咸丰六年（1856年6月），太平军攻破清军向荣的江南大营，解天京三年之围。东王杨秀清见当时太平天国形势大好，便另有图谋。
咸丰六年七月二十二日，东王杨秀清在天京金龙殿公开威逼洪秀全封他为万岁，刚烈自负的洪秀全岂能被别人如此挑衅，他感到杨秀清有弑君篡位的企图，便密令正在江西战场上的北王韦昌辉、苏南战场上的燕王秦日纲和湖北战场上的翼王石达开回京铲除东王。
清历八月初四日，韦昌辉和秦日纲带兵冲进东王府，东王被杀，东王府内数千男女，包括东王妻妾五十四人无一幸免。其后北王以搜捕“东党”为名，大杀异己。众多东王部属在弃械后被杀，平民也不能幸免，总计被杀的官民约有两万多人。
一时间，天京城里血流成河，尸积如山，演出了中国历史上空前未有的一幕内讧惨剧！
天朝人心惶惶，几乎要崩溃了。
翼王石达开十多日后到达天京，严厉斥责韦昌辉灭绝人###的凶暴行为。韦昌辉大怒，布置兵丁想要杀石达开。石达开听到风声后，连夜逃出城去。韦昌辉没逮到石达开，便把怒气冲冲地杀了石达开全家及王府部属。翼王从安庆起兵###北王，请天王杀韦以正国法、平民愤。此时在天京以外的太平军大多支持翼王，北王在势急下攻打天王府，但最终败于效忠天王的将士，北王韦昌辉被杀，燕王秦日纲不久也被处死了。至此，天京事变才告一段落。
这场亘古未有的农民起义军内部自相残杀的悲剧发生后，清廷朝野上下，都深感意外，他们相信这是天助圣清，长毛必灭。咸丰帝立即下令要重建江南大营。
天京事变后，太平天国内人心开始涣散，军事形势逆转，清军陆续在各战场得胜，太平天国的控制区大为缩小，即使后来太平军攻下江浙一带，形势上也一直处于下风。
江西局面对湘勇来说略有好转，但太平军的力量仍然很强大。十三个府城还有七个控制在太平军手中，林启容雄踞九江，多次打败了前来围攻的湘勇。这个江西战场上众望所归的将领，将各路人马团结在自己的周围，###受着天京内讧的巨大悲痛，依然顽强地对付着湘勇的进攻。所以，曾国藩并没有从危困中真正解脱出来。
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