自常山国与黑山贼交恶之后，上艾这个把持井陉西边出口的县成为了黑山贼的中刺眼中钉。
张燕等贼帅并不是没想过把上艾攻打下来，但左思右想之下还是没有动手。
这其中的缘由之一自然是颜良增兵极快，把讨逆营中号称最能打最不怕死的昌琦派到了上艾，且还增兵两千，俱都是能战老卒。
上艾是一座小山城，城池不大，有两千多悍卒守卫，再加上城中的青壮助守，要攻破城邑显然付出的代价绝不会小。
且上艾人口不多，县里多是山地，放到后世也属于贫困县，打下来除了出口恶气泄泄愤并无太大价值。
各家山头的贼帅对于出力不讨好的事绝对没兴趣做，与其为王当、孙轻等人报仇，还是自家手下的部众更金贵一些。
正因为占据了上艾这个桥头堡，颜良才能控制住井陉两头，敢于轻骑简从来到并州浪一波。
张燕等人虽然不知道前些时穿过井陉的大队人马里有颜良这条大鱼，不过还是对这支人马颇为重视，准备设下埋伏给讨逆营一点颜色看看。
正由于上艾县中驻扎有昌琦的两千余兵力，让张燕等人颇为顾忌，所以他们决定避开上艾，选择在上艾以南的上党郡沾县境内行事。
为此，张燕往上党境内派出了不少探子，要提前摸清这支人马走哪条道路，好作相应的伏击准备。
但有个难点在于，不论是上艾还是沾县，境内多是山地丘陵，各山之间形成一些天然的通道，从沾县北入上艾的通路就不下四五条。
为了把这场伏击准备充分，张燕等贼帅绞尽脑汁研究了这支人马可能的返程路线，预设了几种预案，想好了兵马如何调度，顺利拿下这支敢于进入上党的人马。
正当张燕等人信心满满的时候，已经启程北返，过了涅县，进入沾县境内的颜良也得到了游骑探哨报来的消息，言归路上出现诸多行迹可疑的人手，似乎黑山贼要有所动作。
听到这个消息的时候，崔琰也在旁边，他颇有些忧虑地道：“明府，如今我在明，贼人在暗，又深入上党，近贼人屯壁，当慎重处置。”
颜良不置可否地问道：“若依季珪兄言，当如何处置？”
崔琰道：“不若遣人往上艾，令昌营督率兵南来接应。”
颜良摇摇头道：“季珪兄既言此处贼人屯壁近而上艾远，虽我可令昌琦带兵前来，但若贼人借机啸聚更多人马，岂不是弄巧成拙？”
崔琰想了想道：“明府此言甚是，不若我等另走他道，避开当面之贼人？”
颜良心里叹道崔琰虽然名士属max政治能力绝佳，但并非战阵筹划之才啊，若是沮公与、田元皓等人在此，绝不可能说出这等话。
颜良道：“季珪虽是老成之言，然若因为担心区区贼人遮道便避走他处，岂非灭自己威风长他人志气？况且若我等取道他途，未必就没有贼人等在前头，反倒是凭白耗费时间。”
虽然崔琰的建议都被颜良否定了，不过他倒也是就事论事积极主动建言献策，没有被采纳也没有意见，说道：“是下吏考虑欠妥，那依明府之见，当如何处置？”
颜良取过随所带的上党周边地图，粗略根据标的物估计了下此处离开上艾县的距离，说道：“如今我等已过涅县，往东北六十里便是沾县，再往北八十里便是上艾，虽者贼人遣人查探路途，然我部人人骑马行速甚快，贼人未必来得及作出应对。”
“且由此通往上艾的道路不止一条，适合大队人马通过的也至少有三条，我等大可趁其来不及反应时，择其一快速通过。牛大，你来解说下前方道路。”
牛大作为新成立的短兵曲军候，为了这次颜良出行上党的安保工作，特意从教导营里请假亲自带队扈从。
因为要深入黑山贼势力强大的黑山之间，牛大事先通过各种报与地图了解地形道路，很是下了一番工夫。
这时候，教导营里的课程就起到了作用，原本牛大虽有几分小机灵，但更多的角色定位还是贴扈从，看地图寻道路这种事算不得精通。
