经过二十年的恢复，汉朝的人口和经济逐渐走出低谷。
战乱刚刚结束时，“百姓虚耗，十有二存”。按西汉末年的6000万人口计算，东汉初年的人口只剩下1200万。公元57年，也就是光武帝去世那一年，东汉朝廷搞了一次人口普查，结果显示，中国人口已达2000万。从1200万上升到2000万，人口增加幅度接近70%。
光武帝的儿孙汉明帝和汉章帝按既定方针办，继续休民养息政策，东汉在他们的治理下达到顶峰，――也可以勉强称之为盛世，史称“明章之治”。
明帝末年，中国人口在不到20年的时间里人口激增到3400多万，人口增加幅度又是70%。
照这个速度，中国用不了200年，人口就能达到甚至超过现在的13亿。但事实上，200年后的晋朝初年，中国人口是1600万，又回到东汉初年。――因为黄巾起义、三国争霸，“百姓”再次被“虚耗”。
当然了，即使没有战乱，中国古代人口也达不到13亿。不说别的，土地都供养不起。
那时的平均亩产3石左右，折合280斤。按每人每月50斤粮食计算，养活一个人需要两亩多地。东汉耕地面积是7亿亩，完全理想状态下也只能养活3亿人。
但是，根据著名的“二八”理论，20%的人掌握着国家80%财富，其余的80%的人分享20%。那么20%的耕地最多能供养6000万人，再加1000万富人，中国能供养人口的最大数――单从粮食生产能力这个角度――是7000万。
实际上，西汉人口达到6000万后出现战乱，“虚耗”掉大部分人口后进入东汉恢复期。东汉人口达到5400万的时候，又开始闹战乱……）
光武帝、明帝、章帝是东汉三贤帝，之后是一连串的庸君加昏君，老虎下狸猫，狸猫下耗子，一代不如一代，一直将东汉送入坟墓。
章帝31岁就死了。他死后10岁的幼子汉和帝继承了皇位。
因为是幼主即位，不可避免的出现了太后临朝，随之而来的就是外戚专权。
当权的窦太后信任并且重用窦家的人，只要是姓窦的，最不济的也能封个县令做，于是窦氏逐渐垄断了朝廷文武大权。
窦氏当政期间，朝廷政令都由窦氏所出，朝廷官员都由窦氏任免，朝臣几乎只知有窦氏不知有皇帝。窦氏“罢盐铁之禁”、灭匈奴之国，还赢得了民心，百姓也只知有窦氏不知有皇帝。
盐铁专卖一直遭人诟病。所谓专卖就是国家垄断经营，任何人想分一杯羹都会受到法律的制裁。盐铁是当时利润最大的两宗商品，相当于现在的烟酒和军火。对盐铁实行专卖，商人怨其与民争利，百姓怨其质次价高。“罢盐铁之禁”自然博得人民的拥护。
西汉时期最大的外患――匈奴，在东汉时期再次分裂。靠近中国的南匈奴在北匈奴的打击下逃入中国，拿了中国绿卡。北匈奴在汉朝，尤其是窦氏当权的汉朝政府的打击下逃入西域，成为亡国之奴、丧家之犬。
窦氏当权，或者说无论谁当权对于国家来讲其实都是无所谓的事，只要他（他们）称职，但是对于皇帝来讲可就不一定了。
小皇帝一长大，渐渐有了权力意识，不满自己被架空成为傀儡皇帝。同时他也担心窦氏成为王莽第二，反客为主，篡汉夺位。
和帝谋划清除窦氏一党，夺回大权。
但是朝臣上下都已依附了窦氏，皇帝孤立无援处于弱势一方，清理门户并非易事。皇帝当家的时候，一句话就能让某人消失，可现在皇帝不当家了，搞不好消失的是他。
王莽当权时期，皇帝废立只是他一句话的事。
和帝认为，以当前的形势看，要想夺回政权必须依靠非常之手段，比如说政变。
虽然政变一词用在皇帝身上好象显得挺滑稽，但在当时的状况下，皇帝处于弱势，是没权的在野党，他要推翻掌权的执政党并取而代之当然就是政变。
可问题又来了，政变不是请客吃饭，不是做文章，是一个团伙镇压另一个团伙的暴烈行动，和帝需要一个团伙。
再说他只有14岁（虚岁），还是个孩子，需要有人为他出谋划策。
深宫之中的和帝能接触到的人不是太监就是宫女，要么就是皇后嫔妃。――在窦氏严密监控之下，他鲜有机会能接触到朝臣。他要发展团伙，只能在身边这些人里发展。把女人剔除在外，只有太监可供选择。
