众人齐刷刷地将目光投射到刘师傅的手掌上。见他把瓷碗放置右掌心，左掌提到胸口，全身端凝不动，右掌由掌缘开始，慢慢地发红发热，竟冒出烟气来。小凉皮奇道：“用手掌的热量来热汤，这是什么功夫？”老郭头摇了摇头，道：“我也是第一次见。”他身后忽然有人低声道：“太极火！”
老郭头扭头一看，登时大吃一惊，结结巴巴道：“啊……你，你是……”他身后站着一位中年文士，见老郭头认出了自己，含笑点头，随后摆了摆手，示意老郭头不要说穿自己的身份。
小凉皮见素来自负的老郭头一副恭敬的模样，心知文士必是非常之人，本也不敢开腔，但抵不住心中好奇，终于还是问道：“这位高人，敢问什么是‘太极火’？”
文士手捋长须，微笑道：“万事万物，皆分阴阳。刚柔、奇偶、显敛、动静，相辅相成。饮食烹饪中对火候的讲究亦然。火候有文火、武火之分：文火即弱火，温度上升较慢，有鱼眼沸、蟹目沸等区别。武火即强火，温度上升快，特点是急、猛、旺。食材老嫩硬软，多种多样，一般煨、炖、煮、焖用文火，爆、炒、涮、炸用武火。但实际烹饪时，对火候的控制极难把握。大多数厨师都是通过对柴火的增减、灶风的强弱来调整火候。但这位刘师傅却将太极神功化入烹饪当中，以真气的化生积聚形成‘太极火’，用息摄?、文养武炼，意随气转、操控自如，真是了不起。”
老郭头翘起大拇指，衷心赞道：“广闻博识，您真不愧是通……”文士竖起食指，放在唇边，做了个噤声的手势。老郭头立时醒悟，将下半截话吞进了肚里。
那边厢刘师傅时而呼吸微缓，清气至柔，掌中火焰绵绵若存，微微观照，以温文慢熬；时而呼吸厚拙，浊气至刚，掌中火焰腾腾似燎，熊熊煽旺，以急火快沸。牛肉汤经太极火煮炖，香气四溢，氤氲开来，惹得围观者个个垂涎欲滴，馋火难捺。文士轻声道：“火候到而味自调，功夫深而美自臻。这碗牛肉拉面定然是极入味极可口的了。”
少顷，火熄功成，刘师傅举起右手，表示自己已完成了牛肉拉面的烹制。一名师爷打扮的中年人与坐在檀木椅上一个穿着官服的胖子对视一眼，见他颔首同意，便越众而出，走到两座灶台正中的空位，拱手作礼，向围观人众行了一个团团四方揖，开口道：“诸位父老乡亲，自上月通吃侯府中贴出告示，厚薪聘请红案、白案、砧板师傅各一名以来，扬州厨坛高手踊跃响应，如今红案、砧板师傅均已尘埃落定，唯有白案师傅一职，因曹师傅与刘师傅厨艺不相伯仲，一直难分高下。因此扬州知府吴大人便提议设了这个擂台，一来公平公允地决个胜负，二来也可为通吃侯喜添千金助兴。现下曹师傅与刘师傅都已料理完毕，请诸位考官品评。”
说完，师爷左手一招，八名仆从走向灶台，手上各捧一盘，盘里各放着一只碎花细瓷碗、一双象牙筷。那碗制得甚为精致小巧，大概只能装两三口米饭。仆从们先用调羹在曹师傅的扬州炒饭里分别舀了一小勺，盛入小碗中，端到考官席。
八名考官或是城中大饭庄的老板，或是钟鸣鼎食的世家子弟，要么就是扬州的官宦，俱是食遍佳肴的老饕。他们操起象牙筷，夹了一小筷炒饭送入嘴中，细细咀嚼。过得片刻，“好吃、太妙了、实在是高”的赞声不绝响起，考官之一的淮扬饭庄老板金不换，用手帕擦了擦嘴角，点评道：“扬州炒饭源流悠久，据《食经》记载，隋末时，杨广派越国公杨素督造大运河。那越国公乃是陕西人，吃不惯南国米饭，一位扬州名厨便想出了用蛋黄炒硬米饭，炒好后的饭犹如碎金闪烁，故曰：‘碎金饭’wWw.。曹师傅这碗扬州炒饭，已深得碎金之精髓，香喷喷、金灿灿，饭粒饱满分明，口感松硬适度，色泽光润油亮，自隋末‘金裹银’问世以降，千余年来单就扬州炒饭而论，除曹师傅外，恐怕不做第二人想。”