教导营开设的地形观测，地图绘制、阅读等科目，帮助牛大这一类勇力大过军略的中低级将吏弥补了短板。
虽说短时期内的训练教习不可能有多出色的效果，不指望批量培养出军略高手，但至少基本知识扫盲，基本技能掌握还是没有问题。
牛大显然准备充分，稍许分辨了下地图就说道：“将军说得没错，三条可供大队人马通行的道路若依方位来区分，可分为东西中三条。”
“西路由此地一路向北，穿过洞过水后再折向东；中路向东北行，从沾山西侧山脚下经过，进入沾县县城，再继续北上；东路则先向东，从阏与聚穿过清漳水，再折向北经过沾山东侧边缘。”
颜良对牛大的解说表示满意，又问道：“此三条道路远近如何？各有何特点？”
牛大抓抓脑袋，就着地图仔细回忆先前记下的道路特点，说道：“三条道路中间，中路最短，东路次之，西路最长。不过中路与西路都是直接通向上艾县城，东路却是通向上艾县南边的昔阳乡，从昔阳乡去往上艾县城还有五十余里路。”
“若走中路，需要经过沾山西侧山脚，在沾县城西南有一条颇为狭长的山谷，两侧山崖比较险峻；相比之下，东路与西路经过的山岗丘陵山势较为平缓，但分别要穿过清漳水与洞过水，好在此二水水面不宽，各有桥梁相连。”
见牛大说得有模有样，颜良决定继续考考他，问道：“那你以为我们当选哪条路？”
牛大又挠挠头道：“这个……我等来时走的是中路，料来山贼也会如此想，在那山谷里重点设伏，至于西路和东路，标下也不知如何选择。”
颜良先是鼓励地赞许了一下，说道：“不错，看来教导营的课没白上，知道查阅地图分析地形了，你要再接再厉，后说不定可以独领一部。”
牛大那大脸上立刻现出一副憨厚的笑容，说道：“标下定不负将军厚望。”
一旁的崔琰也说道：“明府麾下将士对此地地形如此熟悉，才能料敌先机，百战百胜不为无由！”
颜良笑道：“季珪兄谬赞了，本府要剿灭黑山贼，岂能不事先侦伺一番。”
“牛大说得没错，贼子们定会以为我等急于回上艾，故而这直通沾县城的道路定是他们重点布置的方向，我等人手不多，经过狭窄山谷殊为不智，此路不可行。”
“至于东西两路其实都可，但西路离上艾城近，而东路远，若正常况下我等走西路的可能也不小，贼人定会有所预备，反倒是走东路去上艾城最远，贼人的准备会较为疏松，所以我等便选东路。”
“当然，用兵之道，实则虚之，虚则实之。我等走东路的打算要隐蔽起来，反而要作出走中路或者西路的样子，其入毂。”
牛大道：“将军好谋略！”
崔琰也道：“明府三言二语便定下策略，看来下吏先前是白白担心了。”
颜良笑道：“些许贼子伏路，若非不愿多事，便是正面攻去也无妨。今便在原地扎营好好休息一宿，明一早取道阏与聚回上艾，若贼人挡在路上，随手杀了便是。”
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沾山，西南侧山麓有一条狭长的山谷名为六马谷。
此谷便如名字所称，最窄之处仅容六马并行，端得是一条险要的通路。
眼下在山谷西边的一片密林之中，正伏着不少披甲执锐头戴黄巾的贼兵。
因为此刻方才二月，寒未消，在山地之中尤其寒冷，这些贼兵们被冻得颇有怨言。
不过这些贼兵都是新近cāo)练过的悍卒，吃穿方面待遇还算不错，故而还能勉强忍受，又有无数大小渠帅巡视弹压，令贼兵们不得大声喧哗。
类似于这片密林中的伏兵点，在六马谷两边两头还有五六处。
正如颜良等人所料，黑山贼们也预计这支队伍会走这条最近的道路直接返回上艾，故而在此处设下的伏兵最多，几达五千之众。
