明朝的济南主城区比后世的历城区还要小，最繁华的地方就是大明湖周边，在大明湖的南岸就是无数考生们心中的圣地——济南贡院的所在地。而大明湖的周边也是明代无数文人骚客云集之地。
何志远所住的客栈叫文魁客栈，是济南城数一数二的客栈。不但客栈的设施一流，服务同样也是一流。听说何志远要出去游玩，小二早早的就送来了食盒、油布、雨伞等出游必备的用具。
那店小二见只有主仆两人出游，便小心的问道：“这位秀才公，您今天打算去哪里游玩？要不要小的给叫辆马车？”
“不用了，我们就在城内逛逛，用不着马车。”何志远答道。
店小二恭敬地对何志远说道：“公子您是第一次来济南吧？这个时节的济南天气还是很热的，您要是步行走在大街上，到了中午汗流浃背，有失读书人的体面不是？”
经小二这么一说，何志远觉得有道理，既然出去游玩也就不在乎这点小钱，于是就让小二给叫了一辆马车。
小二见何志远这么痛快，想必能住这么高档客栈的必然不是缺钱的主，所以对他们主仆二人更是小心伺候。通过刚才的推销，这个店小二至少有三四十文钱的进帐。
那店小二又接着问：“敢问公子是哪里人？为什么出游没有结伴而行呢？”
“我是莒州人，因为走得晚，所以没有同伴，住到这里后也没有见到同乡。”何志远如实答道。
那小二心想，哪有几个读书人能住得起这样高档的客栈？能在这里遇到同乡那才怪呢。此时小二想起了一件事，赶紧问：“前些时日，有两位青州府的赵公子和许公子来店里打听莒州秀才何公子，敢问这位公子可是参加秋闱的姓何公子？”
“我就是！”何志远惊疑地说道：“可是你刚才说的赵公子和许公子，我并不认识。”
那小二听闻此言，马上又恭敬地行礼说道：“原来您就是大名鼎鼎的莒州何公子，怪小的眼拙没有认出您。那位两位公子也是来考试的秀才，一个是临淄人，另一个诸城人，他们两人说如果莒州的何公子住在这里，务必告知，他们一定要来拜访。”
说完那小二从身上拿出两张名帖双手递给何志远，何志远看了一眼两张名帖，那两人一个诸城人许凤，另一个是临淄人赵鼐。许凤他从来没有听说过，赵鼐这个名字他倒是很熟，在历史上赵鼐是这科乡试的解元，可惜的是不知为何赵鼐中举后，就一直没中进士，他非常奇怪为什么会如此。既如此，这两个人他一定要见一见。
于是，何志远决定改变行程，不再出去游玩，向那小二要了两人的住址，坐上马车直接去了两人所住的明湖旅社。
到了明湖旅社，在小二的指引下直接到了赵鼐的房间敲门而入，何志远首先看到的是一位年约三十五六中年男子，此人个子不高头戴方巾，身穿长衫，面色黑黄，下巴上留了一捋长须，身材十分瘦削，两眼中乏着无奈的颓废神色，看上去心中埋藏着诸多愁苦，一看就是一位被科举磨砾得失去了凌云壮志。何志远猜测此人必是赵鼐无疑，是以他双手抱拳施礼说道：“东乔兄，小弟莒州何志远，听店里的小二说前日东乔兄与希文兄前去寻访，非常不巧我前日参加了一个文会，没在店中，今日特来拜会。”说完拿出自己的名贴递了过去。
赵鼐兴奋地接过名帖扫了一眼，马上说道：“原来是文俞老弟，我可是仰慕你的大名久矣，上次我与希文老弟冒昧打扰，实在太过唐突。”
说着便是一阵让坐泡茶一阵忙碌，同时让小二去叫回许凤和王云两位青州老乡。
何志远一真以为赵鼐是位五十多岁的老头，考中解元以后无心或无力再参加会试，否则实在解释不清为何乡试解元，会试竟然不中。现在看来赵鼐正值壮年，现在这个时代三十五六参加科举的大有人在，一点也不稀奇。难道说他像唐寅一样在会试中发生了什么事情导致落榜？
