明前并不知道王夫人和父亲在背后盘算的事。
月余后，于先生和云老女官结束了教习，先后辞别范府。说是能教给范小姐都已经教给她了。
离别时，明前又喜又忧，还有些离别的伤心。喜得是知道自己的学业已经过关了，忧的是不知道未来还有什么在等着她。伤心的是五年间，她与两位师傅结下了深厚的感情。尤其是与女先生于秀姑，更是亦师亦友，成了亲厚的密友。
于秀姑见她泪眼婆娑，拉着手不舍得放开。便笑说，自己住在中原钦州，非是天边，将来肯定还会再见面的一天。明前才收拾了离愁情绪。而后的日子，她如往常一样自行的看书习字。
***
清明时分。
是明前亡母王玉贞夫人的祭日。范明前从年前就准备好了去京郊的碧云观做一场小型法事，为亡母王玉贞敬香礼事。顺便也让李氏去京郊的平民坟场去扫墓。
四月二日祭日当天，明前拜别父亲范勉，带了养娘李氏，两个大丫环和几个小丫环婆子嬷嬷们，又带了二十多名家丁护院，足足近百人。由范府二管事率队，拉着两车的祭品和布施等物，浩浩荡荡地去了京郊碧云观。
碧云观是京城附近最有名的道观。相传道家老祖“老子”骑牛出关前，曾在这里起程。看到这片土地青丘连绵，碧空里盘桓着一团团绿云，覆盖大地。老子感慨地说，“碧云连霄，祥云盖世。此乃福瑞之兆，该是我道家道场。”
他的弟子，便在此盖起了一座巍峨大观，起名“碧云观”。经过千载的经营，观宇连天，香火如炊，良田万亩，道士千人。与京城东的黄岗寺并称为大明朝的僧、道两大道场。
元熹帝独尊儒术，但对于能“修仙成神，长生不老”的道术，也极为倾慕。天子之母董太后，更是个专信长生术的居士。经常来碧云观敬香。碧云观都快成了董太后的家观。
范勉夫人王玉贞生下女儿四年后就病故了，年轻折亡，家人怜惜，便求得关系，把她的香火牌位供奉在董太后专宠的碧云观道场。想借着太后恩宠，也享尽香火。
马车驶出范府，穿过京城。明前和两个丫环小雨、雪珑，坐在头一辆马车里，望着道路两旁的街景。她看着城中的街坊市景，民间百态，便觉得心胸开阔。她本来就在山野间长大，从小满山遍野地乱跑，见惯了自然美景。这五年养在相府，锁深闺，得到了泼天的富贵。却也像囚禁入笼中的小鸟，再没有飞鸟入林的自由。
小雨也睁着一双黑桃般的大眼睛，渴望地看着车窗外。这丫头也憋坏了。
出城之际，路过午门，却遇到了让人震惊的事。
午门前大街上，赫然跪满了一片黑压压的人群。男女老少都有，一个个身披麻衣，哭喊哀嚎声震天动地。堵得整个午门附近水谢不通。哭喊的人群，足足上千人之多，不断地向皇城方向哭喊跪拜，乱成一团。午门前站满了穿官服的差役，把守大门，对着哭喊跪地的千余人置之不理。四周街市，更站满了严阵以待的军卒们。驱赶着周围看热闹的人们。场面很混乱。
范府诸人都吓了一跳。管事面色凝重地率领车队快速地通过午门，出城了。马车里的范明前等人极震惊和不解。
一路无话，又行了半个时辰的路程，进入郊区。
在官道尽头，青丘之顶，绿树红花隐映间，座落着一座古朴巍峨的道观。气象森严，连绵百里，正是碧云观。官道上都是去碧云观进香的车马和行人，拥挤稠密。
官道的车流忽然停下，前方传来了阵阵喧嚣叫骂声。碧云观的山门处像赶集似的挤得水泄不通。众人望去，竟是很多穿儒服的儒生和学子们，正聚集在碧云观的山门前吵闹不休。旁边还有很多官兵，跟儒生学子们推推搡搡相互叫骂着。
两拨人堵住了碧云观官道和大门，使进香的车马行人阻滞在官路上。
范府管事忙去打探消息，不多时赶回来回禀。
“大小姐，前面出了点麻烦。一群儒生学子们逃到了碧云观，刑部衙门的差役们正在缉拿他们。他们堵住碧云观大门，我们不能进碧云观烧香了。”
明前奇道：“儒生们犯了什么案子？”
