教母走过来的速度相当快，看不到她脚步的移动，因为双脚被厚重的长袍遮挡住了，这让外人看着更平添了几分诡异，而且这种灵敏可是和她苍老的脸所显现的年龄很不相当。
“万福，刚多法勒斯家的帕多?铁列平公爵阁下！”
“您好，教母纳西卡?莫阿比特！”公爵回礼。心想，这个老巫婆为何故意提及我家族的古名？
“您是否有什么事要对我说呢。”教母问道。
“我能回忆起最近的唯一一件事，就是运送了十几船的奴隶到塔拉，补充在那里的损失的劳力。您知道那里的情况一直不容乐观，最近从那里传来的消息可是让人高兴不起来，我也为此常常寝食不安，教母。”
“哦？您真的是为此事而忧心忡忡吗？塔?帕莱克的直觉可不是这样告诉我的，公爵。况且你认为那件事会让圣上担心吗？”
“我也不愿考虑那件事。在大联合议会直属辖地－－－塔拉，发现萨克人或者如果萨克统领们……”
教母笑了笑，打断了公爵的话，“在大联合议会直属辖地塔拉有发现了大量的黑石，而且塔拉上的那些异化渣滓（指塔拉星上长期受黑石辐射影响而发生异化的人类或其他外星种族）似乎有些动荡，异化人的混乱比以往的任何一次都要大，这可是对你所直管的萨克军荣誉的挑战，你应该知道萨克人的荣誉感近乎狂热。”
“这个教母大可放心，对于这样的混乱分子我们早有经验。”公爵说。但是，这样的说法依然使他不安。最近塔拉星上的奴隶真的是躁动狂躁，似乎连死亡都压不住他们了。
“圣上并不希望审查你的账本。虽然最近皇帝对你的账目有点疑问。”教母突然转变了话题，而这个话题更加让帕多觉得不自在。
“我不反对圣上审查我的账本，但那也得经过大联合议会的允许，并且得有充分理由。”元帅说。他以精神力暗暗控制着自己内心的想法，心思电转：即便真被皇室检察官拿走账本那也会是一本假账，让他们对我提起起诉，让它暴露出来。我站在那里，装出痛苦的样子，说：“相信我，我是无辜的。”然后再让他对我提出任何其他的指控，甚至是真实的指控。但大家族们不会相信一个曾被证明是错误的起诉人的第二次指控。哪怕那个人是圣上本人。
“毫无疑问，你最近的花销大得惊人。足够运送几百艘船的奴隶到塔拉，而不是十几船。”教母喃喃地说。
“那圣上为何对消灭异化人如此感兴趣？”元帅针锋相对地问。
“您认为送再多的议会军队或者奴隶过去会有用吗？那个星球还不是一样会杀死他们！”教母说。“而萨克人……”教母毫无音调起伏的话语实在令公爵讨厌与不安。
“萨克人虽然更强壮，但也不能完全幸免。”元帅说。
“还有，公爵，您在议会的影响力……那您是否觉得大联合议会的正式名称前是否有必要加上一个称号啊？”
“什么称号？”元帅问。
“刚多法勒斯。”
“哦，教母，这是我听过对我最最严厉的指控。”大元帅也对自己刚才的失态有点后悔，赶紧补充说道。毕竟皇室的权威是不可以公开冒犯的。而皇室权威的支撑点之一就是眼前这个巫婆以及她身后的那些同类。但是他还是忍不住地想：她认为通过提醒我，她是受到嗜杀成性的杀人者的支持，就会使我感到害怕？
“一定量的杀戮总是一桩大买卖，”元帅说，“但是应该有一个限度，总得有人留下来开采黑石。”
教母发出一声短暂的，尖叫似的大笑。“你认为，你可以利用异化人？”
“不会有足够多的奴隶去从事那工作，异化人当然更不可能。”公爵和蔼地说，“但是，太多杀戮已经使议会的人感到不安。现在是我们考虑用另一种方式来解决塔拉问题的时候了，我敬爱的教母。我必须承认，圣上为此付出的汗水应该得到回报。”
“啊？”
“您知道，教母。圣上的监狱星球米克特兰对我来说是一个好的借鉴。皇帝的萨克人在没被改造之前都是来自于这些监狱星球，这些星球虽然严酷，但还不至于象塔拉那样糟糕。在这些星球存活下来的人们，都是异常强壮的。这很利于他们被成功改造。”
教母的目光突然凝固住了，瞪着他。“您真的认为赫特星会真心支持大联合委员会吗？”
公爵觉察到教母眼中的那种警觉与不安。
“我建议，没有圣上的允许，您不要把某个其它星球用作监狱星球。”
“没有圣上的允许，当然不会。”公爵说，他对教母突然冷冰冰的声音感到惊讶。
“另一件事，”教母说，“我们听说，那个盗贼团伙的重要人物也落网了。”
“您说的是顾正阳，那个十级剑客？看来您似乎也对这个念念不忘呢，不错，当日在卡特星球上，他与另一个奇特的少年一起混迹于妓馆娱乐房，同样也是他组织指挥了海盗团劫掠了我女儿的嫁妆船，尽管他易了容，但当日在卡特星的战舰上，我依然感觉到了他强大的精神力，我知道他就是顾正阳，这世上拥有如此强大精神力的人可没几个。”公爵说。
