自西向东，昨晚刮了一夜的风，皮肤像被砂纸仔细打磨过，造成许多不快。淡淡的臭味编织在风里，仿佛六尺之下与烂泥同朽的裹尸布。
没人了解臭味的来源，只知道它挥之不去、而且无法忽略。当然有许多谣传，大凡听过的人夜间仍全副武装，不敢独自离开篝火。可以肯定的是，当他们越深入眼前这片潮湿的荒滩，味道就变得更浓、也更深了。事实上，由三十人组成的搜索队离开“磐石镇”才两天，士气已经相当低落，跟酒袋子干枯的度几乎同步。夜半狼嚎、反常的低温、崎岖的道路、神秘的气味……有太多紧张的理由，让人片刻难以安歇。
世界正在转变。某种东西、本质的东西，正在生变化。
通用语那苍白的词汇无法形容，但每个黎明都与前一天不同。伴随探索的深入，景物愈加晦暗，白昼正在缩短，云朵时常遮蔽日头。一系列的改变虽然微妙，但毫无间断，像插入伤口的铁钉在持续氧化，缓慢释放着毒素。连最粗鲁的佣兵也变得神经质起来，时常生推搡和挑衅，假如没有领主那张冷酷的脸，有些人可能早就开了差。
风餐露宿的第三天，快天亮时西风突然停止。
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着，在北方苍穹黯淡的冷照下醒来，靠了半宿的长矛上挂着一层白霜。天空尚未透出鱼肚白，十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾，少量遮风的披篷容纳了其他人。佣兵们个个和衣而眠，羊毛斗篷权当被褥，脑袋枕着补给袋，像煮熟的虾子缩成一团。杰罗姆·森特收拾好行头，正有条不紊地挎包。
守夜人裹紧了羊毛毡，把僵硬的手肘从长矛上绕开些，忍不住打着呵欠。
谁说人人都得睡觉来着？
除了领主大人，还有个夜猫子极少合眼——此行的向导、另一位守夜人、也是独岭镇的游侠——“大山猫”约·约尔。当别人与寒冷和噩梦战斗时，约·约尔结束了例行侦查。紫衫木弓随意搁在左肩，他拎着两只剥了皮的土拨鼠，准备烘烤早餐。
在旁观者眼中，游侠高鼻深目，颧骨的轮廓竖长，锈色胡茬和沉船上的苔藓有一拼；他背后的斗篷比通常样式短些，缀满伪装用的肮脏零碎，像犰狳身上剥下来的旧甲片；宽阔的牛皮腰带拴着他全部的家当，结成大大的革囊，虽然显得凌乱，奔跑时却绝不响，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。
“现了怪东西，大人，不止一个。那东西浸泡在水里，由一些长管子组成，外形像金字塔，不断冒出硫磺气。我试了试，放出的气体应该不可燃。”
“辛苦了，吃完早饭去瞧瞧。”杰罗姆盯着土拨鼠，难得换上友善的表情，委婉地提醒道，“我模糊记得，许多啮齿动物都会传播狂犬病。是真的吗？”
“您说的可是恐水症？攻击神经系统的恶疾，无药可救，潜伏期很长。罗薇村的木匠多年前被蝙蝠咬过，去年夏天突然作，一周内便疯癫而死，临了痛苦万状……愿他的躯体化沙为土、育木成林。”游侠平静地描述着。杰罗姆点头称许，心想毕竟是个明白人。
考虑一下对方的建议，游侠用掌心捧起额头，忽然喃喃地祷告起来。
“……以世间活水之名，遵守循环之律法，吾自取饮食衣裳，愿奉残躯为报偿……蝰蛇沥毒液，灰熊取绒毛，海雕献翎羽，猎者长安康。”念完祷词，约·约尔轻松多了，“您不提我差点疏忽了，烤之前向神祈祷会净化所有食品。来一只吗，大人？”
“抱歉我吃素。祝胃口好。”
