两天以前,首都罗森里亚撑过了严峻的考验,接着经历小半天的瓢泼大雨,修补工作才得以陆续展开。雨水虽然造成了不便,同样扑灭许多火源,让桥下的木质建筑群侥幸摆脱了火灾的威胁。
短短两天前,恶魔手中的法杖仍在顶着雨点逆风攒射,相比之下,现在的情形基本恢复到正常人可以接受的程度。街上轻易看不见死亡的半恶魔入侵者,人们交谈时也不必发出大惊小怪的嘘声。首都像一块清创后的伤口,正忙着上药包扎、拿绷带一层层裹起来。
“汪汪汪!!!”军犬的吠声引发短暂的混乱,几名穿着军警服色的壮汉匆匆围拢,手里端着四尺长的爪形长矛,紧张地互相打着眼色。
房屋废墟中似有活物快速掠过,要么是体积很大的耗子——因为下水道炸开了锅,大老鼠也变得相当常见——要么就是扫荡中遗漏的危险残敌。狠拽着军犬的绳索,几个人追追停停,拐过湖区最外侧矗立着的水泥桥墩,很快瞧见“林业办事处”的大招牌。
办事处外墙倒塌,紧挨着湖畔的建筑物也垮了好几间,里头叮叮当当正在重建。军警停下脚步,发觉门口两位值班人员冲他们露出公式化的表情。“抱歉,伙计们。‘zf机关,闲人免进’。”
伸手指指招牌下头的警示语,看门的勉强挤出点笑,右手却扶正了腰间斜插的法杖,另一人干脆叉着腰,一副急于送客的模样。这两人怎也不像文职人员,威胁的语气异常稔熟,脸上的警惕连瞎子也看得出来。几名军警老实退开,转而去搜寻其他废墟——他们早接到明确命令,这块区域不属于军队的统辖范围,“林业办事处”被一群危险人物所占据,最好跟他们保持点距离!可惜军犬不像主人那么识趣,扭着绳索迟迟不肯转身,兀自大声吠叫着、提醒近在眼前的敌情。
“呜——呜——汪汪汪!”
听到围墙外头传来狗叫声,汪汪也发出短促回应,很快爬上倒塌的墙体跟那只军犬打着招呼。周围尽是些忙碌的身影,盖瑞小姐穷极无聊,坐在西北角的瓦砾堆边上,用力打了个呵欠。其他人都有事可干,唯独她所在的位置无人问津。蒙着层淡淡湿气,瓦砾堆仿佛长出了一层青苔,墙根里新冒出几株蘑菇来,让被遗忘的角落显得越发萧索。小女孩陷入半睡半醒中,不知多久过去,汪汪的动作唤醒了她。
左闻右嗅,小狗踩着两块砖头,在每个夹缝间探探脑袋,尾巴紧贴在身后,一副如临大敌的模样。盖瑞小姐观察片刻,不禁有样学样,也蹲下身子陪它到处摸索。很快,汪汪像发现了什么,突然全力挖掘起来。仗着自个灵活的上肢,小女孩掀开天花板似的扁平石板,先拿裙子一角擦擦手,再朝里头看一眼。“嘿!”
瓦砾堆的缝隙就像个正方形手提箱,当中蜷缩了一团红扑扑的肉球,大小像女孩玩的布娃娃,躲在阴影里实在看不真切。[dz88]犬类的感官显然更加敏感,汪汪甚至没费劲大声吠叫,反而退开小半步,毛发直竖地呜鸣起来,摆出一副虚张声势的嘴脸。
不等它当真扑上去,洞里的家伙却抢先发难。“吱——喳喳喳!”蝙蝠似的叫声近距离听来令人头皮发麻,玩偶似的身躯一下展开,露出一张扭曲的面孔,上头刻满细腻的花纹。活物周身像只抛光的皮口袋,体表呈暗红色,显得异常光滑,肉翅和尾巴却短小到不成比例。这副模样仿佛来自某一本恐怖的儿童故事书,小怪物正努着嘴,发出连串口头威胁,满口尖牙尚未长齐,尖尖的脚爪却已颇具威胁。
汪汪被对方张牙舞爪的神情吓了一跳,差点失足滚下瓦砾堆。盖瑞小姐蹲在一旁嗯啊片刻,突然间双手合拢成喇叭状,冲洞里发出一声尖叫。“啊————————————————————!”
半个街区范围内,市民们迟疑地暂停下工作:他们仿佛听见某种恐怖的声响,又好像自己突发耳鸣,不自觉地将这声音并入嘈杂的背景之中,很难再用理智分辨出来。就在别人疑神疑鬼的工夫,张牙舞爪的小怪物两眼翻白,成了恐怖尖叫的直接受害者。盖瑞小姐猛一伸手,大着胆子将它拽出来;手臂还轻轻哆嗦着,她脸上的表情却蛮有把握,介于未来的动物学家、以及冷酷的儿童之间。
“嗯……怪东西。”扯着一只脚观察半天,小女孩得到了初步结论。没准是受声波的侵扰,也可能由于阳光直射、惊吓或者饥饿,小怪物浑身僵直,像落入猫吻的耗子般直挺挺一动不动。汪汪担忧地绕着她乱转,盖瑞小姐则无所谓地抖动肩膀,突然跳下石砖堆快跑起来。
“逮到啦!嘿,逮到啦……落我手里往哪逃!”