太监通常也是皇帝信得过的人。太监与皇帝朝夕相处，日久生情，彼此了解，互相信任。被阉掉的太监不仅身体变得不男不女性格也变得不男不女，外柔内刚，口蜜腹剑，又阴又狠，非常适合搞阴谋，是政变的合适人选。
和帝于是和太监密谋除掉窦氏。
在太监的策划下，和帝将他的同父异母的哥哥拉入团伙，并通过他们在外串联支持皇室的朝臣，尤其是掌握兵权的武将。
和帝神不知鬼不觉在窦氏的眼皮底下作好了政变准备。
公元92年，和帝利用窦氏骨干都在京城的机会，突然下令关闭城门。忠于皇室的京城卫戍部队司令（执金吾）火速出兵捉拿窦氏骨干。窦氏一党被抓入监狱后不审不问，一刀喀嚓。
《汉书》作者班固，作为窦氏的追随者也被杀掉。）
少年和帝顺利夺回大权，外戚势力被一扫而空。
太监因功得到了皇帝的封赏，功劳最大的太监被封为侯（人臣的最高爵位）。太监的政治地位陡然提高，大有取外戚集团而代之之势。“宦官用权自此始矣”。
和帝在位期间除了政变夺权一事干得漂亮之外，几乎乏善可陈。庸庸碌碌13年后，27岁的和帝死了。
和帝留下俩儿子，一个8岁，一个刚过百日。长子因为“有痼疾”，皇后邓氏立少子为帝。
邓皇后遂被尊称为邓太后，怀抱幼帝临朝听政。
于是故事被重演……
也许是东汉气数已尽，章帝以后诸帝都是英年早逝。于是幼帝登基，太后辅政，外戚掌权。等幼帝长大欲收回大权时，必然与外戚集团发生冲突。这时候皇帝便借助身边的宦官除掉外戚，宦官集团随即填补了外戚留下的权力空白。
太后领衔的外戚集团和皇帝领衔的宦官集团，彼此争斗，你来我往，一朝君子一朝臣，胜者王侯败者贼。
狗咬狗，一嘴毛，一地狗毛之中，东汉迅速步入下坡。
当争权夺利成为工作重心、重中之重的时候，谁还操心国计民生。
“阶级斗争是个纲，纲举目张。”
愈演愈烈的“窝里斗”，使东汉政治日益败坏，整个国家象烂了瓤西瓜似的蔫瘪下去。
屋漏偏逢连阴雨。
接连不断的天灾、兵祸也加速了东汉衰败的过程。
全国地震、冰雹、水灾、旱灾、蝗灾不断，社会出现动荡。灾民因为得不到及时救济，出现人吃人的现象，同时也出现起义。
西域属国宣布脱离东汉，流亡到西域的北匈奴乘机作乱。为镇压西域，东汉强征甘肃、青海一带的羌人参战，结果又逼反的羌人。当时还名不见经传的鲜卑和高句（gōu）丽也乘乱扩张势力……
东汉内外交困。
几十年后，汉桓帝上台。
上台初期照例是外戚当权。
公元159年，汉桓帝和宦官“如厕议事”，把贴身太监叫到厕所里密谋清除外戚梁氏一党。他和单超等五个太监咬臂出血结成生死弟兄。
咬臂出血大概相当于割腕盟誓。
桓帝利用宫中卫队突袭梁宅，全歼了外戚骨干，灭掉了梁氏一族。大清洗过后，“朝廷为空”。
事成之后，桓帝的五个太监把兄弟被封为一等侯。
五侯兄弟有皇帝大哥做后盾，在朝中飞扬跋扈，，胡作非为，顺我者昌，逆我者亡。
宦官乱政终于激起中国历史上的第一起###。太学的大学生们发起大规模的请愿活动，向皇帝递交请愿书、公开信。
太学相当于现在的党校，是后备干部的储备基地。
太学闹###，皇帝不可能不重视，宦官也不由得收敛一些。但风头过后，宦官开始反攻倒算，找借口陷害###领袖，并疯狂株连。大批学生被“党锢”，也就是剥夺政治权利终身，一辈子不许当官。
自此宦官更加跋扈，政治更加腐败。
桓帝早已被宦官以酒色陷入深宫，根本不关心朝政。
被酒色淘空身子的桓帝也在三十几岁的年纪就死了，阅花无数的桓帝没留下一儿半女。年轻的窦皇后将他12岁的堂侄立为皇帝，即汉灵帝。
按照东汉的规律，现在应该是外戚坐庄的时候，可是宦官不想下庄，因此引发冲突。
宦官利用地利之便封锁宫门，以窦太后和汉灵帝的名义命令军队捕杀窦氏骨干。当宦官完全控制朝廷以后，窦太后和汉灵帝也无可奈何，只得听之任之。
不久，窦太后郁郁而终，灵帝落入宦官的完全掌控之中。
在同时代的罗马帝国出现“五贤帝”的时候，东汉冒出一连串的“闲帝”。“闲帝”不是把权力交给宦官，就是把权力交给外戚，自己做了甩手掌柜子。――当然了，也不一定是他们自愿。而外戚和宦官把精力都放在争权夺利上面，搞得宫里宫外鸡飞狗跳。
国家越搞越黑暗，终于爆发了黄巾起义。58xs8.com