洪方智本是陆九渊一派的传人，一直以来都是孤独的研习着自己的学问，自从看到民申报倡导的心学与理学大辩论，他不再孤独了，他感到江南一带有很多同道中人。他托人辗转得到了一本的抄本，如获至宝，更促使他迫切希望来江南。
朝廷委任他担任江苏学正，可以说是完全合乎他的心愿。但他此次到任，恰巧碰上了院试，金陵是个各方利益纠葛极为复杂的地方，他非常清楚，因而，他在路上故意拖延行程，赶在院试即将举行的前夕才进了金陵城。随即，他以院试为借口回避了各方宴请，躲进了贡院。
事非人愿，就在贡院锁院的当夜，随从送来了一张总督的小纸条，是关于考生韩非的。洪方智是民申报的铁杆粉丝，自然知晓韩非，他进入江南地界后，韩非的大名更是如雷贯耳。医界奇人、商界翘楚、文坛新秀，随便选取一样，放在某人身上，都会扬名天下，但韩非却包圆了。
总督的小纸条上，要求不给韩非案首之名，也充分说明了韩非名不虚传。
而洪方智对韩非更感兴趣的地方，是他对心学的推动，正因为民申报的造势，心学才有如今异军突起的势头。
院试结束了，按例，主考官和同考官继续关在贡院内阅卷，直到院试放榜才能出去。
洪方智批阅了几份试卷，似乎是不经意的向身边的同考官，问道：“本官初来江苏，一路上都盛传韩非的大名，据说他也参加了今次的院试，不知他的时文写得如何？”
这时一名同考官翻出一张试卷，递给洪方智，说道：“韩非的才学名不虚传，文章写得花团锦簇，请学政大人审阅！”
洪方智接过韩非的试卷，首先就被他的字深深吸引，暗自感慨了一下，接着文章。他越看越心喜，似有一种他乡遇故知的感觉，连续看了好几遍，不由赞叹道：“如此文章，不愧为写出‘咬定青山不放松’、‘要留清白在人间’的韩青松呀！”
其他同考官连忙接过韩非的卷子，也都同声赞颂。
院试同考官都是从江苏各地抽调的县学府学教谕，其中就有一名是高淳县学的教谕，对出自高淳的韩非如有荣焉，便说道：“学政大人，各位同考官，韩非的文章如此出色，老夫提议点为案首！”
一名同考官赞同道：“韩非已经是县试府试案首，再取得院试案首，那就是小三元呀，我朝应天府第一个小三元，将为江南士林平添一段佳话！”
主考官洪方智见其他同考官都是一致赞同，正好说话，脑中突然想起总督的小纸条，犹豫了一下，淡淡说道：“韩非的文才确实不错，但阅卷才开始就确定了案首，对其他人很不公，还是看完所有试卷再定吧！”
同考官们从主考官洪方智的面上，看不出他的意图，只得继续埋头阅卷。
韩非回到府里，在使女伺候下，梳洗了一遍，然后大吃一顿，对考场上的事情只字不提。家里那些女人，也不敢多问，但她们脸上神情，任何人都看得出来，满是关心。
“你们想问就问吧，别都绷着一张脸，弄得人茶都喝得不顺畅！”韩非放下茶杯，笑骂道。
这句话等于打开了一道闸门，释放了女人们的紧张情绪。杜兰首先发问：“师兄，你到底考得如何呀，也不说一声，急死人了！”
“你呀，还是当姐的，性子就没有伟师弟沉稳，你看他接我回来后，一句话都没问，继续回房读书去了！”韩非笑道。
“哼，别理那个书呆子，他除了读书，啥事也不关心！”
“错了，他不是不关心，而是对我有信心！院试是小考，你们都这么紧张，那以后乡试、会试、殿试，你们不得急死呀？你们呐，以本公子的才学，案首不敢说，中一个秀才，还有疑问吗？”
“我们关心的不是秀才，而是你能不能取得案首，若是被点了院试案首，那就是小三元，大华立国以来咱应天府还没有出现过哩！”
“这个问题不是白问了嘛，能不能点案首，那是学政大人的事，三天后就见分晓了！好了，考试已经结束，不讨论这个问题了，该干啥继续干啥，这些天积压了不少事情，我不陪你们闲聊了！”
院试对韩非来说是结束了，他扔下考篮，又继续穿梭在商会、制药工坊、香水工坊以及各个店铺，处理各种商务问题。但金陵城内茶楼酒馆、勾栏瓦肆，对院试的议论却是方兴未艾，人们在关注三天后的榜单，特别是今次的案首人选。
江南历朝历代都是人文荟萃之地，向学之风极盛，科场竞争非常激烈，这也就是大华立国以来，应天府境内从未出现过小三元的缘故。但如今似乎不同了，韩非的出现，使得大华朝应天府的第一个小三元，可能要变为现实了，至少舆论是这么认为的。
院试放榜的日子，终于在人们期待中到来了，这天贡院前人山人海，所有人都翘首以待。
“韩兄，院试即将放榜了，咱们去看看吧！”薛蝌一大早就赶到了韩府，催促韩非去看榜。
“薛兄，中了自有官差上门报喜，咱们哪有那闲工夫去看榜，走吧，去商会！”
韩非不关心，但关心他是否被点中案首的大有人在，王若兰吩咐管家派出了数名家丁，连应天府知府余世英也派了一名衙役，专门去看榜。
“少爷高中了！院试案首！小三元呀！”韩府家丁一路高声叫喊，连滚带爬的，狂奔回府。
总督府后院，曾公子一双似要杀人的眼睛，死死盯着一个家丁，怒道：“你那天有没有把纸条传到学政手中，为何还是被姓韩的取得了案首？”
“公子，小的确实传送过去了……学政太不识时务了，竟敢不给总督大人面子！”
“滚出去！”
曾公子望着窗外出了一会儿神，继而恨恨地说道：“小三元……好得意呀……哼！”
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