今年春旱秋涝，年景不好，弄得刚过秋，家家无衣无食，陷入死亡的边沿。县大队了解情况后，立即派人携物赈济。又发动群众通过向地主清算租粮，酌退出一部分，算是勉强能混过寒冬去。庄上的群众基础较好，又受到人民政府的照顾，为同志们养伤创造了条件。
杨通和佟小开住在曹林家。冬日里，每逢闲散无事，他俩就和曹家夫妻聊天话家常，给他们讲战斗故事。常言道：鼓不打不响，话不说不明。日子一久，夫妻俩和县大队的感情越来越深。
曹林是个虔诚的佛教徒，自从接触杨大队长他们以后，明白要想过上好日子，不靠天不靠地，只能靠自己的力量，自己解救自己。
曹林的两个儿子，大牛和二牛最爱听叔叔们讲打仗的故事。每当到精彩段落，他俩便学着战士的样子，用小手当枪，挥手射击。听完故事，小兄弟俩就开始在炕上、地上、院子里玩起打仗游戏。
佟小开用木头给大牛镟刻了一支盒子炮（驳壳枪），又帮二牛做了把小木刀。
大牛高兴的找来烟锅黑子涂上颜色，成天握在手中，举起它“啪！啪！”“哒哒哒！”或者学着杨通的模样，把枪插到腰间，练习齐步走。
二牛则在一旁手举小木刀，小手做抓缰绳的骑马姿势，神气的在院子里奔跑着，还时不时的喊着：“驾！驾！”。
这天晚上，两个小家伙又缠住杨通，大牛说：“杨叔叔，今晚给我们讲个打鬼子的故事吧？”
二牛还不太会表达，嘟囔着说：“我要听故事，我要听故事。”
曹嫂像是指责，又像是夸奖儿子们的说：“咳！对你们两个淘气包真没法子，你杨叔叔有病，总不能老打扰他啊？”
两个顽皮的孩子把小手搂在杨通的脖子上，不住地催促着：“杨叔叔快讲！快讲啊！”
杨通是个心胸开朗，啥时候都很乐观的人。他喜欢孩子，尤其是喜欢曹家的这两个孩子。因为他是胸部、腿部受伤，加上手指被敌人夹棍挤扎，伤势过重，不便走动。于是，陪着孩子们反而成了他修养期间不可或缺的一部分。每天他都坐在炕上，教他们识字，叠纸飞机。
到了晚上，两个孩子非要挨着杨通和小开两人才能安心睡熟。有时，两个孩子为一件东西吵闹起来，父母都劝解不下，杨通一出头评理，便会立刻休战。不管两个小家伙怎么折腾，杨通都不会感到烦倦。
此刻，杨通拿起烟袋锅子，装上烟，大牛忙从火盆取来火帮着点着，二牛拿来烟盒放在炕沿边。杨通吸了两口，想了想，然后对他们说：“今晚我讲个狼牙山五壮士的故事吧。”
大牛问：“杨叔叔，是打仗的故事吗？”
“对。是咱们八路军打日本鬼子的故事。”
“好，好，好！”两个孩子高兴的叫起来：“娘，快来呀，叔叔要讲打小日本的故事啦。”
“好了，你们乖点，好好听吧。等娘收拾完了，再过去。”曹嫂笑着答道。
杨通讲完故事，两个孩子静静的趴在炕上，眨巴着眼睛，大牛问他：“叔叔们为什么要把枪都砸坏了呢？”
“枪是打鬼子的，不能让鬼子们拿去啊。”
“叔叔们真勇敢！我也要学他们。”大牛站在炕上，举起他的盒子炮，口中发出“啪！”“小鬼子，我看你往哪里逃！”
杨通发现大牛的盒子炮上多了两行字，要过来一看，上面写着：盒子炮，木头造，见了坏蛋就开炮，打的他们无路逃。他微笑着问大牛：“哈，这是谁写的？”
“我编的，让佟叔叔帮我写上去的。”
“喔！不简单，编得还挺顺溜的。咱们大牛哇，长大后一定是个有本事的人。”杨通点头称赞他。
一旁忙着的曹嫂听了杨通的话，高兴的说：“您夸奖了，他是山沟里的土豹子，成不了老虎嘞。”
大牛朝娘做了个鬼脸，神气十足地一挥手中的枪，说：“杨叔叔，我长大要像你那样，带领队伍，把坏蛋们全都――消灭光！”
“好！有志气。真不愧是曹家的后代。”
“汪！汪！”忽然大黄狗在院子里叫起来。屋子里的人们听到，立刻安静下来，几双眼睛不约而同地望着黑乎乎的窗外。
“跨噔！跨噔！”笨重的钉子鞋，在冻得硬梆梆的地上踩踏的声音越来越近，大黄狗哼唧两声，抖抖毛，又返回草窝里。
曹嫂知道是丈夫回来了，迎出去开门。曹林带着一脸的愁容走进屋来。
大牛看见爹，抢着说：“爹，杨叔叔又给我们讲故事了。”曹林略显烦躁的看了一眼孩子，没有回答，一屁股坐到炕上。
曹嫂掀开锅盖，端出饭菜，说：“他爹，快趁热吃饭吧。”
曹林接过一碗米饭，双手捧过去，说：“杨同志，你再垫补点儿吧？”
“别客气！你快吃吧。我们都已经吃饱了。”杨通看出曹林心事重重的样子，问他：“今天风大，外面挺冷的吧？”
“唉！风寒事小，找不到咱们的队伍，可把我愁坏了。”
最近，外面风声有些吃紧，伤员和县大队失去了联系。杨通请曹林下山去探听情况，寻找县大队的踪迹。曹林连续跑了几天，没有得到县大队任何线索。
今天下山，曹林得到一些很多不好的消息，闹得他心烦意乱的。
他吃了一半，放下碗，把打听到的消息，一一说给杨通听：“我下山一扫听，大川里的人都嚷嚷动了，说蒋中央军开来了十几万人马，把黑、白河川住得满登登的。那个周胖子又投降保安大队了，他带人到白石岩袭击二分队，打死了不少人。因为姓周的打击举报有功，牛大胡子提升他当了队长。贺大队长带的一拨人被围困在象牙山上，蒋军用大炮轰山，把人打的连骨头渣也没有剩下。杨同志，你说这些话能信吗？”
杨通听完，默默不语，心中七上八下的。他在监牢中，就听说，牛大胡子四处跑动，联络正规军过来，笑面虎跟踪追剿县大队，四乡又搞清肃，大乡队到处抓农会的人，搅得人心惶惶的。
县大队的同志们也不知道现在怎么样了？他不想相信那些传言，也不相信县大队会被打垮。
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