左剑秋头戴游龙吞狮盔，身穿连环锁子甲，披紫裘大氅，腰悬凌霄宝剑，立于城楼之上，目光凛凛生威。他其实不过二十三四岁年纪，但自幼便岁父亲驻守在山海关，防备清兵入寇，常年刀山血海的洗礼，使他脸上蒙上了一层与年龄不相称的沉稳与威严。他父亲左怀山，世袭大顺山海关领军千户，积功升为京兆省枢密副使，都督山海关内外诸军事，而他在十五岁那年，也袭领山海关领军千户之职，随父征战。
左剑秋熟读兵法，精于战阵，且勇猛果决，更胜其父。加上爱护士卒，礼敬同僚，短短几年，便已深得军心，成为同辈将领中实际上的头脑。四年之前，左怀山战死，大顺朝廷并未另派都督，而左怀山的老部属大都乐意听从左剑秋调遣。因此，几年来，尽管左剑秋并不是山海关守军中官位最高的，却在实际上行使着都督的职权。
去年九月，朝廷正式任命左剑秋为提点山海关指挥使事，那相当于代理副都督的职务了。而都督一职则由原指挥使，左怀山的老部下杨忠担任。
目下，杨忠领了三万军士在关外宁远屯田，左剑秋则领七万士兵守备山海关。按照惯例来说，原本应该是都督亲率大军驻守山海关，指挥使分兵扼守宁远。但杨忠自认为无才担任都督一职，反而处处对年轻的左剑秋恭敬有加，自愿去守宁远，而将大军交给左剑秋。
左剑秋注意到了那个自地平线东端飞奔而来的骑士，他从一名精干的亲兵手中接过千里镜，仔细观察起来。那名骑士身着大顺军中斥候服色，背上负着包裹。看到包裹上的血迹，左剑秋眉头一皱。
那斥候坐骑身后烟尘如龙，远远望去如同天马下凡一般，势不可挡，不一会，便已经奔驰到城楼之下。斥候翻身下马，他体力早已透支，下马之时再也立足不稳，“蓬”的一身倒在地上，一动不动。只听他奋力喊道：“紧急军情，宁远有变！”他的坐骑扬起前蹄，长嘶一声，也几乎翻倒。
四名守门士兵向左剑秋讨得军令，打开关门，把斥候抬上城楼。
左剑秋深锁眉头，远眺东方，背对着担架上的斥候，听取前方军情汇报。
“清兵十三万大军突袭宁远，围城猛攻。杨都督亲率大军出城迎敌，终究寡不敌众，幸赖部将力战救回。都督身负重伤，不能视事，宁远旦夕将破。宁远一破，山海关失去壁垒，也难久守。小人奉都督之命死战突围，请将军速发救兵！”
左剑秋依旧背向那斥候，问：“清军主帅何人？”
“额尔善布。”
“哦？”左剑秋紧按剑柄，电光火石间，脑中已经浮现出关于这名清军主将的情报。
额尔善布是目前清军中最为善战的统帅。当初，皇太极驾崩，满清重军功，多尔衮凭借其无可争议的军中资历，即位为帝。此后，多尔衮以皇帝的身份，亲自带领由他一手练就的五万满洲铁骑，平定了鞑靼东部的广袤草原。虽然坚固的山海关防线挡住了多尔衮铁骑进军中原的步伐，但他那耀眼的光芒依旧掩盖了满清同时代的一切将领。满洲铁骑也成为当之无愧的“天下第一骑兵”。多尔衮的死，使他得到了桓宗的庙号，同时也意味着满清大军唯一支柱的崩塌。仁弱的嘉?皇帝福临即位后，清军一改过去的战略进攻态势，西部与鞑靼通婚议和，南部则稳守锦州、义州、广宁，使三地互为犄角，取守势防备大顺。正是由于这个原因，近年来大顺朝廷对北部边境防务越来越不重视，长期以南方抵御南明军情势更急为由，克扣北方粮饷。“关山天险，毋庸靡费”，山海关防线的稳固，不但没有让这里的将士得到更多的优抚，反而给了朝廷克扣粮饷堂堂正正的理由。若不是山海关守将左怀山、左剑秋父子多方活动，勉力经营，这条防线早就成中看不中用的面子货了。应了“天下虽安，忘战必危”那句老话。一个人的出现，让大顺朝廷对北方防线重新重视了起来，这个人就是额尔善布。
额尔善布，满洲正红旗人，锦州将军，德尼和硕公主的额驸，多尔衮的亲女婿。当然，他还有一个更为荣耀的身份。