哼着不成调的歌,她脚踩着步点,一路跑过冒着炊烟的食堂,跑过乱糟糟的临时营房。小怪物就这么随着她身形胡乱晃荡,那模样完全是只儿童玩具,所有发现它的人顶多摇摇脑袋,表示一下对野孩子的惋惜,然后继续完成手中的活计。盖瑞小姐一路跑到坍塌的围墙根上,视线穿过一丛丛支架,可以直接望见嘈杂的街景。
一见是她,施工人员甚至没费心思轰她走,之前已领教过野丫头的难缠劲儿。街上还有许多闲人,附近的居民大都忙着收拾烂摊子,牵狼狗的军警正在和某人讲话。发现了刚才那只军犬,汪汪很快来了精神,准备跑过去跟它打打交道。军警的谈话对象是位穿长袍的年轻女子,模样还颇为俊俏,不过等她稍一侧身,就现出了跟在她身边的小动物。只看一眼,汪汪便灰溜溜地扭身回来,女子身边的动物却不依不饶,几步蹦跳到跟前,赫然是只表情专注的“兔隼”。
小女孩把新玩具背在身后,被“兔隼”瞧得浑身别扭。也许是性格上有冲突,盖瑞小姐对假正经的“兔隼”没啥好感,吃过亏的汪汪更是走避不及。看到这一幕,穿长袍的女子很快上前叫住自己的宠物。她走到距离塌墙不远的地方,等架子上的工人露出警觉的表情,也就不再前进,未语先笑道:“你好呀,小家伙!我的伙伴有趣儿吧?”
小女孩抿着嘴,腼腆地眨眨眼。
见她傻乎乎的,对方改用哄小孩的语气说:“真可爱呢,呵呵!小妹妹,你家就住在这里头呀?刚才有见过什么古怪东西吗?”
“兔隼”快速张嘴,把一张鸟喙咬得嘎嘣作响,同时一个劲朝前探身,目标冲准了盖瑞小姐背后的新玩具。带着它的女子咳嗽一声,“兔隼”便委屈地缩回原地,不过已经引起了主人的注意。只见盖瑞小姐犹犹豫豫,像有什么难言之隐。对方笑容不变,掏出粒外形浑圆的琉璃球,在她眼前绕来绕去,阳光一晒十分漂亮。
“小声跟我说说,就当成咱俩的小秘密好了!你瞧,这个球圆圆的,又凉又滑,多好看……你想要吗?”往空中一弹,再伸手接住,她催眠般的语气诱惑力十足,手中道具变戏法似的若隐若现。
盖瑞小姐着迷地盯着琉璃球,两眼直勾勾的,小声道:“那儿有只……大老鼠,大红色的老鼠,长得可丑了。有翅膀,还有尾巴……”
“兔隼”的女主人面色一凝,不禁追问道:“红色的?在哪边?”
盖瑞小姐怯生生退开两步,像下定了决心,一下子把新玩具摆到胸前。她两手扯着做出个展览动作,同时动动嘴巴,恰到好处的配上音乐,“梆梆梆梆——这可是咱俩的小秘密!”发觉对方暂时合不拢嘴,小女孩叹口气,“可惜,下午还有解剖课……姐姐,你要是拿只青蛙过来,这会儿已经跟你换了。下回再请你参观我收藏的标本吧。呵呵,再见啦——”
摆摆手扔下“兔隼”和它的主人,小女孩按原路折返,身后传来“兔隼”持续的吵嚷声。哼着歌加快脚步,前方一位戴面纱的霍格人若有所觉,朝这边望过来。霍格人放下图纸,手抚着下颌,似乎发现了一桩咄咄怪事,眼光片刻不离小女孩的新玩具。盖瑞小姐冲他吐着舌头,心想解剖课还没到时间呢!转身蹩进院子尽头的拐角处。一直追在身后的汪汪突然止步不前,不安地呜咽两声。小女孩四处看看,这才想起旁边营房里住的都是鬼祟的读心者。
冲汪汪竖起一根手指,小女孩“嘘”的一声,神秘兮兮踮起了脚尖,眼睛打窗口偷望进去。读心者是她玩过最没悬念的游戏:通常不等瞧见目标人物,对方已经嘟哝着猛拉上窗帘,甚至会把细碎物品“咣当”一声投掷过来,砸在窗框上以示威胁。盖瑞小姐时常缠住霍格人,打探如何才能避免被读心者识破。据说读心者可以察觉有针对性的脑电活动,只要在时强迫自己心无旁骛,想象一些无关紧要的琐事,便能隐藏得稍微久一些。
脑中胡思乱想,盖瑞小姐心怦怦乱跳,眯着眼向内窥探,好像这样做能把自己的目标再缩小一点。这回窗帘已说提前落下,幸好还留了一条细缝,透过细缝向内看,入目所见令她狠眨两下眼睛。
并不宽敞的单间里赫然集中着六、七个人,中间坐的那人脸庞尖瘦,模样像只受惊的食草动物,恰巧是自己所认识的一位——苏∓#8226;塞洛浦的女友、名叫玛拉的读心者。小姑娘下意识地感到,她正接受同类的严格盘问。周围或坐或站,其余读心者表情严肃,僵尸般包围着她,场面类似一场集体对个人的审讯。仓促间不容多想,她发现玛拉满脸焦虑,仿佛承受着巨大的压力,其他读心者全都死盯住她,与其说像一个临时法庭,看起来更接近于滥用私刑。无声审讯透着浓烈的危机感,盖瑞小姐寒毛直竖,不禁捂严实嘴巴,逐分寸地压低身形……屋里的情形可不像开玩笑那么简单!