杰罗姆不客气地回绝了，同时感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同，约·约尔栖身荒野的时间并不长，平时在独岭镇一栋木屋内独居。他早年在马戏团干过驯兽师，自学三门语言，成为一个优秀的向导。夏天随商旅前往各地游历，还曾越过海峡，服务半岛地区的酋长，积攒下不的名声。像这种聪明人也会执着于迷信，看来了解事实并不能改变人们看待世界的方法。
当初见他谈吐稳重，十分熟悉地形，杰罗姆用每天十二个银币的高价雇了他。“我的领地出了点岔子。”森特先生避重就轻地说。“井水黄，还有股怪味随西北风飘来，到处都有乱糟糟的谣传。虽然没大事，但听说附近有村落闹了瘟疫，为安抚人心，我打算带人去探探情况。万一确有其事呢，早做预防总没坏处。”
“非常明智，大人，如今像您这样体恤下情的领主太难得了。”对他的剖白半信半疑，游侠沉吟几秒，“我应当如何为您服务呢？”
杰罗姆从牛皮挎包内取出四张卷起来的大幅的羊皮纸（游侠对挎包的容量直瞪眼），在木桌上摊开。“先，我需要补全这幅地图。”
地图以军用标准制作，比例尺精确，包含丰富的说明和等高线设置。植被的覆盖情况通过颜色深浅标出，详细到植物种类和可通过性，还加注了不同地段交通线路的承载力，并用碳杆笔在可能安置防御工事的高地画上几个记号。地图涵盖了红水河台地的全部，南至白橡树隘口，东抵绞架崖，最后以落日峡为边界，绘制水平很高，但只完成了三分之一。再看几眼，约·约尔对客人的来意总算有了眉目。
“河流下游的地形跟实际不符，三个渡口的情况也不准确，丘陵基部用目测法是看不透的……您参考的是旧地图吧？这一带的山麓早就没有油松林了。马斯洛·奎因男爵五个月前派人加宽了河床，将砍伐的原木顺水推到新建的沙堤附近，那儿有土木工程在兴建，具体情况我不了解。其实只要爬上‘苜蓿领’，附近区域的地形一目了然，不过许多地区林盖茂密，要了解真实情形，测绘者必须亲自前往才行。”
登上“苜蓿领”过四次，山川河流的分布仍历历在目，杰罗姆知道游侠说的是实情。他的目光穿过了地图，想象自己正站在制高点向下眺望：
北面的雷文领毗邻着“东西银币街”最窄的两条涵洞，掌握着省道的通行权，公函命令都要先经过他的手，因此代表勋爵行使该地区的治权；南面的“叉叉堡”虽没有险峻地形，但胜在城墙坚厚，设施完备，行商人所用的盘山路和径都以它为终点，令它成为了各类商品的集散地；两座坚固的军事要塞遥遥相望，之间是无法跨越的原始山林，属于云雾与藤蔓的国度，唯有野生动物能自由来去；要想沿红水河顺流而下，几个渡口皆有领主盘踞，虽只是木头堡垒和尖顶箭塔，但足够遏制河面上的敌人了。
在这片口袋形土地生存，人人都像冰面下的鱼，为有限的换气孔而相互倾轧。杰罗姆的地盘刚好处于口袋底部，面积倒不，其实处处受钳制。再过几天粮食成熟，割下来的苦麦经过加工要换成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能换来一场空——所有流通途径都捏在别人手里，哪有“公平交易”可言？
游侠像完全了解了他的忧虑，有意无意的，手指朝地图边缘动弹一下。
杰罗姆马上做出洗耳恭听的模样。
“是这样。从狼王的地盘往南，有一道不起眼的断裂带，西高东低，横穿过密林。那儿最窄处仅两百五十尺，地表寸草不生，布满了燕形排列的裂隙，狭道上方被宽阔的树冠掩盖，因此非常隐秘。‘鱼鳞滩’的名字任何地图都找不到，它还有个‘瘸子滩’的别名，因为很容易在裂缝中别断腿。猎人们从不光顾这条道，潮湿、到处是沟坎，有些区域必须索渡，假设碰上大雨天甚至可能生洪暴。不过大人，一旦乱石滩到了头，裂隙变得越来越宽时，说明您已经抵达了‘落日峡’南端。这是一条捷径，但属于最难走的那种，没有伙伴互相照应的话，我不建议任何人以身犯险。”
