玄奘出发前，早已经做了多方准备，中道在他看来是上上之选，因为这条线上来往的商旅最多，容易躲藏。但无论如何，出关是首要的目标。
唐朝实现关禁制度，以控制人口的流动，在全国各交通要枢设有关卡二十六处，专门负责以勘察来往之人，“凡行人车马，出入往来，必据过所以勘之”。“过所”就是出入凭证，由官府机构颁发。《唐律》中从过所的颁给到勘检均有严格的规定：“凡居人远行，均需向官府层层申报，由里至县，最后由县府核实颁予过所。如果无过所，私度关者，徒一年；越度者，加一等；已至越所而未过者，各徙一年。即以过所与人及受而度者，亦准此。”而且不得携禁物私度关，“诸赍禁物私度关者，坐赃论；赃轻者，从私造、私有法，若私家之物，禁约不合度关而私度者，减三等”。而当时唐帝国对僧侣的活动限制尤其严格，唐高祖时，就下令僧侣无事，须安居寺院，诵读经文，不得随意离开寺院。唐太宗即位后，又规定僧尼外出，需有公验为凭，否则不予放行。过所只用于关卡处，公验则用于州县镇铺，也就是说，过所是公验的一部分。显然，这条规定是刻意限制僧尼的行动。玄奘之前一再向唐朝廷申请的西行公文，实际上就是公验。而《西游记》中，唐僧持有唐朝皇帝颁发的过关文牒，每到一个国家，都要重新验关盖章，实际上就是对公验带有想象性的描述。因此，私自离开长安的玄奘没有公验，时刻面临被抓捕的危险。
话说玄奘离开了长安，混在一群商人当中，向西进发。途中，他遇到秦州（今甘肃天水）僧人孝达，结伴同行，一同到达秦州。秦州历史悠久，古为秦人发祥之地。据说这里还是“三皇”之一的伏羲的故乡，正是在这里，伏羲创下了代表自然界天、水、山、雷、火、地、泽的乾三、坎三、艮三、震三、巽三、离三、坤三、兑三等象形文字。秦州也是佛风盛行，有著名的麦积山石窟，始凿于后秦姚兴时期（394416），当时就已经是“千崖万象，转崖为阁”，成为秦州的名胜之地。后来经过历代割据凉州的政权不断续凿，至北魏初期已具相当规模。北魏时，开凿的石窟更多，由于重视石窟的建筑艺术，建筑风格各各不同，使麦积山石窟的开凿进入一个新的时期。
在秦州住了一夜后，玄奘又与兰州（今甘肃兰州）人结伴，到达兰州。兰州地势险要，又是古黄河渡口所在，被称为“锁匙之地”。西行之人，必须在这里渡过黄河。当时渡河的工具是简陋的木船和筏子，而黄河水流湍急，因此摆渡绝非易事。当地有一首民谣唱道：“黄河害，黄河险，凌洪不能渡，大水难行船，隔河如隔天，渡河如渡鬼门关。”但玄奘毫不畏惧，毅然渡过了黄河。
《西游记》中第四十八回写到唐僧师徒踏冰渡河，这其实也取材与兰州的“冰桥”。根据《重修皋兰县志》记载：“兰州黄河结冰以夜，其开亦以夜，冰既坚，状如积雪填于巨壑，嶙峋参差，不复知有河形，处处可通车马，欲名冰桥。”每到严冬时，人们便可以借“冰桥”过河。为了防止冰块初结或消融时危急性命，人们通常会在腰间横扎一根竹竿，以在踩破冰层时救急。有诗云：“猿臂长杆如打浆，怅惘失足一心惊。”就是对当时这种惊心动魄的景观的描述。
过了兰州，便正式进入著名的河西走廊。河西是指兰州以西的凉州（今甘肃武威）、甘州（今甘肃张掖）、肃州（今甘肃酒泉）、敦煌（今甘肃敦煌）等地，因位于黄河以西，自古称为河西。又因其为夹在祁连山（“祁连”意为天，又称南山）与合黎山之间的狭长地带，又称河西走廊，南北之间最宽处不过一百公里，窄处仅数百米，是中原地区通往西域的咽喉要道。