就算胆量奇佳,眼下她也意识到所含的风险了。
不等她完全蹲下身体,屋里的读心者一致作出倾听的架势,从精神高度集中的状态里迅速摆脱出来。看样子,刚刚侦测到周遭存在某种威胁……浑身血液仿若凝结,小姑娘两腿发软,屋里人的目光像四处逡巡的重锤,危险感觉呼之欲出!让她有点后悔自己旺盛的好奇心了。不必刻意为之,脑子里各式念头乱成一团,只盼能马上一溜烟跑掉,免得变成别人瓶子里的标本动物……
奇怪的是,附近脚步声一响,屋里的读心者立刻作鸟兽散,只留下半昏迷的受审者单独趴在矮桌上。耳边传来霍格人的两声咳嗽。雕像般凝固的盖瑞小姐不知该不该感到庆幸,恐怕是霍格人的出现惊散了这场非法集会,此时他刚走到营房门口,撞见原地打转的汪汪,尚未发现的小女孩。蹑手蹑脚、同时尽可能快的跑步出来,盖瑞小姐异常识趣,举手奉上了自己的新玩具。霍格人倒没怎么责备她,像所有职业教师那样,不过伸手拍一拍小姑娘的脑门。接过红色肉球,对方端详几眼,和声说:“跟我来。”
老实追在霍格人身后,回头瞄一眼灰蒙蒙的狭窄拐角,安全感令她舒一口长气,后怕也逐渐被侥幸逃脱的窃喜所取代。一离开读心者的视线范围,刚才超自然的危机感马上变得模模糊糊,反而更像是一场小探险的调味料。低头跟随霍格人东拐西拐,盖瑞小姐再回想片刻,禁不住嘿嘿地笑出声来。不知不觉走进了自家院子,刚好有人大声说道:“酷啊,老兄!这边全是你的人??”
某个古怪的家伙胡子拉碴,站在院子里和杰罗姆大声交谈,旁边还跟着傻笑的列维∓#8226;波顿。汪汪自动开门进屋,去找来访的薇薇安了,小女孩在霍格人身旁站定,瞧一会儿森特先生与客人的问答。
杰罗姆偶尔跟怪家伙交换几个短语,列维∓#8226;波顿在一旁帮腔,谈话的气氛还算融洽。“嘿嘿,最近想见你一面实在不容易!杂货店?这年头逃命都来不及,哪有工夫正常营业……我说老兄,呃,能不能帮我个小忙?最近治安官跟我有点误会。对对,就为了一点破药丸……列维说,老兄你风头正劲,摆平这事不在话下——”
杰罗姆听他讲完。杂货店老板哈瑞先生外表十分狼狈,好像因为贩卖致幻剂遭到了短期拘捕,才放出来没几天。没想到,战争状态下非法药物的生意反倒更加兴隆,哈瑞先生携带大量药丸向闲人兜售,结果被治安官人赃并获,要不是两天前一场大乱,他现在还蹲在铁栅栏后头。杰罗姆很快点点头,同意帮他讲两句好话,顺便打听了一下“两栖动物”老板、死灵法师奥森的近况。
闲话完毕,杂货店老板匆匆消失掉,杰罗姆这才把注意力转向霍格人手里的红色怪物。“新变种?”
“新变种。”霍格人肯定地点头,“街上还有不少造化师,到处搜集前天分散逃进城里的恶魔残余,大部分混血恶魔的尸体也辗转落入他们手中。桥上刚传来新消息,要我们派出代表,参加下午举行的重要会议。据说,”霍格人停顿一秒钟,杰罗姆对盖瑞小姐撇撇嘴,小女孩不情不愿地走开了。
“造化师带来了全新的病毒样本,专门针对几个品种的混血恶魔研制,经过二期检验即将投入实战。作战任务对人员素质要求太高,只能由我方承担……参谋部估计,病毒的效果很难预测,理想状况下最多是种辅助手段,对敌人造成一定的威慑。”
杰罗姆思量片刻,“会议地址呢?”
“城郊小庄园。不论如何,在城里进行生物实验也太冒险了些。”
“叫齐自己人,我亲自前往。”杰罗姆紧抿着嘴唇说,“一味挨打不是办法。就算手段不光彩,迟早总要开始反击。”
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