其他考官听了频频点头，表示赞同。另一位考官，著名食客吕不归接过话头，道：“适才曹师傅炒饭时，我特别留意了他打蛋入锅的手法。须知炒饭的一大关键是要防止焦煳，温度过高，蛋液早早凝结，不利于吸附于米饭上，就会变成焦蛋炒锅巴。曹师傅倒入蛋饭的时机掌握得正正好，并且是沿着锅沿划圈倒入，蛋黄均匀地包裹于米饭表层，金黄的饭粒在锅里翩翩起舞，每粒米都匀称受热，炒出来的饭，合米香、蛋香、作料香，三香于一体，的确是名下无虚啊！”
曹师傅看来颇有城府，听得众考官佳评，不动声色，只抱拳拱了拱手，斜眼睨向刘师傅的牛肉面。八名仆从换过一套干净的瓷碗牙筷，又来到刘师傅的灶台前，各夹了一绺面，舀了一勺汤，捧回考官席。
八位考官用清水漱过口，防止窜味，而后筷羹并用，挑面舀汤，细品起太极拉面。
起先，考官们细尝慢咽，哪知刚吃了两口，他们却迅即抛弃了矜持，喉咙间发出一阵阵“咕wWw.嘟咕嘟”的声响，这已不是在品，而是舌头打着卷往下吞了。只可惜小碗容量有限，这面这汤的美味，人人意犹未尽。
扬州名儒甄浩池抹去额头因喝汤而泌的珠汗，欣然点评道：“牛肉面，讲究‘一清、二白、三红、四绿、五黄’，牛肉汤要色清气香；萝卜片须洁白纯净；辣椒油鲜红夺目；香菜、蒜苗新鲜碧绿；面条则柔滑透黄。刘师傅这碗拉面，甚为别致，我见他用太极掌力圆转揉面，浑厚柔和的力道融入面粉中，拉出来的面筋斗弹牙，虽然细如丝线，却极有韧劲。再说这汤，牛羊汤以明目著称，西域人大多目光如炬，便与喝牛羊汤有关。刘师傅的面汤选用肥嫩黄牛肉熬制，我尝出其中还添加了牛脊髓、腿骨、牛肝，以及桂子、花椒、草果、姜皮等十多种天然香料，汤汁清爽、诸味和谐，堪称拉面中的极品。闻一闻就令人食欲大增，更别提吃了。”
扬州积桑坊坊主唐慕依依不舍地放下碗筷，道：“在座诸位都知道我是开炭场的，本人最擅长引木锻火，所以我看得出这碗牛肉汤的火候，已到了炉火纯青的境地。刘师傅以掌温热汤，我虽不知这是什么功夫，但掌火细微时，如桑柴煎火；掌火炽烈时，似栎炭炼火；火候介于两者之间时，又好比桴炭熔火。火候把握得恰到好处，毫厘不差，使主料的鲜味、香料的香味完全溶于汤中，而牛肉经沸煮、微熬，食来软中带筋、滑利爽口，难怪我刚才差点连舌头也吞入肚了。哈哈！”
八考官品过炒饭、拉面，心中都已有了属意的人选。随后仆从奉上纸笔，八人认真工整地写下优胜者的名字，交由师爷公布。
开票结果，金不换、吕不归等四名考官，坚持曹师傅的炒饭妙；甄浩池、唐慕等另四名考官，则力挺刘师傅的拉面绝。四票对四票，仍然不分胜负。
八考官见了结果，神色各异，捋须抚袖，都在思忖着该如何解决这一难题。
半晌，无人作声。
这时，站在老郭头身后的中年文士，突然握住萧白吃的手，朗声道：“既然诸位裁决不下，那么让这个小乞儿来做决定，如何？”
八位考官闻声，齐齐扭过头来，顿时不约而同地叫了起来：“啊！侯爷，您怎么会在这里？”58xs8.com