“相当好。我会从这里开始调查。谁能带路？”
游侠严肃地说：“大人，我有个兄弟住在恩巴尔山城马硕爵士领，就在落日峡对面。一周前他用鸽子送信，说山谷地区生重大变故，要我尽快同他会面。您知道密林中有不少的游隼，让信鸽冒险飞越说明事情紧急，而其他路径全由领主们的私兵把守，没有商会印信我也无法通过。如果您信得过我，请让我担当此行向导，但我们必须立即出！”
两人都是行动派，杰罗姆极力邀请游侠和他同返磐石镇召集人手，次日破晓，搜索队就背着食水上路了。第一天，他们沿密林中的兽径攀登搜索，因为距离“叉叉堡”太近，入黑时甚至没敢点火，硬挨过寒冷的一夜；待到第二天，他们终于找到“鱼鳞滩”的入口，眼前出现了页岩构成的褐色石径，兴奋心情只维持了一会儿——这条路果真像游侠所说的那样难走，跋山涉水，经过两处钉在山壁上的险峻横索，总共前进了十多公里；到第三日上午，搜索队才真正离开林雾的笼罩，也绕过了狼王的势力范围，幸好没人受伤。
“再加把劲，前面就是现怪东西的地点了。”
其他人慢吞吞地跟随向导，千层糕似的可怕地貌经过雨水冲刷，连羚羊也不愿轻涉。众人之间拉起了绳索，以防有谁不慎从刀尖般的坡上滚落。杰罗姆时刻观察着地形地貌，这几天夜不能寐，总幻想着能有一条索道腾空而起，载着他们迅跨越障碍，从此不再受制于他人。
协会在埃拉莫霍山建造过长度惊人的索道，利用机械力无情的驱动，乘坐缆车可以饱揽深不可测的火山口。但现在他既没有技术支援，也不具备大笔花钱的实力，只能当成愿景停留在脑海中。而且目前领不敷出，要真正站稳脚跟，必须寻找可靠的财源，而不是在一片农垦区内埋耕种。杰罗姆总觉得，他不可能被几个野蛮人逼死在角落里，反正再过两天有人上门收债时，正面较量马上就开始了。
约·约尔一声呼哨，快步跃下乱石斜面，脚下碎屑飞溅，坠入下方湍急的浅水中。哼哼哈哈，串在绳子上的人相继踏上了平地，面前矗立着一道紧挨瀑布的山涧。作为“落日峡”的一道尾巴，山涧由南往北，逐渐开裂成无法横越的峡谷。而现在，他们只需用力一跳，便跨过了这条天堑。沿峡谷东侧缓行几分钟，离开瀑布大约五百尺，游侠指着平静许多的溪水说：“看！”
杰罗姆头一次目睹这番景象。
水下的石缝中探出一堆多孔的结构，由十几根长条管聚集成金字塔状，泛着令人不快的惨白色，像死去的珊瑚礁，一簇簇生长在岩隙附近。大一些的“管风琴”周长过了两臂之和，一些的至少像几个卷心菜摞起来那样高。众多管口淹没于水下，时刻“咕嘟咕嘟”冒着泡。杰罗姆注意到，只要出现“管风琴”的位置水体都较为浑浊一它们长在死水里，只怕会迅污染全部水域。每当气泡破裂时，伴随劈啪声、必定是浓烈的硫磺味，闻上去令人阵阵头疼。
“臭死了！就这玩意儿在捣鬼！？把它们铲了！”
“同意，一看就邪门！”
游侠说：“大家别着急，还不确定它是死是活呢。万一是活物，轻易除掉不可取。”
杰罗姆捂着鼻子说：“凭这点规模，要搞臭百里方圆的空气给它几年时间也不够。弄一个样本上来，然后继续探路，天黑前得找地方扎营。”
一名佣兵跳进水里，动用岩楔和铁锤，轻易敲下两只管子。杰罗姆找块平滑的石头，捣碎外壳，现出一条一尺多长、疯狂蠕动的管虫来。
众人脸上迅浮现出难言的厌恶，爆出一叠声的粗口。下水的人赶忙爬上岸，生怕有什么怪东西钻进裤管。杰罗姆面无表情，将完整的标本塞进大号试管封存，再用镊子夹起碎片，观察破裂的截面。“管风琴”的外壳应该由几丁质构成，跟蜗牛壳的材料差不多，两指粗的虫子充满液体，几分钟后方才毙命，软塌塌的外形叫人浑身麻。
