仁爱社总部距离神武关有千里路程，叶雪红一行需要先到神武关，接受帝务府的检查，然后绕道北上，把军需送到北伐军大营。
究竟这批军需是什么东西呢？叶雪红清楚吗？
他一清二楚，这批名义上的药品实际上是特殊激素，能够在短时间内激发士兵的战斗力，却最后让他们油尽灯枯而死。
一个多月前，帝国亲王派终于与神庭结成紧密的同盟。帝国是中央集权的国家，皇帝有着至高无上的力量。这一任的皇帝有四位族弟，分封东、南、西、北四大亲王，管辖四方。
身为皇帝，一方面要依靠宗族力量维系家国统治，另一方面又要提防宗族内对皇位的凯觎，故此他大力培养了以宰相尼贝克为首的大臣党，还把一部分军权交给他们。
帝国编制，王侯问政不问兵，但亲王们有拥有种目繁多的私兵编制。故此多年来大臣党和亲王党分庭抗礼，维持着帝国统治的平衡。
尼贝克心里清楚，表面上皇帝对自己言听计从，但事实上皇帝最信任的还是皇族里的人，故此尼贝克并不以为自己能取缔亲王党。
但亲王党则不同，他们或多或少还有点野心，至少他们身为皇族却被几个普通的臣子顶撞钳制这让他们很不痛快。
他们密谋打倒大臣派很久了，现在终于等来了机会——北部叛乱，中央军北伐。
中央军是大臣派的嫡系部队，只要让中央军在这次北伐中吃个大亏，大臣派一定会遭受严厉打击。更甚者，中央军还是皇帝陛下的王牌部队，若这次行动能把中央军毁掉，那么……“一切未可知也”。
但是中央军的战力是毋庸置疑的，谁都不认为白圣国那些乌合之众能在帝国中央军底下撑过一个月。于是筹划多时的亲王们开始向一直保持中立的仁爱社递橄榄枝，一方面是邀请仁爱社加入自己的阵营，共创一番大业云云；另一方面则提出一点要求：希望仁爱社能在这次北伐行动中提供“友好合作”——帝队管理腐化，每次出征，后勤物资（尤其是药品）超过一半是民间征收采购的，仁爱社当然是最大的民间供应商。
约克本并没有亲自对方接洽，事实上现在还很少人知道他是仁爱社的幕后老板。他对亲王派唯唯诺诺，却不置可否。
直到某一天，一条来自白圣国的橄榄枝送到门口——荷拉虽然猜到仁爱社是约克本的杰作，但是以她的心性根本不相信约克本会把叶雪红当成真正的朋友。何况，为她穿针引线的是地狱幽姬，带着一千斤地狱妖花上门拜访的地狱幽姬。
约克本跟幽姬在密室里谈了半天，没人知道他们的谈话内容。谈完话后的约克本立刻派人找叶雪红，后者刚好到访，两人就结伴南下寻找紫月议事。
从蛛丝马迹中也……
可以猜知，荷拉的所谓“强劲后手”，就是仁爱社；亲王派要毁掉中央军、彻底扳倒对手，靠的也是仁爱社。
那么，作为多方角力的焦点，仁爱社究竟如何自处？而叶雪红又充当什么角色呢？
皇帝陛下的意思是：仁爱社这种中立组织既然愿意襄助军需，自然是好事；至于叶雪红嘛，是个人才，值得提拔。
尼贝克的算盘也简单：希望叶雪红为中央军效力，让亲王派那四十万杂牌军天天闲着捉虱子吧。
而亲王派则复杂得多了，还无意中和白圣国拴在一起。
这纷繁复杂的关系里头，真正清楚全部来龙去脉的，恐怕只有约克本、紫月、叶雪红三人。
约克本说：“本天才的胸中机杼，岂是尔等蠢材可以看透的！”
叶雪红嘴上依然挂着若有若无的笑意：“我们撒盐去。”
紫月轻摇着羽扇，缄默不语。
事实上后人研究起这段历史的时候，总为其中的一些东西疑惑，他们三人是如何左右逢源，让三方的人都以为他是切实地为对方办事的呢？
当然，历史总是由迷团连缀成的。
-2-
