清末这个时期，朝廷昏聩，吏治腐败。朝廷为了敛财，一方面出现设置管局，收取厘金，另一方面卖官买爵，除了正常的捐官之外，又出现了像海防捐、地丁捐、万寿捐这样各种名目的捐官。这段时间，但凡手中有几个钱的，都会捐一个上顶子。
捐官制度并非一无是处，它是封建社会等级制度下的一个特殊产物，由士民向国家捐资纳粟以取得官职。其实最早是在秦朝出现的，据史书记载“秦得天下，始令民纳粟，赐之以爵”。此后到西汉时，则形成制度，以下唐、宋、元、明都有捐纳，到清朝此风最盛．
历代捐官都是在当时边关多事，国库开销甚大，不堪重负，朝廷在万不得已的情况下，才会启用的一种临时募集款项的方法。一般都会先是用爵位换取粮饷，若此做法还不足以解决问题，最后才会出卖官位，以增加收入，支付庞大的军费开支。
清代以前，众多捐官者并非捐了官职便可做官的，他们还要通过精心选拔，只有其中有出类拔萃者，或者有真才实学的人才会被授予实际官职。其他若是不学无术者，一般都是赏赐个空头衔，或者散职大夫，并不会授予实际官衔。
本来捐纳制度在历都是一个很重要的制度，它和科举制度互相补充，一部分人通过科举考试做官，一部分人通过捐纳制度做官。但历朝对捐官制度，管理的十分苛刻，对买官之人也有种种限制。并且捐官所得的收入，一概都归国库。
这些捐官者都能有一般的农、工、商晋升为士人，成为正宗绅士。这种制度对于那些应试未成，或并精通其他经科士人，开了另外一条门路，除了清朝外（清朝也有，但是凤毛麟角），历朝纳资捐官者中，也有很多声名卓著者。
清代捐官开始于乾隆年间，由于官吏贪污和乾隆的铺张浪费，国库空虚，一遇灾荒，就入不敷出，朝廷便会大开“捐纳”之门。当时尚且按前朝例，捐纳只开有常捐，常捐只捐出身虚衔。到了咸丰年间，为了讨平洪杨之乱，开设大捐，大捐则是卖文官知府以下，武官守备以下的实职官。清朝卖官之风打开，之后又以同治、光绪两朝最盛，在这两朝中自上而下的官员，多是捐纳得的官。
按照捐纳制度，士民不仅可以捐官，而且可以捐封典、捐虚衔及穿官服的待遇。这些都是朝廷行政授予的行为，所得收入自然都应该划归国库。但有清一代并不如此，这时的卖官鬻爵便是个体经营。海防捐不是为了组建海军，而是为了给慈禧太后筹集修缮颐和园的款项，地丁捐更是荒谬，本来康熙有“盛世兹丁、永不加赋”之说。这便限制了人头税，为了增加税源，各地便巧立名目，河南李鹤年为了组建毅军请借洋款，而为将来归还之计，便开设地丁捐，规定凡有地百亩者，需捐银百两，可得从九品头衔。这一制度便是从一般的买官，变为强制卖官的行为。
由于河南地多贫瘠，很多人无法筹集到足够银两，以至于家破人亡。据后世历史记载：“嗟乎！豫遭遇此等奇灾，民之死亡过半，牛种耕具百无一存，即日后稍有转机，岂能如额征收，以偿数百万之巨款。”这句话的意思便是说：唉！河南遭到这等灾害，老百姓死亡过半，耕牛工具，也买卖一空，即便日后有了好转，又岂能担负起赔偿数百万巨款的能力。
至此，捐官制度已经不在是科举制度的补充，而是地地道道的依附在民众身上，吸食民血、民膏的寄生吸血虫。捐官名目不但中央可以开设，就连地方省级都可以公开招娟。而且不像前朝，对买官的人更是无任何限制，地主、商贾且不必说，连流氓、盗贼等也无例外。更重要的是捐官所得，不是流入国库，而是装进了私人腰包，至此原本封建政权原有的补授制度，监察制度，任免升迁制度至此已经当然无存，吏治彻底崩坏。