“现在开始节约用水，除非想尝虫子汤的味儿。当心脚下，继续前进。”
游侠打头，杰罗姆殿后，一行人继续向北深入。刚开始道路时只容两人并列，左边是越来越深的溪涧。然后路面快收窄，直到仅剩一条疯狂的石缝——他们必须脚踩在石缝陷处，借助外围的绳索、面朝石壁横着蹭过去。短短尺长的险路瞒过了任何眼睛，唯有亲自爬上一遍，才敢相信此处能够通行。真搞不懂，第一个探险家是怎么现这鬼地方的？杰罗姆他们又前进了两时，路宽增加到可容五人并行，探险者们终于松一口气，但左边的悬崖不断升高，逐渐显露出“落日峡”雄伟的全貌，右侧山壁也出现了人工开凿的迹象，此时若不心坠落，必然会送了性命。
虽然路况有所改善，探索队却更加沉默，人们尽量不去注意左边云山雾罩的深谷，耳中只听见脚步声和装备的撞击声。无须任何提醒，所有人都察觉到了空气的变化，或许是心理作用，当有人声咳嗽，立即有不少的效仿者……或许他们真的吸入了见鬼的毒素。
杰罗姆沿道路外侧步行一阵，然后快步赶上队的游侠，命令队伍原地休息十分钟。
“上次来，你注意过山谷下面没有？”两人走出好一段，确定没人偷听，杰罗姆忍不住质问道。
“那是半年前的事。我确定，当时山里空气清新，看不到这样的愁云惨雾。”
杰罗姆瞪了他好一会儿，扭扭脖子，示意他走到山路边缘。现游侠毫不迟疑，他不情愿地取出自己的婚戒，“心戴上，戒指能给人黑暗中的视力，转换时你的视野会变成单色，需要习惯习惯……弄丢了就把你踹下去！”当然，最后半句被他咽回肚子里。
杰罗姆用一个歇伦字母激活戒指，约·约尔适应片刻，然后向下瞭望。
潮湿的峡谷内云雾流转，在阳光难及的底部布满了黑乎乎的庞然大物，像一座座金字塔形的马蜂窝，大部分和半截的三桅帆船差不多大……游侠立刻辨认出、这东西肯定是两时前他们在水里现的“管风琴”的放大版本，但理智却无法接受这种解释。
来不及表示震讶和不信，山谷深处泛起阵阵空气井加压所产生的咆哮——只见巨大管虫像得到了统一的指令，全体从巢穴中探出了头。数百张血盆大口同时绽开，井喷般疯狂泼洒着绿雾，骤然掀起骇人听闻的巨浪。
若非及时后撤，两人差点被气流吹飞。光天化日之下，整座峡谷齐声狂啸，数百尺高的压缩空气持续射向高空，半分钟内汇集成遮天蔽日的绿潮，继而加入到自然对流当中，然后晃晃荡荡飘向远方。目击者们瞠目结舌，对冲天而起的绿蕈云无法置评，头顶的天幕一时被染成黄绿色，太阳也收缩成暗弱的圆盘，令人怀疑自己是否身在异域。
“太棒了……”站在毒气喷口旁最好的观景台，杰罗姆出由衷的赞叹。“去，把所有人、我是说所有人、全都集合起来。咱们马上滚蛋。”
游侠两眼无神地服从了。杰罗姆忍不住盯着最后几根气柱，直至它们像喷泉一样削弱和离散，他自己的那些生存问题这会儿竟然变得挺可笑。
短暂的混乱终于退去。等他的理智恢复了七成，开始意识到耳膜的锐痛时，杰罗姆同时听见了马蹄铁印在岩石上的哒哒声。他用力擦着眼睛，两次确认自己没有看错。
十几个身着全套钢甲、脑袋装在全罩式头盔里的骑士，大咧咧地纵骑而来。金属全铠，沉重的长枪，编入金线的缰绳，刻有家族纹章的华丽马鞍……一堆绝迹多年的老古董骤然拼凑在一块，出现在险峻、狭窄的山路上，要是没经历刚才那一幕，杰罗姆肯定非常吃惊。现在他不过拍了拍耳朵，平衡一下体内的压力。
打扮最为华丽的骑士一马当先，于二十步开外勒止住马匹，留下了起冲击的余量。那人手持刺枪呵斥道：“外来者，放下武器！立刻投降！”