等到齐桓公去世后，易牙、竖刁、开方三人废掉齐桓公立的太子公子昭，易牙与寺人貂杀死群吏，立公子无亏为君，公子昭逃到了宋国。
此时宋襄公见齐国有乱，正好齐桓公身前又将公子昭托付给自己，宋襄公是个视仁义超过自己生命的人，同时宋襄公一心想成为霸主。宋国的实力不是很强大，但宋襄公认为公子昭来投奔他，这是对他的信任，他不能付朋友之托。于是便就收留了公子昭。而让听他们话的公子无亏当了国君。
公元前642年（周襄王十年），各国诸侯接到宋襄公通知，要护送公子昭回齐国去当国君，让诸侯派兵相助，以壮声势。大部分诸侯一见是宋襄公出面号召，没几个人理会，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些人马来了。宋襄公统领四国联军杀向齐国，齐国的贵族对公子昭怀有同情之心，再加上不清楚宋军实力，就把无亏与竖刁杀了，赶走了易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，是为齐孝公。
助齐平乱后，宋襄公心想：“齐国、晋国陷入长期内斗，相继衰落。楚国虽然强大，但楚成王为人强悍霸道，欺压弱小，穷兵黩武，为天下诸侯所不喜。秦国虽然兵强马壮但秦国素来被中原诸侯认为是蛮夷之邦，而被光辉孤立。其他各路诸侯大多实力不济自知不配做诸侯盟主。宋国虽然不够强大，但素以仁义著称，在诸侯中颇有一些软实力。况且自己刚刚助齐平乱树立了很大的威信，此时称霸断不会有人反对。此时不称霸更待何时？”
于是，宋襄公祭出仁义之旗，开始了频繁的穿梭外交。没曾想开局不顺，一开始宋襄公就遇到了阻力。小国腾国国君腾宣公和鄫国国君跳出来公开表示反对，于是宋襄公一不做二不休把这两个不识抬举的家伙给扣留了。扣押了腾宣公和鄫国国君后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到次睢之社去祭祀，借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。镇压了几个小国以后，他又通过许诺提供军事援助和经济援助颇为拉拢了一帮同道中人。
各路诸侯看到几个反对宋襄公称霸的小国的下场后，自知不是宋国之敌。况且自己又不想做诸侯盟主，也乐得在口头上给予宋襄公支持，好换得经济上和军事上的实惠。于是宋襄公征取了不少小国诸侯的口头支持。宋襄公到得齐国后，齐国国君齐孝公虽然不服，但因受过宋襄公的恩惠，不便直接反对，对宋襄公的提议只是支吾应对。楚国虽然反对，但宋襄公认为单凭楚国自己反对已经对自己构不成威胁。
当宋襄公确定自己可以得到大多数国家支持的时候，他开始准备筹备召集选举诸侯盟主大会。
但当宋襄公在为了做诸侯盟主忙于四处征讨各路小诸侯的时候，表面上不反对宋襄公称霸的齐国却阳奉阴违组成了以齐国为主由陈、蔡、楚、郑等国参加的国家联盟。和以宋国为主由卫、邾、曹、滑等几个小国参加的国家联盟成为分庭抗礼之势。宋襄公对孝公的行为大为恼怒，但齐国虽几经战乱，毕竟瘦死的骆驼比马大，不好公开为敌，为不节外生枝，只得忍耐下来。
公元前639年（周襄王十三年），宋襄公派使者去楚国和齐国，向楚国修书一封，想把会盟诸侯的事先和他们商量一下，取得楚国、齐国的支持。
楚成王接信后哈哈大笑，他笑着说：“世上竟有这等不自量力的人。”
大夫成得臣说：“宋君好名无实，轻信篡谋，我们正可利用这一时机进军中原，一争盟主之位。”
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