“不管他出于什么样的原因要混上塔拉，你必须立即除掉他。”教母说。
“但是，他目前还有点用。您看可否过一段时间。况且，塔拉上的恶劣环境，会帮我们这个忙。我担心操之过急的话，剑客公会是否会采取不利于我们的行动？”
“他知道太多活人不应该知道的事。”
“你说过，圣上并不怕事情暴露。”
“不要和我做游戏，公爵！”
“我看到命令上的皇印时，我会服从命令，”公爵说，“但是，我不会服从你一时的念头。”
“你认为是一时的念头？”
“还会是什么呢？圣上也应该感谢我，教母。你我都知道在顾正阳的背后站着谁――海盗团的团长，曾经的储君，被流放的皇族成员扎克，而我把那个人的左膀右臂之一给卸掉了。”
“在几个萨克人的帮助下。”
帕多打量着教母，注意到她在小心控制着下颚上僵硬的肌肉。他说，“我希望圣上不会相信，他能够在这件秘事上强迫我。”
“我希望它不会变得必要。”教母说。
“圣上可能不会相信我在威胁他！”公爵让他的愤怒和悲哀在说话的声音中表露出来。
教母的声音变得枯燥而遥远，她说：“圣上相信他的感觉告诉他的一切。”
“圣上敢于面对联合议会，控告我吗？”公爵屏住呼吸说。
“圣上没有必要做任何事情。”
公爵迅速转身把他的表情隐藏起来。他想，圣上，让他冤枉我吧！那么，各大家族的联盟就会形成：他们会像农民急匆匆地去寻找躲藏地一样，聚集在我的旗帜下。他们所害怕的是圣上不受约束的萨克人一次攻击一个家族，一个一个地把他们消灭掉。
“圣上真诚希望，他永远不会控告你。”教母继续说道。
公爵发现难以保持话中的讽刺，但是他竭力假装出受到的伤害。“我一直是最忠实的臣民，从刚才开始，类似的话就使我受到极大伤害。”
“嗯……”教母说。
公爵背朝教母，点点头，道：“现在是到竞技开始的时候了，教母。”
“确实该去了。”教母说。
他们走出了隔音器发生作用的空间，肩并肩地朝大厅另一端的人群走去。皇城内某个地方响起了沉闷的钟声－－－－－－十五分钟连续敲钟，通知人们到竞技场集合。
“各家族的人等你主持，领他们去竞技场。”教母一边说，一边朝那些人点着头。
又是双关语，公爵想。
他抬头望着大厅出口处的一排护符：沙卡鲁家族的历代统治者全息画像，下面是每代统治者的象征物。它们使帕多公爵心中涌起了一种奇怪的凶兆。他想知道，这些护符对圣上灌输了什么样的思想。
“人类性情中唯一不变的……学问是，”教母一边说，他们一边拿起为参加游行准备的花，走出大厅进入前面的广场。
“那是什么学问？”公爵问。
“不满意……的学问。”教母说。
跟在他们后面的各个家族的人，作着媚脸，像应声虫一样，用适度的赞赏的声调笑着。但笑声中有一种不协调。当侍者打开外边门时，他们看到外面排列着一排运载车，三角旗在微风中飘着。旗上有每个家族的标志。车子们通向不同的悬浮看台，此时，这些看台还都呆在地面，活像一块块巨型生物的脊骨。此时他们走到了皇帝面前，同时向皇帝行礼，表现着议会和教会对皇权的支持。
皇帝提高声音，超过那突然尖叫起来的引擎，对帕多道：“我亲爱的公爵，我希望你不会不满意我儿今天的表现。”
“我受宠若惊了。陛下！”说罢，公爵深深一鞠躬。皇帝同时也对着教母点头致意。
“我心中……充满了嗯……一种期待的感觉，嗯，是的，新生的力量”教母说。
公爵在走下第一个台阶时，打了一个趔趄，掩盖住那突然感到的惊恐。
但是教母嬉笑着，把它当成笑话，拍了拍他的手臂。
在去竞技场的整个途中，公爵往后靠坐在他那装配有强力屏蔽的运载车上。他暗地里偷偷看了一眼他旁边的教母，想知道，圣上的真言师为什么会说那句话，使用那种表情。很明显教母很少做她认为不必要的事，或者在用一个词就行了的地方用两个词。
他们坐在皇室专用的悬浮看台上的金色包厢里，公爵为能得到这个殊荣而感到很高兴。其他的悬浮看台也都依次离开了地面，浮在空中。
“尊贵的公爵，”教母靠近他的耳朵说，“你难道还不知道，圣上还没有正式批准你对继承人的选择？”
公爵感到，自己突然进入了一个由于他的震惊而产生的隔音器中。他盯着教母，几乎没有看到皇帝走过来坐到他们的前面。
“这其实是我今天与你谈话的真正原因，”教母说，“圣上希望我，就你是否挑选了一个合适的继承人向他报告。”
“圣上答应过让我自己挑选继承人！也就是说圣上想让我退位了，彻底卸下元帅的权利？”公爵难以抑制地、愤怒地说。
“那得让我们看一看你今后的选择了，帕多公爵，你的女儿就要嫁给未来的圣上了，作为长辈，你也该退位相享享清闲了。”教母冷冷的笑说着，撇过头，再也不看帕多一眼。58xs8.com