七八七年冬十一月，叶雪红一行经过长途跋涉，终于抵达神武关。叶雪红站在车队前面，望着前面巍峨的城墙，一时间感慨万千。
十一年前，他结束杀手生涯，来这里参军，只为那一个理想。
八年前，“蛆之秋”事件后，他逃离了这里，因为那个理想。
两年前回到这里，竟不及感叹，又匆匆上路，同样是那个理想。
现在，我们又重逢了，神武关。你还是象从前那么伟岸、那么苍然，你依然是大陆第一雄关，可你是否知道，曾经那个只知道杀人的冷峻少年，现在已经薄有虚名了，有亲密的战友，还有自己心爱的女人，只是他也失去了许多许多呵。岁月风云，你的墙头已经挂上了魔机制作的魔法灯，而我，不变的惟有我的理想吧。
叶雪红没感叹多久，前来接待的官员已经到了。
双方会面，才惊觉两人是旧识，接待官竟然就是叶雪红刚当兵时的小队长。
例行手续验明证件后，两人不免一番唏嘘。
叶雪红打趣问道：“呵，我毕竟是帝国钦犯，是不是该回避一下呢？”
接待官听了也不说话，从怀里掏出一卷公文，递给叶雪红。后者展开，一看：
神武皇帝谕：经军务府彻查，“蛆之秋”案，厉军将军叶雪红实乃误判，念其蒙冤八载，其情堪悯，特赦之，复原职，晋破军将军衔，正将职，加威风天将军。七日内押送军需至北伐大营，并入北亲王帐下听令，钦此。
两人相视大笑，直到笑出泪来。所谓“政治”，就是这么回事呢。
进了城，各人的饮食行止自有接待官安排，林清另有要事，自行外出办事了。
叶雪红是尼贝克亲自为他反正……
的，本该前去答谢，不过他装傻充愣，就连尼贝克派来的使者都不肯接见。他也没有主动联系亲王派，反而无所事事地带上伍月晴和老斧头在城里转悠。
走在街上，神武关依然是八年前的样子，虽然许多地方有了次魔法和魔机推广带来的改变，但是平民们仍旧顶着刺骨的北风奔忙，贵族们依然在蔷薇花下自恋着苍白的脸。
三人漫步到中央广场。
几乎每座大城市都有一个中央广场，神武关的中央广场却是最特别的。不是因为特别大，也不是因为特别雄伟，而是广场上放着八十四门术法大炮。这种术法大炮是一千多年前的产物了，以投射特制魔法卷轴炮弹达到伤敌的目的，一个炮弹就包含有四十八个魔法卷轴，威力巨大。然而后来却逐渐被取缔，一则是魔法文明的迅速发展，魔法师越来越多，灵活机动的魔法师军团取代了搬运不便的大炮；二则是制作特殊卷轴的材料越来越紧俏，使用成本大幅上升；三则是道术、奇术、异术等各种上古术法被陆续发掘出来，而空中抛投的卷轴炮弹很容易被对方用某些奇异术法提前引爆，徒劳无功。
伍月晴抚摩着大炮的炮身，不无感慨：“若是八十四门大炮同时发射，那场面是如何的蔚为壮观啊。”不知为何，进了神武关之后她一直戴着面巾。
叶雪红却说：“据我所知，这八十四门大炮绝不是单纯的摆设，帝国一直收存着上千个威力巨大的卷轴炮弹，还秘密保有一支炮兵队。神武关地势颇高，大炮的射程可以覆盖关外的两千步范围，故此帝国是以这堆大家伙作为最后屏障的。”
老斧头喃喃道：“但愿……不要有用得上的时候……和平多好……”
叶雪红听了，心里暗叹。事实上他并没有告诉老斧头多少的关于自己和紫月的事情。到现在为止，他还没把老斧头发展进组织。
片刻，叶雪红又感叹道：“也许，过不多久，这堆大炮真会变成废铁了。”
伍、老二人连忙追问，叶雪红于是和盘托出。