伴随着清廷吏治崩坏，很多不学无术之人充任官吏，这些人且不说掌管民务，就来往文书，也不知如何使用。这样在清末便生出另外一群特殊的人，他们在晚清官场起着不可替代的作用，这便是师爷这种职业。其中又尤其以绍兴师爷最为出名。
洪师爷便是浙江绍兴人。他现在居住的地方本是一家富户，后来这家主人捐了官，放了一个县令，便在开封买了另外房产，就将这房屋买掉。赶巧洪师爷的一个朋友买下，他原本早就有意告老，要回绍兴老家，可这黄河突然决口，阻断了回乡的道路，便在朋友的劝说下，搬到这花园口镇上，暂时安顿下来。
贾华他们过来，洪师爷尚在朋友家看书，便由下人的带领，先到了正堂休息。进了院子来，正居中的便是三间青瓦房，两头各有两个房间，只是房间上落了锁。据那下人讲，这里紧有他和主人两人居住，又本是租用朋友之所，但凡空着的房子，洪师爷都让他锁了起来，免得惹出什么麻烦。
众人进了正堂，只见上头也悬着一块匾，匾额上写有“难得糊涂”四个字，下面落的是贾钰信的款。贾华忽然一愣神，他知道这洪琉熙师从王宝鸾，这王宝鸾本是柳体大师，想来这洪师爷文宝应该不差，这匾额即便不是他亲手所书，也应该是其恩师所写，却不曾想到居然挂的是贾钰信的匾额。贾华不觉对这位爷爷肃然起敬。
匾额下方正当中悬着一副字画，那画画的是山水，山水用笔绵邀，骨秀神清，可谓画中逸品。贾华自是看不出来，他只是留意到落款，是用小楷写成：同治四年乙丑，兄銮坡右迁河道总督，今留画于弟，略表相契。画的两边还有一副对联，上联是：品节详明德行坚定，下联是：事理通达心气和平，这次才是洪琉熙洪师爷的款。
“这字画和匾额，是我家老爷好友相赠，本要带回老家，却没曾想会耽搁到此，便只能先摆放在这里了。”那下人见贾华专注字画，上前说道。
“洪师爷果然好逸致。”贾华随口夸了句。
“大人夸赞，我家老爷可当不起，他总是常言，这匾是耿介之士所送，画是当世大家所书，也就他这对联，充充门面而已，真是让大人见笑。”那下人一笑回了句，便将贾华等人让于上座。自己转身去找自家老爷回来。
“老赵，你跟爷爷最久，这洪师爷和爷爷究竟交情如何，昨天你也没有说清楚，还有爷爷的匾额怎么会挂在这里？”贾华满肚子的疑问，对老赵问道。
老赵还没有说话，外头洪师爷手里拿着一根旱烟袋，已经走了过来。
“洪老头，这几年不见，怎还是那个老烟袋，我还以为它早不行了，却没有想到你还能出气呀！”老赵示意贾华不要开口，率先道。
洪师爷今年六十多岁，可能长久操劳，头发和胡子都没有一丝黑色，只是精神矍铄。他进门一见老赵，先是一愣，很快就笑着道：“是呀！是呀！我这根不比你那根，你是常没气，我是常有气。”
“好你个洪老头，还是从不吃亏。”老赵笑骂一声。
“这个要看是谁了？你是小人，我是君子，我这堂堂君子，当然不能吃你小人的亏了。”原来这老赵当年是陕甘一带有名的侠盗，专门偷盗那些为富不仁。而洪琉熙只是师爷，遇事动动口便行了。两人后来在贾钰信那里结识，洪琉熙便一直在老赵面前，以君子自诩，他的理由很简单：“君子动口，小人动手。”
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