轻型火炮——佛朗机，即一种由母炮和若干门“子炮”组成的火器，发射时轮流把装填好霰弹和发射药的子炮从后方装入母炮，然后点燃发射。从这种意义上言，九子炮也可以说是一种老式的“洋炮”。
从“九子炮”其名，也可看出这一点来；当然，九子未必真的有九门子炮，佛朗机的子炮一般在四门到六门之间。
这种炮的优点是质轻，射速快，利于近防，缺点是射程近、不利攻坚，操作复杂，携带不便，明代后期加农炮型的红夷炮风行，佛朗机逐渐式微；清代前、中期注重攻坚野战，大炮发展的主流是加农炮的轻型化，榴弹炮型的炮如发射爆炸弹的威远将军炮且发展缓慢，佛朗机就更不用说了，只有讲究射击速率的清水师，保留了较多的佛朗机炮。
太平军出自两广，军中颇有“水寇”出身的艇军人物，占领岳州时得到大批吴三桂旧藏炮火，而南京城上，据鸦片战争时的记载就颇有明代火炮，得到佛朗机，不足为奇。
当然如果仅仅是搬用旧炮，是不可能引起敌军的注意和惊诧的，太平军的九子炮，应该是在佛朗机基础上损益修改后自制的火炮，或者是利用旧炮加以翻新和实质性改进——比如增加子炮数量——后的一种武器。58xs8.com