就着围裙擦擦手，莎乐美提供一条建议。“有句老话讲‘楔子还在铁砧上’。找东西一时没头绪，到老地方瞧瞧许有意外收获。”
思索着首都还算相熟的地点，脑中念头一闪，杰罗姆记起桥下杂货店的老板哈瑞先生。这一行专业人员十分稀缺，虽然对方水平可疑，至少算半个明白人，叫来试试没啥损失。
一小时不到，顾不得满手油污，杂货店老板连连挠头。“真开了眼界！竟有这么逼真的机器！结构复杂极了，大部分摸不着头脑，故障原因么……铜排触点上有电弧灼烧痕迹，可能……线路过载启动了断路器？多久没保养了？弄点矿蜡和银粉的混合物抹上，导电灭弧吧。至于修理么，得找真正的强人来，路边摆摊的无能为力呀!”
一边食蘑菇派，嘴里还“啧啧”作响，哈瑞先生含混地说：“这东西比‘两栖动物’的人偶精细太多，平常做什么用？机器生物之类我只听过谣传，还真有这档子破事儿……奇怪的是，人偶胸腔被制成可以对开的样式，敲敲都听得见回音，藏了什么古怪物事吗？”
本来没指望对方能胜任修理工作，听到这儿杰罗姆心中一动。谈判总需要筹码，特使孤身一人，假如把什么有特殊价值的东西塞进胸腔内，可谓“贴身收藏”的典范……立刻拿斧头劈成两半，会找到有趣玩意也说不定。眼光停在毫无生气的金属儿童身上，森特先生跟好奇心斗争片刻，最终勉强叹口气，“先拼起来，这几天没工夫伺候它。麻烦你跑这一趟，帮了我不少忙……”
对递过来的硬币连连推拒，杂货店老板故作大方道：“免了免了！我也不是白跑一趟，这几天合伙人恰巧打听你呢，还是什么奇怪林子逃出来的老头，列维刚叫他去了。杂货店生意半死不活，我打算把整个店面转让给这伙流民，今后专心卖药。”
正说着客厅传来年轻女孩的嬉笑声，隔好远就听出维维安的调门，看来列维又把红森林的闲人引到了自己家，不知这回有何贵干。从储藏室出来，盖瑞小姐正缠着维维安问这问那，女主人也跟她有说有笑，搬出去才没几天，杰罗姆捻熟地打过招呼，便将注意力全放到后面那人身上。
绒面细毛呢斗篷一尘不染，较一般旅行式样稍长，浅灰色下缘覆盖了贴身紫袍，除斗篷的黄铜搭扣外别无装饰；竖起的兜帽投下一圈阴影，只见银白须发的反光。对方腰杆挺直，一双眼炯炯有神，持仗右手光洁修长，打眼一看造型相当夺目。
如此尊容类似将大写词组“高阶法师”刻在了脸上，强势人格锋芒毕露，马上唤醒杰罗姆的记忆。老家伙里头最会打扮的一位、红森林术士长格鲁普先生大驾光临、颇有蓬荜生辉的奇效。“又见面了，森特先生，”反客为主，对方当先开口说，“我特地来向阁下致谢。听辛格术士长说，这年头还有人对术士会仗义援手，着实叫我吃惊。”
换作旁人讲这番话会相当无礼，格鲁普自有一股理所当然的气度，听起来反而异常坦率。“此来时间紧迫，但术士会从不亏待友人，不嫌为难的话，跟我深谈两句如何？”
格鲁普好像肩负重大使命，杰罗姆稍微愣神，确有些措手不及。还以为红森林就此一蹶不振，可看他笃定的态度、远非山穷水尽的样儿，不知有什么翻盘妙着？“既然如此，我也不多客套。请客人进来落座，正有瓶窖藏红酒勉强能拿得出门。”给妻子使个眼色，莎乐美引领无关人员自动消失，森特先生陪同格鲁普到书房恳谈。
琥珀色醇酒很快摆上桌面，主客双方只看不动，都没有饮用的意思。“冒昧问一句，贵会近况如何？”杰罗姆试探问道。
“就快无家可归，至少表面上差不多。”
“听您这么说我很抱歉。有什么我能效劳的地方？”
格鲁普放下兜帽，长须和白发依旧打理得纹丝不乱。脸上虽没有笑容，声调却和缓不少，“没别的，选边站的时候到了。”
听得又是一愣，杰罗姆心说您老脑筋没问题吧？自顾尚且不暇，选什么也轮不到我呀！习惯性地掩饰心中疑问，他托起酒杯暖着底，现出个人畜无害的笑。“这话从何说起？”
格鲁普自斗篷夹层内取出公文用的羊皮卷，唯有内容特殊、需个别备案的文件才使用这类颇具古风的纸张。森特先生展开一看，最先映入眼帘的是一枚熟悉的徽记——颠茄枝蔓作弦、准备射出闪电的短弓——说明这份文书来自他顶头上司，灰色瞳仁的爱德华先生。