为了这次伏击战，张燕下了大本钱，新近cāo)练的一万贼兵只留了三千守卫各地屯壁，派出了七千步卒加一千骑兵，拢共八千悍贼。
另外两股势力强大的贼帅里，杨恪的地盘在上党靠近河东这一带的山中，离开沾县有些距离，故而只调动了一千三百人来助阵。
至于张坦叔侄的地盘在太原、雁门诸地，离开沾县更为遥远，便以来不及调度为由没有发兵助阵，只带着随扈的二百贼人来观战。
余下各个小山头见自己一方兵强马壮，显然可以轻松搞定，也乌糟糟地带了些亲信前来助阵，好混点战利品，这些人数加起来也有两千之数。
所有人等加起来后，此次伏击战的人数竟然达到了一万一千多人，足以显得对此战的重视。
这些兵马里，张燕自然最为信任自己的部属，其次便是杨恪的一千多人，至于各个小山头的部众战力难以保证。
所以张燕在兵力分配的时候也很有针对，在敌人最有可能通过的沾山西侧峡谷布置人手最多，另外两条路布置人手略少。
中路由张燕亲自率领，主力是新练的四千步卒，加上张坦叔侄的两百扈从。
西路由杨恪率领他的一千三百人为主，加上张燕新练的一千贼兵。
东路则有杜长率领新练的两千贼兵。
张燕的一千骑兵一分为三，各自调派在三条路上相互呼应。
而和各山头贼帅的亲信们也多半有马代步，张燕把他们也均匀地分配在三条路上，他们将不作为设伏的主力，只是在追击呼应的时候跟在张燕所部骑兵后边。
此刻，在峡谷上方，一个视野绝佳的所在，张燕父子、张坦叔侄还有几个山贼渠帅都在此处观望。
他们散出去的探子已经得知目标在今午间已经出了涅县，进入了沾县境内，若是目标要到沾县城中休歇，那应当在黄昏时候经过六马谷，正是伏击的好时辰。
张燕与张坦二人素来矛盾不小，所以没什么话好说，不过张方与张临两个小字辈关系倒还不错，凑在一起有说有笑地打发法时间。
太阳渐渐西去，各人越等越是心焦的时候，突然从山谷西南端入口想起了一阵蹄声。
山腰上的诸人都是一凛，全都往谷口看去，就连张方与张临二人都停下了话头。
张方虽然从小被张燕悉心培养，颇有早慧之相，但毕竟年纪还轻，第一次参与这种规模的行动，比起旁人来都要紧张。
从他们所在的位置还看不到谷口方向，张方就问道：“大人，可是官兵进谷了？”
张燕久经阵仗，此刻虽然内心也小有紧张，但外表看上去却淡定得很，仔细听了听蹄声后答道：“蹄声零落，不是官军大部队，或是前哨，或是我等派去的探子。”
果不其然，那蹄声随之一转，从一条隐蔽的小道上了山腰，来者正是派去的探子，此刻匆匆前来报道：“将军，那官军在离此地三十里外的榆前亭停了下来，看上去没有继续前行的打算。”
张燕眉头轻皱，问道：“彼辈是何时停下的？”
探子答道：“未时刚过就停下了，小的们一开始以为他们停下给马饮下水，不料左等右等都不见动静，这才回来禀报。”
张燕闻言眉头皱得愈加深了，喃喃道：“这么早就歇下了？却是奇怪！”
一旁的贼帅们却起哄道：“定是来人受不了赶路的苦处，股被颠疼了，走不了了，哈哈哈！”
“对！彼辈好逸恶劳，哪像我等在野外等了他们许久。”
更有人怂恿道：“将军，他们既然不来，不若我们主动杀过去？”
“对！杀过去，顺便把那榆前亭一起给端了干脆！”
张燕被他们吵得有些烦，挥挥手道：“莫要心急，容我三思。”
一旁的张坦眯着小眼睛看着面前的形，不咸不淡地说道：“莫非来人察觉出了些什么？”
张燕思忖片刻道：“也说不清，或许有之，或许无之。”
正当张燕犹豫不决的时候，峡谷入口处又传来了一阵蹄声。
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