就在徐霖在隆中相安无事的日子里，天下的局势朝着他们预料的那样发展着。曹操和陶谦开战给了徐霖走出茅庐的机会，只是没有想到的是代价却是他绝不想付出的生离死别。
初平四年，曹操在兖州站住脚后，突然思念起远在琅琊的父亲，就派人去把他在琅邪避难的父亲曹嵩接来。曹嵩也曾花钱捐过一个太尉，如今看到儿子曹操出人头地，强爷胜祖名副其实，就欣然的带上家眷地去团聚。于是收拾起全部的家产，聚集了所有家丁，一百余辆大车，几百口人浩浩荡荡朝兖州奔发。
然而，当他们途经陶谦的领地时，陶谦的士卒一看来了这么大的一条大鱼，哪里还顾及对方是何方神圣，毫不犹豫地杀人越货，吃掉了这块肥肉，还不知天高地厚的杀掉了曹操的父亲曹嵩和兄弟曹德。杀父之仇不共戴天，曹操哪里咽得下这口气，当年秋天就找陶谦兴师问罪。陶谦糊里糊涂地成了曹操的杀父仇人，百口莫辩，只好硬着头皮应战。曹操咬牙切齿，完全是一副拼命三郎的模样，临走时甚至连后事都安排好了。他嘱咐家人，我一旦有什么三长两短你们就去投靠张邈。老迈的陶谦当然不是曹操的对手，转眼之间就被夺走十几座县城。在彭城一带，完全杀红了眼魏武帝大战陶安东，陶谦再次战败。曹操大军所到之处，暗火弥漫，横尸遍野，百姓流离失所，鸡犬不留。逃难的人们本来因为徐州和平而来，当然想不到陶谦曹操会结下私仇而导致战火，双方大打出手，几十万人就这样不明不白地成了曹嵩太尉的陪葬品。
陶军挡不住曹操的攻势。陶谦这个安东将军一看安不了东，急得要离开徐州逃回丹扬。然而，就在这个节骨眼上，老天爷偏偏这个时候帮了陶谦一把，曹操后院起火，根据地兖州被吕布张邈端了！
这场突如其来的意外是事出有因的，主要是曹操统治兖州没多久，根基未稳，民心未向，曹操没有处理好与士大夫的关系。如陈留人边让因为对曹操有所讥讽，就被曹操杀了。这下子，兖州的人都害怕起来，埋下了叛乱的种子。一直对曹操忠心耿耿的陈宫是个直肠子，也担心自己将来会不小心触怒曹操，落得一个和边让一样的下场，就和一些人商量叛变曹操，并前往游说曹操的好友，陈留太守张邈。张邈虽然是曹操的好友，但这时得罪了袁绍，不得不打起自己的如意算盘，担心与袁绍神虽离貌仍合的曹操会迫于袁绍的压力对自己动手，正是惴惴不安不知如何是好之时，陈宫一来，人马齐了，大家一拍即合，决定迎请“无敌将军”的吕布来做新的兖州牧。
徐晃原本是负责守大后方，刚刚被吕布大败，且败得很不靠谱。
徐晃的心里很憋屈，想想当日兵败如山倒，怎么也遏止不住了，最后收拢队伍的时候居然还有四万五千余人，后来又陆陆续续回来千余人。这说明了什么，说明了自己统军无方，居然被吕布以一万多人击垮了自己的五万大军。虽说吕布军精锐，但也精锐不到以一当十的地步吧。
曹操看自己的眼色很是奇怪，虽说没有处罚自己，反而好言抚慰。只是从近卫们口中流出的只言片语让他更觉得无地自容，据那些近卫们和值守的军士说，曹操在他与夏侯惇二人出帐后，长叹道，若是当初另选其人在此，必不至于如此。
徐晃闻知此言，俱是十分羞愧，虽说自己武力不如吕布，可这不也不能五万人一触即溃呵，自己可得找个机会好好表现。
不过，不满归不满，丢了的城池总得夺回来，吕布的插手，确实让曹操进退为难，要么回去夺回地盘，要么夺下陶谦的地盘作为跟基地，徐州富饶之地，物阜民丰，确实是一个很好的选择。但仔细想想，夺回兖州亦是当前最合适的策略。毕竟自己在那经营多年，已颇得民心。
“唔，”曹操眉头皱的紧紧的，看郭嘉若有所思，遂道：“奉孝可有妙计啊？”
“主公，”郭嘉见曹操问话，急忙答道：“嘉以为吕布在兖州立足未稳，回师一击，则极有可能夺回兖州。如此，保全根基，再索他图。如现与陶谦争雄，未必能占上风。然若是事不成，则必被吕布陶谦，则吾军形势不利。不过，”郭嘉略微有些迟疑。
奉孝有何妙策，只管说来。”曹操正听到兴头上，见郭嘉迟疑，急忙催道。“是，主公。嘉以为若是主公应修书与陶谦和好，稳住陶谦。”
曹操无奈道：“如今只能斩不提家仇了”，荀攸此时便道：“主公，此计可行。只是主公的修书恐陶谦不依，硬是和吕布夹击我等。”曹操闻言，踌躇良久，长叹道：“我只能在修书中道尽好话，让他不计前嫌了”。
郭嘉道：“陶谦有失在先，若能休战求之不得，这点主公不必担心”
曹操随即命令军队准备回师。
兵败是很影响士气的，曹操即领军队慢行，而这种缓行军不仅可以给对手带来压力，更是可以逐渐提升自己的士气。曹操无意是三国主帅能力最强的一个。只是有一点，吕布军的战斗力在那里摆着，自己的军士明显不是对手。
曹军刚刚陶军分外火炮的交战，现在又回过头来与吕布大军大战，兖州的经济更加萧条，民不聊生，难民四处逃离，大片的农田变成了荒地，高大宏伟的城池变成废墟，平民房屋破败得如同日本大地震后的房屋，到处哀鸿遍野，阴霾遮天。兖州的人口急剧下降，已经不到战前的四分之一。
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