“紧张与不安要比平时强烈的多，”元帅对他的女儿用他们本家族的秘密手语道：“皇帝也许某个时候会注意到：他选择在这个时候确立储君会是多么的糟糕，以及最终会付出的代价。”
显贵和他们的仆从在觐见大厅里，等待着去参加庆典中的角斗会。这是一个规模很大的厅堂，也许有六百米长，三百来米宽。每边的立柱都经过了精心的美化，特意做成树干形，由下而上逐渐变粗，接触到房顶时又分散出六到十个不等的分叉，像是赫特星上的机械树。天花板上有一个精致的镂空拱顶，这一切都给人一种纵深感。
“尊贵的萨拉卡圣上到！”随着传令官一声富有穿透力的宣告，乱哄哄的人群立即安静下来。
四皇子沙赫走在父皇旁边，他黑色头发上戴着银质头环，在阴郁的眼睛上方显出一种不协调的华美；身穿一件齐膝长袍和整洁的裤子。长袍上织缀的乳白色尤哈宝石闪着光，裤脚装饰着由六角形的绿宝石拼凑成的皇家纹饰：一只展翅的孔雀，这可是传说中的动物，据说是在人类的发祥地――地球才有，这也可说明沙卡鲁一族历史的悠远。当然那是在大迁徙时代之前的事情了（大迁徙时代：指的是人类开始宇航远征的最初三百年），之后大多数人类只注重航行的更远，而忽略了他们周围的事物，甚至他们的故土。
元帅注意到这个年轻人走路的姿势和齐膝长袍里面坚实的肌肉；而皇帝，萨拉卡二世依旧是那副样子：瘦削的脸，一双冷酷的眼睛嵌在轮廓分明的脸上。今年他已经65岁，然而看起来还不到45岁。他很少穿军服，常戴着顶饰有象征皇室的金质孔雀的黑色博格帽，出现在公众面前，今天也不例外。
皇帝在元帅之前站定，一把抓住沙赫?沙卡鲁的手臂。“吾儿，”然后把他那严肃的脸朝向沙赫，“这是我讲过的帕多公爵和他的女儿”
沙赫?沙卡鲁按照应有的礼节微微低头致意。他注视着帝国军元帅－－－－－－帕多?铁列平公爵的女儿――阿丽娜?铁列平：柔软的红发，完美的身材，雕刻般精细的五官，高贵且优雅的气质。她穿着一件淡紫色的曳地长裙，织工精细显得华贵合身但少有装饰品。那双冰冷的灰绿色眼睛也看着他，她具有高阶贵族的平静沉着，使沙赫感到难以名状的不安。也许是沙赫以前不愿过多接触帝国高阶贵族的缘故，他是在惊奇于眼前尤物的美貌。
“嗯……呵呵……”皇帝轻笑了一声。他打量着公爵的女儿。“阿丽娜比我上次见到她的时候更显得的漂亮了。”皇帝笑着看了一眼元帅帕多，“亲爱的公爵，你说你已经向你的女儿讲述过皇室的种种，对吗？你都说了些什么呢？”
“请见谅！吾皇，小女尚未成年，又是第一次出席这种重大场合，未见到陛下之前必定诚惶诚恐。我为安抚她，把吾皇对我等子民的仁慈之心叙述了一番。”
“哦。”皇帝哼了一声，抬手抚须，似乎对帕多的回答还算满意。
“与那些皇室女眷中的妖冶美人相比，她确实是一个可人儿！”四皇子眼睛一直盯着阿丽娜的面庞，尽管他知道这样有些无礼，尽管他知道以自己的身份就这么盯着阿丽娜实在是不妥，可是他就是无法从这张美丽绝伦的脸上移开自己的目光，更何况，这个美丽绝伦的女人很快就会成为自己的妻子。
看到阿丽娜的目光向自己看来，他急忙道：“今天我将为您杀一个人，尊贵的阿丽娜小姐，我将在竞技场上现身，要是您同意的话。”