面对目光灼灼的格鲁普，杰罗姆基本声色不动，拿指尖摩擦火漆印，却不急于拆封。仿佛正猜测其中内容，他半敛起笑容道：“您可唬住我了，让我喘口气再看。”话虽如此，他才不会在对方眼皮底下显露急不可耐的姿态。情绪控制必须面面俱到，性格上的弱点常在不经意间被有心人觉察利用，细节处理最为关键。
术士长终于现出点笑纹，“很不错。爱德华似乎选对了人。”他加快语速切入正题，“罗森是个奇怪的地方，国王发号施令，却受制于代表贵族领主的参议会；高智种深居幕后，透过血缘、传统和制度纽带暗中统筹全局，同时跟领主与国王若即若离；国王血统不纯，夹在上下两层之间，三方关系错综复杂，均势总是相对的。外敌入侵之际理当同仇敌忾，可惜眼下有些内部矛盾亟需首先厘清，所谓‘选边站’，要么站在高智种一边，要么站在大贵族残余一边，关键时刻只能有一种立场……家里人发生口角，纵然谈不上你死我活，对个人来说、站错位置还是满要命的。”
“您站在哪一边，能不吝赐教吗？”
格鲁普第一次现出苦恼神情，嘴唇无奈地绷紧一会儿，“高智种有些……明智的习性。族内通婚只是表象，为防止种群退化，他们时常吸收新血。偷偷生下来的有两种：要么符合遗传优选原则，外表也能融入传统族群、换句话说至少白肤灰眼，这类婴孩被视作‘自己人’对待。至于第二种，”他刻意强调下自身湛蓝的双眼，略显苦涩地说，“就体现了自然选择的多样性。这批人数量不多也不少，没记事被送到养父母家中，其中有特殊天分的构成了独立社区，传统上被安置在某个适合幽居的环境。第二种后裔处境尴尬，哪天参议会和幕后的灰眼睛起了争执，永远是最先遭殃的一群，因此他们必须格外团结，争取一切能够取得的保障，以免沦为内斗的消耗品。”
听到这里杰罗姆恍然大悟，术士们原来是“挑剩下的”一群，被丢在无害角落自生自灭。目前参议会拉拢国王对高智种施压，红森林成了双方斗争的风向标，扯来扯去难以做人。一开始他们求助无门，盖因高智种没发话，术士会争取不到有分量的盟友；现在格鲁普强势回归，明显得到幕后灰眼睛的首肯……这么一想，自己的处境也变得危险起来，小人物被迫“选边站”会有好事才怪！
无声拆开公文埋首查阅，眉头也越皱越深。从内容看，爱德华已经不太信任老狐狸弗格森，密探逐渐渗透同化，试图将这部分强力武装争取过去。明面上爱德华属于国王宠臣（至少曾经是），可毕竟得先考虑高智种族群的利益，暗中角逐事在必行。为加强对协会整编人员的控制，特授予森特先生一项机密任务：揪出“一切”可能的“破坏分子”，让他们在激烈战斗中自然消失。假若弗格森有何异动，不妨“权宜行事”，到时队伍领导权自动向下移交，他就成了新指挥的不二人选……
思前想后，杰罗姆不禁万分感慨。爱德华吸收自己进入特殊编制上来就没安好心。依照惯例，高级指挥的几名副手中很可能有人怀揣“越权指令”——军事主官若有谋叛意图，可在法理上取而代之。之所以谈及什么“军人荣誉”，不外乎对他进行试探，做好了第二手准备。一个杀人如麻、又缺乏荣誉感的家伙是细作的绝佳候选，自己还他妈特立独行、对这些事不屑一顾，讲话前怎么就不多想想！？
考虑最近动荡的局势、人员重整以及老狐狸的秘密晋升……同室操戈怕很难避免。自己摊上两面三刀的角色，真能做得出违心之事、下得了背后黑手Ｄ如坠铅，杰罗姆慢慢抬起头，脸上表情却像松一口气，“还以为真要拿我开刀，”他释然摇头说，“这下看谁笑到最后!”
格鲁普不置可否，犀利眼神片刻不离他左右，“你的命令我不清楚，今天只为分清敌友，我带来不少好手，个个都经过实战历练……”说着取出一对小巧挂件，“两枚通讯护符你我各取其一，务必时刻随身携带，万一有事才能相互知会。就算一人不幸猝死，另一人也有应变时间。周三下午咱俩一起去见爱德华，他有些话要跟你面谈。”
不待杰罗姆答允，门外响起维维安的声音，“总算开饭了！快饿死我啦……里面的，有什么要事等吃完再说也不迟!”
“我的人暂时下榻在外围两家旅社，距离这边一刻钟车程。”格鲁普忽然叹息着说，“让维维安留下吧，我真不愿她卷入这种境况。”
——没跟敌人照面，先紧锣密鼓搞内斗，谁愿意卷入这种境况？
心里沉甸甸的，杰罗姆嘴上说：“男人的事她们最好一无所知。”
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