正在何志远胡思乱想时，许凤和王云也回来了，原来他们三人一个房间，刚才他们两人只是外出一会而已。许凤和王云都是二十五六岁的样子，许凤长得面色白净，四方脸，颌下短须，身高五尺七寸，一看就是一张为官的富贵之相。王云长得有些猥琐，面黄长脸，颌下胡须稀疏，身高不足五尺六寸，一双小眼滴溜乱转，怎么看也不像是个读书人。
四人寒暄一阵彼此介绍之后，何志远大致了解他们三人的情况，许凤和王云都是诸城人，今年二十六岁，两人都是二十一岁中秀才，参加乡试一次两人均落榜。赵鼐就惨了，今年三十六岁，二十岁中秀才，连续乡试四次都没有考中，这已经是第五次乡试。
介绍完情况之后，赵鼐悲恸地说道：“家母体弱多病，如果这次再不中，我就找个学馆教书，养活一家老小了此一生。”
何志远安慰道：“东乔兄不要灰心丧气，我觉得你这次一定会高中的，而且名次一定不低！”
赵鼐悲观地摇摇头说道：“借文俞老弟吉言，不过即使这次中了解元，我也不打算了再参加会试了。”
三人听了这话，立即高声问道：“东乔兄，你这是为何？”
赵鼐苦涩地说道：“不满诸位，我连续十几年乡试，已耗尽家中钱财，贱内前年又亡故，留下两个还未成年的孩子和六十多岁的老母，现在已经债台高筑，实在无力再去京城赴考。”
何志远听到这里，完成解开了心中的疑惑，不禁对此人十分同情，心里想道先观察一下此人的品性，如果此人是位正人君子，帮他一把也是举手之劳。不过读书人都好面子，直接给他钱财他未必接受，到时候再办法就是了。
这时候，许凤对赵鼐说道：“东乔兄不必为钱财发愁，如果今科高中，周围百姓来投献土地的趋之若鹜，债务问题必会迎刃而解，何愁没有盘缠去北京会试。”
赵鼐摇头说道：“文希老弟错矣，当今我朝投献之风愈演愈烈，朝庭税收逐年减少，长此以往，朝庭无养兵之银，那些不投献的百姓也会负担越来越重，最后受拖累的仍然是朝廷和穷苦百姓，得利是那些投献土地的奸滑之徒和贪官污吏，长此发展下去，我朝必危矣！”
说到这里赵鼐停顿了一下又继续说道：“故尔，本人宁可不去会试，也不接受那些奸滑之徒的投献！以后即使找不到书馆教书，再不济也能摆摊卖字养家糊口！”
王云吃吃笑道：“东乔兄何必如此固执，现在投献之风越来越烈，又岂是你一个人所能阻挡的。你若不幸落榜，真可惜了你那一笔好字！”
何志远在一边听他们三人的对话，知道赵鼐写得一手好字，心中便有了主意，是以他对赵鼐说道：“原来东乔兄写得一手好字，小弟在家乡建了一个味极鲜调味品工厂，正想找人题写厂名，还请东乔兄帮忙题写，小弟定当奉上丰厚的润笔之资。”
“文俞老弟，您这就见外了，不就是写几个字吗？举手之劳的事情怎么能要润笔？”赵鼐爽快地说道。
“那可不一样，东乔兄今科要是考中解元，你的墨宝可就值钱了。”何志远半开玩笑的说道，接着他又说道：“东乔兄先帮我写个匾额，如果今科高中解元，我就奉上千两白银做为润笔，你看怎么样？”
众人一听，全都大笑不已，王云略带调侃地说道：“东乔兄，你可要加油哦，东乔兄已经连考四科，就算轮也该轮到了。”
这句话把赵鼐说得尴尬不已，很明显是在讽剌赵鼐屡考不中。
许凤看出何志远是存心想帮他，于是笑着说道：“文俞老弟的这个要求太高了，不如这样，如果东乔兄今科考中，润笔就按八百两算，如果考中前三名就按一千两，文俞老弟你看如何？”
何志远本身就是想帮赵鼐，对于许凤降低难度欣然接受，笑着许凤说道：“那就按希文兄的提议。”接着又对赵鼐说道：“还请东乔兄一展墨宝，为我题匾。”
赵鼐知道许凤与何志远是在有意帮他，心中感激不已。于是众人拿出文房四宝，挥毫沷墨，赵鼐提笔凝神在一张宣纸上写下了“味极鲜”三个刚劲有力的行楷，众人一阵叫好，纷纷夸赞赵鼐一笔好字。此是地赵鼐眼中闪出兴奋之色，仿佛此时才找回了自信。
随后，赵鼐写上落款，然后用印，一幅漂亮的书法作品宣告完成。58xs8.com