原来早在六年前，紫月已经在研究新的魔法炮了，跟传统的魔法炮不同：传统魔法炮是利用风系、火系的普通卷轴产生推动力，把卷轴炮弹抛投到敌阵中触发；新型魔法炮却是利用魔机原理，在炮体中产生巨大的魔法能量并定向发射，消耗的只是魔晶，以及微小到可以忽略的触发魔力。
伍月晴比老斧头更清楚魔法的奥秘，她听了之后目瞪口呆：“那岂不是说……以后是人都可以使用魔法的力量？”
叶雪红微笑着颔首：“也不是，比方说我，我是法盲，就无法触发魔法炮了。再者，现在紫月研究出的第一代魔机炮，一则体积过于庞大，二则造价太高，三则魔晶的提纯还需要更成熟的生产线，所以还……
谈不上广泛推广。”
老斧头还是有点云里雾里，颇为白痴地问：“那……有多大？有没有这么大？”他张开手臂比划了一下。
叶雪红开怀一笑：“哈哈，第一代的足有半个中央广场的占地面积呢，不过紫月现在已经把它缩到一间平房大小了。”
伍月晴突然想起一个事，惊呼道：“那这几年在大陆推行的次魔法成本回收计划是……”
叶雪红颇为赞许地点了点头：“是呵，正是紫月搞出来的，廉价收购次魔法使用过程中产生的劣质魔晶，然后通过魔机生产线反复提纯，比收购天然魔晶节约一半以上的成本，而且可以避免哄抬天然魔晶带来的种种后遗症。”
伍月晴略带自嘲地笑了笑：“那倒真是为我们魔法师们着想了。”
真正的魔法师是必须使用天然魔晶的，人工魔晶蕴涵的魔法元素往往性状不稳，尤其在施展高难度魔法时容易发生强烈反噬。
叶雪红当然听得出伊人话语里的酸味，其实任何一位魔法师听闻这条消息都难以坦然——当专属于自己的才华变得人皆可得的时候。
叶雪红正是怕伍月晴日后反应过激，所以才提前告诉了她，其实这项研究目前还是一级机密。
风止，天空又飘起小雪。叶雪红轻轻地把伊人搂进怀里，下巴新冒出的胡子茬儿摩挲着伊鬓角，柔声道：“晴，我明白你的心情，可数万年前有位姓孙的伟人说过：世界潮流，浩浩荡荡，顺之则昌，逆之则亡。今天我们不开发这些项目，明天会有别的人去开发，为了战争、为了掠夺，人们从来是穷思极虑、不计成本的。”
伍月晴宽勉地点了点头：“你说的我都明白，我……”
“不。”叶雪红伸出手指，轻按住伊的唇，“你听我说，我不希望你被动地接受现实，我希望你可以主动去改变未来。你看，卡西、紫月，他们不也是术法职业者吗？可他们都找到了出路。不，他们是引领着魔法的未来，他们都是划时代的人呐。”
伍月晴听着听着，眼睛越发亮起来，到最后她一跺脚，蹦起老高，欢喊道：“哦耶！我也要划时代！”
她蹦起的时候不经意间撩起了面纱。不远处一个校尉模样的人闻声扭过头来，一看，脸上露出惊讶的表情，三步两步走上前来。
伍月晴眉头一紧，心中叫糟，连忙拉下面纱，指着那校尉，向叶雪红道：“叶，帮我教训那人，我小时候被他欺负过，他……他……嗯……那时候他想强奸我！”
什么！！！叶雪红一听当即火冒三千丈，无论多冷静的男人听到这句话都冷静不起来。
下一刻，那个校尉鲜血狂喷，倒飞十丈。
伍月晴又欢呼雀跃起来。
校尉直勾勾地眼神盯着叶雪红，既愤怒又艰难地说道：“你……你敢袭击帝职人员，你……”
叶雪红很不屑地撇了撇嘴：“就你这个小校尉？我还是将官呢！”说话间他还把刚领到的军官证晃了晃。
“我……我是北亲王麾下……”
“你知道我叫什么名字么？”
“不……不知道……”
“叶雪红。”
呃——那个军官两眼一翻，昏迷过去。
看来叶雪红的凶名在帝中非常昭著。
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