公元1200年，英诺森三世先后在苏瓦和孔皮耶内举行会议，讨论十字军东征问题，尚帕涅伯爵被任命为十字军总司令。会议还决定，此次远征，选择经由海路攻击埃及为行军路线。为筹集运兵船只，十字军代表于公元1201年2月与威尼斯共和国代表签订一协议，由威尼斯共和国于1202年6月24日前准备好船只，运送4 500名骑士，9 000名骑士随从和20 000名步兵前往埃及，服务期限为一年。十字军则要向威尼斯共和国支付85 000银马克，并且十字军掠夺财富和土地的半数分给威尼斯共和国。
十字军尚未出发，总司令帕涅伯爵便身亡，由蒙费拉托侯爵博尼法乔继任总司令一职，他得到了法兰克人和德意志人的支持。
公元1202年7～8月间，各路十字军汇集到威尼斯共和国的圣尼古拉•迪利多港，但由于只凑足50 000银马克，威尼斯人拒绝拔锚起航。最后经过谈判，威尼斯人同意十字军在胜利后支付拖欠钱款，作为交换条件，十字军必须协助威尼斯人攻占匈牙利人占据的达尔马提亚沿海城市萨拉。公元1202年10月，威尼斯共和国的70余艘战舰和150艘货船载着十字军士兵自波拉启程，向萨拉城进军。
十字军战士一听说要去攻打同为基督徒的匈牙利人，纷纷表示不满，一些人离开了大队，但大多数人还是留了下来。公元1202年11月24日，十字军与威尼斯军队攻占了萨拉城。
在萨拉城停留期间，公元1203年1月，德意志皇帝菲利普派遣使者来到十字军驻地，带来了东罗马帝国被废黜的皇帝伊萨克二世的儿子阿历克塞的建议，十字军转赴君士坦丁堡，帮助伊萨克二世恢复皇位；作为回报，他愿意将君士坦丁堡的东正教会合并于罗马天主教会，并且向十字军支付银马克，派10 000士兵和500骑士长驻巴勒斯坦，参加十字军的东征活动。阿历克塞的这一建议得到了十字军将领们的采纳，4月20日，舰队驶离萨拉。5月20日，在双方签订完协议后，舰队启程向君士坦丁堡进发，6月24日抵达君士坦丁堡城下。
公元1203年6月底，十字军舰队与东罗马帝国海军进行了一场海战，后者被歼灭。十字军舰队于7月初进抵君士坦丁堡城防的战略中心金角湾。
在十字军攻城的过程中，篡位的阿列克塞三世携带宫眷，席卷东罗马帝国国库中的宝物，向北逃往色雷斯。双目失明的伊萨克二世在其原部下的拥护下，又恢复了帝位。
面对唾手可得的君士坦丁堡城，十字军和威尼斯人进行攻占后利益的划分，分配原则是3/4归属威尼斯人，1/4属于十字军。
公元1204年4月8日，十字军开始对君士坦丁堡城发起总攻，至12月，城中突然大火冲天，城中建筑大部起火，十字军乘机杀入城中。十字军对城中居民和财物进行了大肆抢劫和杀戮，他们把圣索菲亚大教堂的镶满宝石的圣台砸成碎块，还烧熔古代铜像来铸造钱币，甚至到处挖墓来盗取宝藏。
攻占君士坦丁堡后，十字军又乘胜攻占了东罗马帝国的大部分领土，建立了“拉丁帝国”(1204～1261年)，下设三个附庸国家，即帕撒罗尼加王国、雅典公国和亚该亚公国。弗兰德的鲍德被选为皇帝，威尼斯人则掌握选择君士坦丁堡主教的权力。就这样，教皇英诺森上任后号召的对穆斯林的十字军战争，却以基督徒的互相残杀、东罗马帝国的暂时灭亡而结束。十字军攻打穆斯林不胜，却轻易地消灭了自己的同教兄弟东罗马帝国，这不能不在历史上给人留以笑柄。
引狼入室的阿莱克修斯四世虽然在十字军的扶植下和他的父亲伊萨克二世同登皇帝宝座，但在1204年初，就被阿莱克修斯三世的女婿，杜卡斯家族的阿莱克修斯领导的君士坦丁堡人民起义推翻。瞎子皇帝伊萨克二世被重新投入监狱，而阿莱克修斯四世则被起义军杀死，落得一个既可耻又可悲的下场。
阿莱克修斯五世未能阻止十字军对君士坦丁堡的再次进攻，君士坦丁堡城再次陷落。在陷落之前，阿莱克修斯三世的女婿，拉斯卡利斯家族的塞奥多利于破城之际，在圣索菲亚教堂被推举为皇帝，而后塞奥多利率其支持者逃离君士坦丁堡，最先到达布鲁沙城，然后在罗姆苏丹国的支持下，在小亚细亚城市尼西亚建立起流亡政府。这就是东罗马帝国的拉斯卡利斯王朝，也被称为“尼西亚帝国”。其统治范围在小亚细亚沿海地带，以萨卡里亚河和大门德雷斯河为其东界，其西临爱琴海。
经过近半个世纪的不懈努力，公元1261年，尼西亚帝国将军阿莱克修斯在君士坦丁堡居民的配合下，攻占君士坦丁堡城，同年8月15日，皇帝米哈伊尔八世举行了隆重的入城仪式，标志着君士坦丁堡在失陷57年后，又回到东罗马帝国手中。十字军第四次东征的成果也就成了泡影。58xs8.com