在历代史学家心目中，炀帝集弑父诛兄，对臣下、百姓残暴不仁，荒淫好色，狡诈少德等诸多“优点”于一身，中国历史上唯有商纣王可与他“媲美”。但认真一想，这种说法难免有些过头，至少，炀帝做过两件对后世影响深远的大事，其一是首开先例，大胆实行科举制，力图以这种方式来推行朝廷、社会用人机制的公平，使某些出身贫贱但确实具有真才实学的人获得公平竞争的机会。将这种极具开创意义的举措称为人类社会用人机制的伟大创新革命，绝对当之无愧（科举制对以后千余年来封建王朝的用人制度，影响极其深远，一直沿袭到清朝光绪年间方被取消。即使是这样，它的生命力还是没有因此完结，非但对现代中国，也包括当代世界各国的教育事业与人才选拔，依旧有着它不朽的生命力）。其二是大运河的修建，对子孙万代沿河一带交通运输、工农业生产、社会经济文化等方面的作用举足轻重，没有人可以否认。
炀帝有了这两大功绩，还是为史学家所不屑，倒也并非空穴来风。认真追查其中原因，除了他弑父诛兄大逆不道的大罪外，还因他不顾当时民众的承受力，不顾百姓死活，好大喜功，贪图一己之乐所造成。炀帝先后以晋王身份奉旨领军讨伐陈国与吐谷浑，连续数度大胜，轻而易举地灭亡了二国。但是，他两番出征，都是挂名三军统帅，攻城掠地，临阵指挥，全由高熲、杨素等人全盘统筹。并且，隋军当时正是强盛时期，而陈、吐两国势力已很衰微，不堪一击，战胜他们有着太多的侥幸。炀帝却常以这种种“辉煌经历”自负，篡位后，非但不以自己的弑逆大罪为耻，相反还自以为“文才武备”，远远地胜过了父亲兄弟，是一位真正治国平天下的“明主”。登基后，他一改文帝勤谨治国遗风，无视群臣苦谏，不顾百姓死活，一味贪图淫乐，大选秀女入宫，大兴土木，营造豪华宫殿与多种游乐场所，在温柔乡里醉生梦死，其中仅仅是供他游幸与跨海征伐高丽赶造船只一事，便导致无数工匠长期浸泡于海水中，腰部以下肌肉糜烂，蛆虫滚滚，令人惨不忍睹，被折磨至死的人多达四成，伤残者无以数计。众多百姓因无法忍受永无休止的残酷劳役，宁可自残肢体，成为“福人”（当时对残疾人的通称），借以逃避劳役。各地百姓举家背井离乡，逃亡到远方偏僻山野间垦荒度日的更是数不胜数。
面临此般局势，炀帝非但不知自省，相反无知地认定，天下之所以混乱，完全是因为人数太多的缘故，死人再多，对国家也是有益无害（自古民为国之本，似乎与他从小的聪明伶俐太有点儿格格不入了，真不知让人如何去评价他这位中国历史上的著名帝王）！有了这种荒唐的认识作为行动指南，炀帝的所作所为便可想而知。因此，有一回偶尔听黄门侍郎裴矩说到“高丽本箕子（商纣王的叔）封地，汉晋皆为郡县，今乃不臣，别为异域”一事，便不顾国家、百姓的承受力，断然起兵一百一十三万，号称二百万，御驾亲征，乘坐龙舟沿长江、经运河至涿郡（今北京），于大业八年（公元六一二年）正月初出征，发动对高丽的战争。
因以往征伐陈国与吐谷浑，得手都是那么容易，小小一个高丽国，炀帝自然也没有把它放在眼下。按照这一思路，他幻想百余万大军出征，恐怕还不要动手，高丽国便会乖乖献地请求投降了。为了一显国威，出征时，他特意召集曷萨那可汗以及高昌王伯雅等多名外国藩王临阵观战，借以使他们见识见识自己接受高丽国投降时的威风场面，令四周众多藩国日后不敢乱说乱动，根本就没考虑过要打一场或几场硬仗。可惜，炀帝的如意算盘落空了，大军抵达辽东城下，早已做好战争准备的高丽军队，却把一座城坚守得滴水不漏，任凭隋军如何攻打，也无法攀上城墙一步。
因事先缺乏足够心理准备，辽东城久攻不下，炀帝沉不住气了，为了速战速决，在没有认真侦查，全面剖析敌情的前提下，便盲目下旨，令宇文述率领三十五万精兵，绕过辽东城，直取平壤，企图在敌军心脏中开花。不料高丽人老谋深算，接连六次诈败，一步一步，将隋军引诱到清川江渡江时，方四面发起总攻，一战将隋军杀得大败而归，粮草辎重悉数丢失不说，三十五万隋军渡过辽河，逃跑回国的仅剩二千七百人，其余的全部战死、病死、饿死或自相践踏而死。从此以后，百姓愈发陷入了水深火热之中，寡母孤儿成乡成片，各地奋起造反的人数不胜数。炀帝面临这种混乱局势，还是不知自我反省，一心考虑的这回面子丢得太大，绝不能轻易善罢甘休！为了挽回脸面，大业九年三月（即上回兵败后九个月），他再度大举发兵，踏上讨伐高丽的征程。
因经历过上回的惨败教训，大军在辽东城攻坚战再次遭受挫折后，炀帝开始变得聪明了，便别出心裁，倚仗人多的优势，令众将士肩挑背负，在附近四周挖取、搬运土石，由远而近，往城墙前面堆积。这一方法也颇见奇效，才十来天，便填出了一条与城楼同样高的通道来，只要再鼓最后一把劲，花上三两天时间，让土石与城墙连接起来，大军便可长驱直入，使高丽人再也无险可守。高丽人呢，眼巴巴地看着土石路一接近城楼，却无计可施，一时间就众议纷纭，有人主张拼死一战，好歹来个鱼死网破，也有人提议趁早撤离，先躲过这一劫再说。议来议去，始终令人无可取舍。炀帝也自以为得计，正待下旨发起总攻，国内忽然传来急报：杨玄感凭借为大军督运粮草的便利，于黎阳（今河南浚县）起兵造反。58xs8.com