阿丽娜平静地看了沙赫一眼，但是她却话中带刺地道：“殿下，您并不需要我的同意。”
“阿丽娜！不可对四王子无礼！”公爵表情登时紧张了起来：“我这个女儿怎么了，她想向凶残的皇帝挑战吗！”
但是皇帝只是笑了笑，说：“皇儿，你真的应该做好准备，到竞技场去。现在你先需要休息一下，不要冒任何愚蠢的危险。”
四皇子鞠了一躬，他的脸色因气愤而变红，但语调中丝毫没有一点不敬：“我相信一切都会像您希望的那样，父皇。”他向元帅点了点头，“阁下。”他也朝阿丽娜点点头，“女士。”他转过身去，大步走出大厅，仅仅瞟了一眼在双层门旁边各小家族的人。
“我儿太年轻了！”皇帝想。
阿丽娜看着沙赫的背影，心中想：“他难道就是教母所说的那位年轻人？不像，不应该是他。”
“在太子殿下开始表演之前，我们还有一个多小时的时间，陛下。”元帅道。
“他，现在还不是太子。也许现在，我们可以简单地谈一谈，帕多公爵。”皇帝说。
“是的，我也有相当多的项目需要向您汇报。”元帅说。
元帅对他的女儿说：“阿丽娜……”
“陛下，父亲，恕我先行告退。”阿丽娜接过了父亲的话，向皇帝行了礼后，甜蜜而又恭敬地一笑，接着走开了。她的长裙发出飕飕的响声，挺胸直背，迈着庄严地大步，朝大厅另一头的门走去。皇帝注意到她走近时，各小家族间的谈话都停止了，那些人的眼睛都追随着她。
“塔?帕莱克的新一任圣母，的确很厉害，我的四个儿子，没有一个不迷恋她的！”皇帝萨拉卡心中愤郁：“把她们全除掉，整个世界是否会更好些！可是要除掉教会由谈何容易，数百年来，教会几乎已经渗透到了帝国统治的每一寸肌肤之内。”
“陛下，请您跟我来，那里有一个隔音器。”元帅说，“您和我可以在那里谈话而不被打扰。”他领着路，快步走入那隔音器所在的地方，大厅里的各种噪音顿时变得模糊而遥远。
皇帝萨拉卡收起杂思，跟着公爵走了过去，面对着他，也面对着墙壁。
“大联合议会对你最近的行为不予认同。”当没有外人在场的时候，皇帝的脸色明显阴沉了下来。
“各星球的分裂势力在暗中蠢蠢欲动，不杀一儆百的话，恐会引起燎原之势，陛下！况且您也了解我为何选择放浪盗匪团下手的原因！”元帅说。
“够了！公爵！”萨拉卡的音调猛然加大。
“我们的情报系统探明这帮盗匪非同小可，他们不知从哪里搞到的情报，抢劫了一艘货运飞船。而那条船上有很贵重的货物，那可是我几乎耗费了一生的积蓄为阿丽娜采办的嫁妆。陛下！”
皇上不可能确切了解事情的来龙去脉，更不可能知道这些嫁妆里的真正秘密，元帅心想。
“我亲爱的公爵，我的真言师曾经跟我说过一句话：狡猾的动物总是故意弄乱自己的行踪，那些海盗团虽然不够强大，但的确够狡猾。”
“陛下。海盗团的人基本全被我抓住了。”帕多鞠躬道，躲开了皇帝的眼神，因为他似乎感觉到之前皇帝话中有话，包含着其他的暗示，这种暗示令他有些紧张。
“你的家族非常古老，”皇帝终于说道，“而且你的家族，就像所有的家族一样，也有不少宿敌，招惹到海盗团的人也并不奇怪，你不必太介意。”
帕多做了两次深呼吸，使自己冷静下来；长袍里的束带使他突然觉得很痒，感到浑身不自在。
“陛下对我追击盗匪的行动有否感到任何不满？”元帅小心翼翼的问道。58xs8.com