朱棣以及朱元璋各子的命名是在吴元年（1367）十二月，其年朱元璋已有七子，并自立为吴王，封长子标为世子。
洪武三年（1370）四月，朱棣以及朱元璋诸子受封亲王，朱棣得封燕王。九年（1376）二月，燕王随太子离开南京前往凤阳，十二年（1379）正月始回。
洪武十三年（1380）三月十一日，燕王朱棣率两护卫将士五千七百七十人，背负着“慎固边防、羽翼皇室”的重任，离开南京前往封地北平（今北京），其年朱棣整二十一岁。北平曾经是大元帝国的都城，被称为大都，其时虽已不是全国统治中心，但在军事、政治上仍然占有重要地位，明朝建立以后，退往塞外的元朝势力屡次犯边，而朱元璋也命徐达等数次北伐，双方各有胜负，呈胶着状态。
燕王少年悍勇，落落有大志，好游侠善骑射。就藩后，先后多次协同朱元璋或者独立挂帅北征蒙古。自历次战斗中显现出不俗的军事才能。
洪武二十五年（1392）四月，太子病死，同年九月，立朱允?为皇太孙。
洪武三十一年（1398），朱元璋崩，死前祝福朱允?“燕王不可忽”。朱棣得朱元璋死讯，欲带兵入京，被僧道衍劝阻。同年闰五月十六，朱允?即位，年号建文。
同年，建文帝听从黄子澄与齐秦建议，开始策划削藩。短短数月，周王、湘王被削。
建文元年七月，燕王朱棣控制北平，以靖难为名起兵造反，史书称为靖难之役，历时四年，于建文四年攻克南京。
次年，朱棣改元永乐，正式称帝。朱棣即位之初，对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
朱棣在位期间进一步强化君主专制，他对建文时逆命诸臣，残酷屠杀，大肆株连。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削辽王护卫。他还继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。永乐初开始设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了专制统治。
朱棣十分重视经营北方，永乐初即改北平为北京，设行在六部，增设北京周围卫所，逐渐建立起北方新的政治军事中心。永乐七年在女真地区，设立奴儿干都司。与此同时，八年至二十二年，朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。追击蒙古残部，缓解其对明朝的威胁。永乐五年派兵统一安南（今越南），在河内设立了交趾布政司（行省），进行直接统治。永乐七年开始了营建北京天寿山长陵，以示立足北方的决心。十四年开工修建北京宫殿，十九年（1421）正式迁都北京。朱棣为保证北京粮食与各项物资的需要，于九年疏浚会通河，十三年凿清江浦，使运河重新畅通，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。在此基础上，对其他边疆地区的统治也得到发展。十一年平定思南、思州土司叛乱后，设立贵州布政使司，为加强对乌斯藏(今西藏)地区的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，给予封赐，尊为帝师。他还于四年设立哈密卫，并多次派遣陈诚、李达等人赴西域(今新疆)，加强了政治、驻军和贸易往来，全国统一形势得到进一步发展和巩固。
朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。同时组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》。
为开展对外交流，扩大明朝的影响，从永乐三年（公元1405年）起，朱棣派郑和率领船队七次出使西洋，所历三十余国，成为明初盛事(见郑和下西洋)。永乐时派使臣来朝者亦达三十余国，中亚的帖木儿帝国也与明朝多次互派使者往来。?泥王和苏禄东王亲自率使臣来中国，不幸病故，分别葬于南京和德州。四年朱棣派兵征安南，次年安南内属，于其地设交?布政使司。
永乐时全国范围阶级矛盾相对缓和，但由于国家支出过大，赋役征派繁重，使有些地区发生了农民流亡与起义，十八年山东发生的唐赛儿起义是其中规模较大的一支。
永乐二十二年朱棣死于北征回师途中的榆木川(今内蒙古乌珠穆沁)，葬于长陵，庙号太宗，嘉靖时改成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。58xs8.com