河西走廊最著名的就是“四郡两关”，即著名的酒泉郡、武威郡、张掖郡、敦煌郡、玉门关，阳关，始设于西汉武帝时期。前面曾经提过，河西一带最早为大月氏部族的领地，后匈奴打败大月氏，迫其西徙，为匈奴占有。匈奴占据河西后，以此为基地，不断对汉境发动进攻，掳掠人口和牲畜。汉朝邻近河西的郡县，均成为匈奴掠夺的对象。自汉高祖刘邦开始，汉朝廷对匈奴采取“和亲”政策。这种“和亲”，实际上就是一种妥协，不但要把汉朝皇室的女儿嫁给匈奴单于，每年还得送给匈奴许多财物。“和亲”并没有换来边境的安宁，匈奴骑兵依旧频繁侵扰汉境。汉武帝慨然有为，即位后锐意富国强兵，立志改变对匈奴的弱势局面，雄心勃勃地开始训练骑射，对匈奴发动了大规模的军事反击。元狩二年（前121年）三月，年轻的骠骑将军霍去病率万骑出陇西击匈奴。霍去病领兵深入，转战六天，过焉支山（今甘肃兰州东南）千余里，与匈奴主力苦战于皋兰山（今甘肃兰州黄河西），杀死匈奴折兰王和卢侯王，并俘获浑邪王子及相国、都尉，俘斩匈奴兵八千九百余。同年夏天，霍去病又与公孙敖、张骞、李广等三将军数万骑从北地（今甘肃环县）出塞击匈奴。霍去病指挥汉军深入匈奴二千余里，过居延泽（今甘肃北部）、小月氏，直至祁连山，取得重大胜利，袭破匈奴浑邪王、休屠王两部，斩获三万余人，并俘获了匈奴浑邪王的儿子，这就是著名的河西之战。
霍去病踏破焉支祁连两山后，匈奴有歌谣唱道：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我妇女无颜色。”焉支、祁连二山皆水草丰美之地。焉支山上有种叫红蓝的植物，匈奴妇女习惯用其修饰面容，类似现代腮红之类的化妆品，汉语中的“胭脂”便是由此而来。正是在这次河西大战中，霍去病得到了休屠王的祭天金人（即佛像），从而传奇般地引发了后来佛教在中原的传播。
同年秋季，匈奴浑邪王和休屠王因大败于霍去病，丢失西部大片领地，惧怕单于问罪，决定投降汉朝。武帝派霍去病率一万轻骑前去受降。汉军未至河西之前，休屠王突然变卦，不愿降汉。霍去病率军渡过黄河时，浑邪王的裨王等人看到汉军众多、阵容强大，怀疑汉朝有诈，就纷纷逃走。霍去病见状催马驰入浑邪王营内，亲自与浑邪王面谈，同时指挥汉军斩杀逃亡的匈奴兵将八千余人，然后护送浑邪王入长安晋见武帝。又带领降汉的匈奴后数万人，号称十万，渡过黄河，凯旋而归。汉武帝立浑邪王为漯阴侯，封万户，并把降附汉朝匈奴人分别安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡塞外，允许他们保留自己的风俗习惯，称为“五属国”。霍去病因为军功赫赫，自此恩宠有加，与大将军卫青地位相等。
经过河西之战后，汉朝的疆域扩大到了整个河西走廊和湟水流域，即今青海湖以东、祁连山东北的广大地区，并且先后设置了酒泉（治所在今甘肃酒泉）、武威（治所在今甘肃武威）、张掖（治所在今甘肃张掖西北）、敦煌（治所在今甘肃敦煌西）四个郡。四郡设置之后，汉朝将秦长城从令居（今甘肃省永受）延伸到了阳关、玉门关，其烽燧深入到轮台，用以防御匈奴。这条长城的南面，就是汉朝的屯田区。而原来聚居在湟水流域的羌人被驱赶到更西的地区，与匈奴的联系被彻底隔断。汉朝控制了整个河西走廊后，河西成为汉朝在西域军事活动的最重要的基地，通向西域的大门自此完全被打开。“四郡两关”是汉朝用战争和鲜血取得的重大战果，对日后中国的发展产生了极为深远的影响，张骞开通的丝绸之路就穿过其中。58xs8.com