管事见事情隐瞒不过，压低声音说：“大小姐听我说。近日，朝堂上有不少人联合写匿名信告了掌印司礼大太监和御马持符大太监一状！告他们滥用职权，污杀忠良，图谋造反。还告他们鼓动皇上与鞑靼刺尔和亲，丢尽了大明朝的脸。要皇上查处东厂和太监们。这些人的本事奇大，把匿名状子直接递到了御前书房。却被宫里的大太监刘瑾伍怀德中途截下。反咬一口，说他们谋反。现在和刑部正满城抓捕这些匿名告状人。已经抓捕了一百多位官员下东厂诏狱，严刑拷打，要他们招供幕后主使，还打死了多名官员。咱们刚才经过午门时，看到的那一千多人跪在午门喊冤，就是这些官员的家眷，求皇上放人的。”
“皇上怎么不管？”明前大惊。
“皇上恐怕还不知道此事呢。”管事苦笑：“大太监们蒙蔽皇上，奏折都不往皇上跟前递，皇上可能不知道。所以那些官员家眷学生才集合了千人齐跪午门，要把事弄大，求皇上管管。不然，这些被抓的官员们就是被打死也是白死。”
“眼前的儒生学子们就是那些官员的门生们。官府也要抓他们，他们听到了风声，就跑到碧云观了。这是董太后经常上香的道观，盼着能被董太后遇见庇护。但是衙门的差役也追到这。碧云观的道士们也不想惹麻烦，就紧闭山门。咱们今天没法烧香了。”
明前目光微闪，脸色凝重。
本朝年号元熹，不复开国盛况。百余年来，法纪废驰，朝纲日紊，已渐渐有了衰败之态。无熹帝很信任宦官，喜欢任用太监们监国监官。太祖曾下令宦官不准干政，但过了百年，已成了一张废纸。太监们结党营私，把持朝政，还把持“东厂”，靠着侦缉百官世族的权力，经常扣政敌们一顶叛逆帽子，就消灭政敌并且抄家灭门。早已成了朝堂的大患。
本朝更有五名权倾朝野、红得发紫的大太监。分别是刘瑾、伍怀德，张宁府，李炻，宁中则五人，深得皇上信任。人称“五虎”太监。
明前身为一个相国千金。有时候也听父亲说起朝堂政事，或者由女先生于秀姑之口，知道几分时政。
一位贵族女子往往要嫁给大族或名臣，缔结两姓之好的。多多少少都得了解些朝堂中事。最起码，你要知道自己家族的政治倾向，父亲的施政方向，以及未来要嫁夫君的政纲派系。
于秀姑先生是前朝名儒于太师的后人，是个站在朝堂外的人。平常不跟明前多谈这些龌龊凶残的朝堂政事。但时间久了，与明前半师半友。在言谈时便不经意得放松了警惕，露出了些口风。
她对这些手握重权的太监们很不以为然。脸上不透风景地笑说：“太监么，本来就是低贱的服侍人的人，身体残缺，心性自卑。也没家族后代，只得把满腔的热心都放在黄白之物，功名利禄上了。所以，一旦爬上高位，能把持朝纲左右皇上了。那便是鸡犬升天，转眼就变成了天底下最狂妄自大的人。行事偏执，不可估量，而且极度仇视正常人。御马大太监刘瑾曾因为一个宫妃啐他一句，便寻隙杀了她一族。一语杀千人，世人常称他丧心病狂，不可理喻。”
“明前，如果以后遇到了掌权大太监或他身边的人，一定要小心再小心，不可露出一点轻视之意，否则会惹来杀身大祸。”
明前牢牢记住了秀姑先生的话。
而她的父亲范勉更是正统的儒生，是强烈反对太监们干政的清流党派的党魁之一。与五虎太监暗斗多年，五年前更把有救女大恩的司礼掌印大太监伍怀德的义子崔长侍拒之门外，不准他登堂入室。由此可见他多么痛恨五虎。
因此，明前如何不知道自家站得是什么立场？又如何不知道父亲的仕途行得艰难。想到这儿，她心头泛起一股燥热。命令回府不去敬香了。免得惹上麻烦。
管事指挥着奴仆们拉马车拐弯。但此刻后方涌来的车马越来越多，一时间调不了头。路堵得死死的。
这时候，从官道后方又冲过来一队官兵。旌旗招展，人强马壮。有上千人。他们强行冲散了人群，包围住碧云观大门的众儒生和学子。然后扬鞭痛打。
儒生学子们轰然大乱。
一个人眼尖，认出了来人，高喊：“不好，东厂的锦衣卫来了！”
***
人们大吃一惊。
养娘李余娘，正指挥着马车拐弯，听到东厂锦衣卫几个字，胖脸变得煞白，像被鹰抓着的兔子一样，惊恐地逃回了马车。她对锦衣卫有种挥之不散的恐惧感。
明前也小心地掀开竹帘望去，心里霍得一跳。
后面赶上来的果然是一群凶神恶煞的锦衣卫。那青绿色的锦衣卫官服，像扑天盖日的旗帜，漫天撒来。
