蹇义刚坐定竹榻上，吴大吹响了海螺，几条船上的帆一同升了起来，在微风中浩浩荡荡的向东方驶去。
小舍把昨晚听到的庞瑛讲话告诉了蹇义。
蹇义道：“昨日老夫已拟一份奏折，令快马向皇上亶报，纪纲想偃旗息鼓也不行了。”
小舍道：“大人这是一箭双雕，让纪纲与高运使两个狗咬狗闹起来，一能整肃盐政的官吏，二能把纪纲私抢盐的事真相霸露，真是个高招。”
蹇义道：“好啦好啦，别像个娘们似的，快去把吴大叫来，老夫有话要问。”
吴大来了，蹇义道：“请教一下，咱们双淮盐区现在有多少个盐场？”
“富安、安丰、河垛、丁溪、草埝、伍佑、新兴、庙湾、刘庄和咱们西溪，也叫东台11个盐场。都归巡检司管控。”
“一年大约能产多少盐？”
吴大摸了一下脑瓜，摇了摇头：“这总数咱不清楚，反正不少。”
瘦灶户道：“咱那个盐引十检验所的同乡说，每年以他们仪征出去的盐有一百多万引，是淮盐的四分之三。”
蹇义心算了一下：“有二亿二千多万斤，全国每人可以分到三斤左右了。”
小舍道：“两淮盐区原来这么重要，不管是不行了，人万一没盐吃那不完蛋了。”
蹇义道：“你们现在还用海水煮盐法产盐吗？”
吴大点点头，替两位大人倒了些开水道：“煮盐是一件体力活，首先要用沙铺成盐田，再从很远的海上挑来海水浇灌沙子，等晒干后再浇，反复几回后还要下盐种，再将沙子拢堆在一起，再挑水浇沙滤掉盐分，获得浓浓的卤水。再挑卤水放在水缸中，在火灶煮卤成盐。”
蹇义又问道：“做盐的功夫，那一道最苦？”
瘦灶户抢着道：“苦都苦，最烦的是在灶边看火，去掉盐水中的垃圾杂质。在低矮的棚户里、特别是燥热难耐的夏天，一会儿摆弄火，一会儿搅拌盐水，忙前忙后的烦，一些年轻些的女人都不愿意干！”
小舍指着他鼻子道：“你娘吃苦头了吧？”
瘦灶户油黑发亮的脸上，露出一排白牙道：“可不是，大人你去看我们盐场的老太，没一个不是瘦成我这样的。”
轻船熟路，顺风顺水盐船几个时辰就到了三水镇口。这里已经临海了，水面宽阔、烟波浩荡，码头桅杆林立、舟来船往，四面八方的货物在码头汇集，蓝色的海水，青色湖水和银色河水交融在一起。
蹇义道：“老大，在这停一会儿，我们上去吃碗鱼汤刀面。”
船工铺好跳板，蹇义兴匆匆的走在前头，小舍和王力带着几个侍卫围在他身边。
小舍道：“大人，这里你来过啊？这么熟？”。
“蹇义道：”前些年倭寇来袭时，我经常会来，就喜欢吃这刀面。”
走在麻石板铺砌的路面上，街巷像螺蛳旋式，绕来绕去，蹇义熟门熟路的钻进一条叫南大街巷子，街中段开着个胡氏面馆。
蹇义是个熟客，老板娘四十不到，风韵犹在，一头青丝梳得齐整挽到了脑后，露出平滑光洁的额头，眸色如流光闪动，豪爽中流露出一种忧伤的的神彩。
她风一般迎上来道：“老二，什么风把你给吹来了？”
蹇义双眼细心的打量着她道：“灵妹子，二哥想你的刀面了呗。”
蹇义显然是找到关系不一般的人了，小舍和几个随从便拣了个门口的桌子坐下。
面馆里飘着鱼腥的味道，小舍好久没闻到这种味了，他推开临河的窗口，泊在河埠头的船都开始做饭了，炊烟冉冉升起……
小二送上了热气腾腾的面，点头哈腰道：“各位大人，里面老爷关照了，你们先吃，别等他。”
小舍回过头，蹇义和老板娘不见了，他急忙问王力：“大人去了那？”
王力道：“和老板娘进了柜台后的屋子。”
这鱼汤面确实鲜美，小二道：“俺家汤料用的是鳝鱼骨熬的，面条是俺老板娘重庆娘家的秘方制作的。”
蹇义出来，拎着一大麻袋的馒头，后面跟着老板娘，看样子哭过，长长的睫毛上还沾着泪珠，她一直在后面跟着，看着蹇义上船。
几条船上的汉子，早就吃好了，在岸边太阳底下玩着纸牌。蹇义道：“老婆孩子在家饭也吃不饱，还好意思赌博。”
小舍和王力上去把牌收了，投进余烬未灭的灶膛烧了。
蹇义拎起锅盖，里面飘着几片发黄了的菜叶，几片红薯还有少许米粒，他摇着头道：“你们也真是，有赌博的时间，还不如钓些鱼虾填填肚子。”说完让小舍把馒头分了下去。
海螺声响，船队一阵忙碌，起锚的起锚，升帆的升帆，船又开始启动。
蹇义似乎还沉浸在刚才’灵妹子’的情绪中，躺在竹榻上，闭着双眼沉思着。
小舍到了船头，已经能看到星罗棋盘，纵横交错的盐田，在阳光下闪着银光，小舍指着一些土包上的棚屋，问吴大：“那就是煮盐的炉房吧？”
吴大道：“对，里面的温度能把人烤糊了，你看屋顶的热气，灶户在里面都赤着上身，开炉那一天要十户人家全到齐，把大铁盘拼成，否则巡检司查到要以制造私盐论处。”
小舍疑惑道：“这铁盘拼成什么意思？”
“这铁盘分成几片，每家一片，最后一块要二十个人才能抬得动，煮盐时必须拼齐圆盘。”
小舍道：“明白了，就是这十户人必须全到齐了，才能开工，谁偷煮，一查铁盘就知道。”
小舍道：“这里不属我们西溪吧？”
“富安盐场，离咱们西溪还远呢！西溪可是出过晏殊，吕夷简和范仲淹三位宰相的。”
“你吹吧？范仲淹可是我们苏州府人，晏殊是江西抚州人，吕夷简也是安徽寿县的。”
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