年轻的教练，年轻的队员，一支朝气蓬勃的年轻队伍。这是她永生难忘的一场比赛。地点——青岛的一个篮球场。对手——陕西女排。观众人山人海。曹慧英跳起扣杀，却把球开到老远老远的界外。观众出了笑声。她看见，连袁伟民都忍不住笑了起来。可她不在乎，仍然大声呼喊：“给我！”结果，又开了一炮。她还叫：“给我！”接连打了三个界外球。陈招娣挺幽默地对她说：“真有你的，连开三个高射炮，你都脸不变色心不跳呀！”结果，这场球国家队输了。散场时，观众们议论纷纷：“连省队都打不过，还代表国家呢！”这下，曹慧英的脸通红通红，心儿也狂跳起来了。她感到了巨大的压力。
但她和她的队友们把这种来自观众的压力，变成了奋向上的动力。这年冬训，袁伟民向她们提出了奋斗目标：“三年打败南朝鲜，五年打败日本。”为了实现这个目标，她们开始了严格的近乎残酷的大运动量训练。曹慧英是球队的队长，年轻，身体素质又好，练起来简直是不要命一样。一天不知流多少汗，光运动衣裤就得换洗三次。有时，袁伟民带她们到海边的沙子地上练习滚翻，两边胯部磨出了血，沙子嵌进肉里。医生一颗一颗用钳子往外夹，一边夹一边掉泪。这时的曹慧英，似乎已变成一个铁打的人，在苦和累面前没有掉过一次泪水，吃饭时，她跟教练坐一桌。眼看菜不多了，教练存心不吃，给她们留着。这时，她心里感动得不得了。她知道，教练并不比队员轻松，中午她们休息了，教练不休息，还得带伤病号去补课……
在队里，数曹慧英年岁最大，小队员叫她曹大姐，其他姑娘称她“老大”。在这次艰苦的冬训中，她又多了一个绰号“铁姑娘”。这个绰号有强大的生命力。一叫开，就收不回去了，一直到她离队，队友们还这么叫她。
一九七七年深秋，曹慧英随球队来到日本大阪，参加第二届世界杯女子排球赛。她初露头角，就成了轰动日本和世界排坛的风云人物。
与南朝鲜队打比赛时，双方比分咬得很紧。打到第二局下半局，曹慧英球，对方垫起球之后，轻轻一抹，一个出其不意的险球飞向中国队的空档。曹慧英眼尖，飞身过去，将球救起，自己却摔了出去。她想站起来，但大腿肌肉拉伤了，一时爬不起来。裁判急忙吹哨，叫曹慧英退下场去。但曹慧英偏不下。她忍着钻心的疼痛慢慢地站立起来，一直坚持打到终局。虽然每局都以二分之差失利了，但曹慧英的顽强性格，给日本观众留下了深刻印象。当她带领众姑娘退场时，观众们为这位失利球队的队长鼓起了暴风雨般的掌声。58xs8.com