多尔衮率领满洲铁骑驰骋漠北时，手下有三只精锐骑兵，每队三千人，他们是优中选优的精华，满洲铁骑中的满洲铁骑。在战斗中，这三只铁骑总是用来对付最凶狠的敌人，啃最难啃的骨头，进攻时他们打前锋，撤退时他们断后，他们总是出现在最危急的关头，最需要的地方，也总是能完成最不可能完成的任务。率领这三只铁骑的队长，被满洲人称为“三太保”。额尔善布，就是排名“三太保”之首的“金冠太保”，他率领的精骑，攻下了漠北最肥美的察哈尔牧场，三次在乱军之中救了多尔衮的驾。额尔善布深得多尔衮信任，是受多尔衮影响最深的满洲将领，多尔衮死后，他是少数反对朝廷龟缩政策的清军将领。由于多尔衮时代他的光芒被掩盖，皇帝和朝臣对他的能力没什么信心，因此他的主张一直得不到采纳。直至去年，他才被任命为锦州将军，与杨忠、左剑秋对峙。大顺朝廷中还是有一些有识之士的，得到这个消息之后，终于补发了部分积年所欠的北饷。
左剑秋转过身来，看着担架上报告军情的斥候，“你说清军的主帅是额尔善布？哪个额尔善布？”清军之中重名之人甚多，且满人名字又拗口，容易说错，因此左剑秋有此一问。
斥候道：“锦州将军额尔善布，据说现在已经被清廷封为征南将军，统领锦州、义州、广宁的满汉蒙各军。杨都督说，从这次围攻宁远，他集中了步军八万，骑兵五万，共十三万大军来看，这个消息确实不假。都督吩咐，额尔善布乃是满人中数一数二的统帅，请将军速速亲自领兵驰援宁远，迟则生变。”
左剑秋缓缓点头：“杨都督伤势如何？”
斥候道：“伤势甚重，恐怕随时会有性命之忧。一旦……宁远大军失去主帅，恐怕支持不了一日。”
左剑秋继续问：“清军是何时开始攻城的？宁远城乃前明特为抵御清兵所建，后多次加固。我大顺得国后，仅我父和杨都督就先后三次加固城池，现在的宁远城比前明时厚了三倍不止。城中存粮颇多，况有觉华岛粮仓可供支用。清军纵然兵多，只要凭借深沟高城，以神武大炮固守，坚持一年不成问题，又可从容待援，清兵安能持久？杨都督为何无故贸然出击，以身犯险，以至于此？”
斥候道：“清军诡诈，趁夜间掘土坑以藏大军，上覆青布，以沙土掩盖，仅留小孔出气。另派小股骑兵骚扰我军城外据点，都督望见，便亲自领军欲抓俘虏探问敌情。因此中伏。”
左剑秋摇头道：“杨都督一向谨慎，怎会如此？都督既命我发兵，可将手令取来我看。”
那斥候不知是情急还是伤势所至，直起身来连咳数声，咳得一地鲜血。他解开背上包裹，道：“这里便有信物。”
左剑秋早就注意到了那个包裹，自从这斥候入关之后，那带血的包裹一直负在他身后未曾解开。这时左剑秋终于看见，那是一柄断剑，剑尖处镌有“杨”字，正是杨忠随身宝剑。那斥候捧起残剑跪地叩首道：“杨都督力斩数贼，宝剑嵌入贼身，拔之不出，故而折断。后部将救回都督，都督欲发手令命将军出兵相救，可那时城中奸细作乱，大火四起，都督府早被烧成灰烬，印信遗失，都督便命令我等十人各取信物，各从一门死战突围，幸能面见将军的，十人仅余我一人而已。将军既知宁远危急，就该立刻发兵去救，何故只是相问？若不信我，再迟得半日，都督性命危矣，若是那时，恐他人有不妥议论。”
左剑秋微微点头，正待发话，忽有一人起而制止道：“不可发兵，此人必是奸细，来赚将军出城，请将军速斩此贼！”
左剑秋抬眼看去，说话之人，果然是那小子，心中颇为嘉许。那斥候眼中闪过一道精芒，怒视那看来不过十八九岁，身着青色儒衫，手执玉笛的清瘦年轻人，起身斥道：“都督危在旦夕，你是何人，敢阻扰将军发兵？贻误了军机，纵有十个脑袋也不够砍的！”
青衫青年右手玩弄着玉笛，摇头道：“此言差矣，依我看来，若是左将军果真按你说的亲自领兵出关，才是贻误军机，大事休矣！阁下此来，想必是受了那额尔善布的指使，编下一套自以为万无一失，实则漏洞百出的谎言，妄想诓骗左将军出关驰援宁远。额尔善布此刻必然已在黑庄、沙河、小团山一带设伏。专待左将军入围，便亲自领一军截去将军归路，与围困宁远的清军来个前后夹击。若左将军不幸遭算，山海关再无得力将领，定然军心大乱，宁远也沦为孤城。而此时保不定满清已同南明订下密约，若左将军有失，南明起大军攻江陵，威慑襄阳，我大顺两头忙碌，顾此失彼，焉有余力？那时便是万事全休。”
左剑秋仔细听他娓娓道来，不住点头。方才他确是听出了那斥候话中的破绽，却没有想到满清的后招，还有联络南明两头夹击这一层。他赞赏这位比自己尚年轻五岁的义弟，见识竟然已在自己之上。\58xs8.com