锦衣卫是皇家的御林侍卫，跟东厂不是一个体系的。但东厂办案时，总喜欢从锦衣卫里抽人手帮忙，而锦衣卫们跟着东厂办案也能捞到好处，也爱跟东厂混做一势。后来人们一看到锦衣卫出动，就知道东厂也到了。
驻扎在京城的锦衣卫南北镇抚司总衙门的锦衣卫更是鲜衣怒马，气势昂然，嚣张得不得了。冲进书生和平民群里，像恶狼冲进了羊群，搅得人群大乱。
后面稍远处，骑马奔驰过来一些锦衣卫官员。人群簇拥着是一个清秀俊美的年轻人。那人一袭麒麟补子的白色曳撒官服。白衣刺绣着补子，刺绣着“麒麟流风”的图案。下身穿千道褶子的曳撒，宽如扇形。整个官服银光流动，光彩夺目。
明典规定“麒麟补子”，只有公、侯、驸马、伯才能穿着。戏称为一品麒麟。后来扩大到皇上钦赐给三品以上的近臣们穿着。这个人年纪极轻，却能穿着麒麟官服，明白人都暗自心惊。而且，他的官服不是官的大红纻丝纱罗服，也不是武官的青绿锦绣绢纱服，而是银白色。更衬得少年白衣胜雪，气质高洁，通身的风流气派。
那个人的长像更是光彩夺目。面容俊美，长眉带彩，一双单凤眼眼角微微上挑，冷煞煞的星眸，天生带着三分风流之意。长像涓秀，身形纤细，像一个风度翩翩的，斯秀气的大家公子。
但他的气势很冷硬。面容冷漠，眼神锐利，嘴唇轻抿得如刀锋。看人时，目光如火如荼，清冷冷得刺穿人心，又**辣得夺人心魄。身形笔挺得犹如一杆迎风飘掷的旗。身后带着许多武将军卒，却如同众星捧月，一月独挂天庭。辉辉然浩浩然得夺人双目。压迫得周围的风景尽皆退去，只余下一个人独立于天地间。
明前睁大眼睛，心砰砰地狂跳起来。全身止不都止不住地轻轻打颤。
她认识这个人！这个人赫然正是五年前在河南陇中府小陇县救过她，千里迢迢护送她上京的少年长侍——崔悯。
竟然在这里又遇见了他！明前惊呆了。
多年不见，他长大了。上次看见他时，他还是个十五岁的少年。人冷漠，行事狠辣，像一把冰冷犀利的刀。那时他还没脱离少年的模样。她还记得他最后愤怒地瞪视着自己的恼火模样。
但是，五年后的今日，他就像变成了另外一个人。他长高了些，容颜退去了稚嫩，姿容更盛，气度更恬静，眼光更超然，脸上带着怡人的暖意，周身充盈着一股温馨。变成了一个温尔雅的年轻人。虽然穿着锦衣卫官服，戴墨绢帽，腰悬绣春刀，脚蹬粉底靴，一派武人的装扮。却更显得他弱优雅，像一枝使人怜惜的盛开的幽雅君子兰。
但是，只有明前心里知道，这个人是心性凶顽的刽子手，是个冷血的酷吏！
她刚回到范府时，还因为他姿容太美，幼稚地怀疑他是个太监。后来问于先生，才知道“长侍”是皇上御书房的职务名。不是太监。是没品阶的御书房侍从。
这个位置可大可小，可上可下。可以说是不入流的端茶倒水的小侍从，也可以说是深受皇上宠爱的心腹近臣。他跟东厂锦衣卫在一起，可能是被皇上指派到东厂监案，也可能是东厂借去办差的。但无论哪一点，能在皇上身边厮守，能被指到东厂，都不是个简单人物。而当时皇帝御书房里叫“崔悯”的崔长侍，却只有一个，就是东厂掌印大太监伍怀德的义子。
老师说这个少年办了“范勉失子之案”后一举成名，横空出世，成了全大明官场最耀眼的少年俊彦。后来他加入皇帝的锦衣亲军，成为锦衣卫千户，管辖着上千人的队伍。多次替皇帝出京办差，几乎次次都是毫无差错的报捷归来。声名显赫，受尽封赏，成为元熹帝最喜欢的少年俊彦之一。义父权重，人又俊美无俦，是京城里风头最劲的踏马观花的美少年。
于先生含蓄地道：“是明前的救命恩人吗？远观还成，近看不行。这种带毒的高岭之花，远远眺望一眼倒是不错的风景。公主极喜爱他。”
已经有五年没有见过他了。五年间的读书弹琴，风花雪月，使明前几乎淡忘了相府外的日子，那些小山村的辛酸往事。但是此刻一看见这个人——崔长侍，她霎时间就觉得内心搅痛起来，猛然回忆起许多痛苦的往事。这个人改变了她的人生轨迹。她靠着车中远远地斜睨着他，秀眉紧蹙，紧咬樱唇，一时间百感交集。
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