他曾记得被困于会稽山上是如何死里逃生的，三年的奴役生活，使他完全丢弃了一个君王的尊严，更因为经历过这种非人的苦难，才使他后来成为一代霸主。越王勾践，霸心生于会稽——此话一点不假，三年来的囚徒生涯，让他懂得了许多哲理，就如一股无形的力量，把他一步一步地推上了秋霸主这个历史舞台。
勾践为了逐步实现自己的理想，他首先做的是完全抛弃了过去为王时安逸享乐的生活，和平凡人一样勤劳节俭，亲自到田间去耕作，王后姬玉与他一样，亲自纺纱织布，和普通农没有两样，不是自己种的粮而不食，不是夫人所织的衣不穿，每天一日三餐，他和姬玉拿着斗、概等器具，自量而食，清茶淡饭，不贪恋珍馐味，并且从不浪费，穿的衣服也是素清一，并且只穿旧的，不穿新的，为了能达到贤君这个标准，并且远离，不娶姬纳，对视若无睹，清心寡，完全改头换面。勾践为了深得民心，亲自下乡安抚人民，医治战争惨败带给人民的创伤，对病者予以慰问，对死者帮助埋葬，对孤儿老人予以救济，酒肉食，自己舍不得吃，全施与了孤寡残弱，赈济无家可归的人，勾践的所作所为，果然更加地深入民心，得到万民的爱戴。
勾践深知，要使越国富强起来，必先得到更多的贤人智士，能为国献计献策。求贤若渴的越王经常礼贤下士，遇到贤能之士就与他们谈论救国之道，有四方投奔而来的志士，勾践用隆重的礼节接待他们，并赐与房舍和谷米，授予职帮他打理百废待兴地越国。
虽说勾践做到了回国前所想做的一切，但目前现状乃是国破家亡、满目疮痍，死去的战士堆积如山，流失的财物无法估量，他对范蠡文种说：“今孤之怨吴王深入骨髓！”
范蠡说：“君子报仇，十年不晚，大王何必如此忧郁！”
从此后，勾践白天奋笔疾书，总结失败经验教训；晚上朗诵典籍，参谋诸子百家的各种主张，经常通宵不眠。当他疲劳想要睡觉的时候，就用一种蓼草的苦汁涂于眼皮之上，用来刺激眼睛消除睡意；脚感到寒冷时就浸泡在冷水里，强忍挨冻的痛楚；半里想着亡国的奇耻大辱，更是不能入眠，常常暗自伤心啜泣。
勾践为了复兴越国这个宏伟目标，为了提醒自己不要忘了亡国之耻，他苦身焦思，克己自责，终日把一个苦胆悬于所居室内的榻之上，出来进去都要亲口尝胆，夏秋冬，这个习惯唯持到他打败吴国的数十年之后，于是，后世就有了“卧薪尝胆”这个成语故事而流传至今。
勾践自从安全得以返国后，就更加地信任范蠡文路二人，有语云：主思臣谋，其往必矣；君臣同心，其利断金。范蠡陪伴勾践在吴国受苦时，文种则把国家打理得井井有条，勾践不论大小事，必先征寻他们二人的意见。为了实行使国家富强的新政，勾践请教范蠡，说：“眼下越国己重归于我手中，接下来该怎么办？”
范蠡不紧不慢地回答：“生育万物，长养，大地上的生物不分善恶丑都让其生长，等待时机，绝不要轻举妄动，命令所有男都从事耕织，开辟田野，充实国库，鼓励生育，添加人口，除去对人类有危害的一切事物，避开上天带来的灾难，不要荒废人民的生计，免得他们因为贫困而生怨恨，这是暂行之计。”
勾践听之，说：“然，范大夫之言甚矣！”
有一天，勾践又召来范蠡，问他治国的方针，他说：“古代圣主治国，通常是去什么？取什么？”
范蠡答道：“圣人治国，去末取实。”
勾践又说：“何谓取末取实？”
范蠡答道：“所胃末，是名声，如名过其实，百姓则不亲附，贤士不为纳用，并会流落到其他的国家；所谓取实，指五谷、财物，得人心、任贤士，有这四样，定能安邦定国，民富国强。”
勾践听之又说：“先生所言之事，寡人皆亲自落实，先是克己节俭，招览贤才，不使名过实，同时鼓励耕作，储积粮食，使百姓得以丰衣足食，没有怨言，尚可避免，如水旱天灾却无法用人力解决，该怎么办？”
范蠡说：“在没有天灾的时候，把储存的粮食用于干旱或水灾无收成的季节，人民不就得以安生。”
勾践听了，点头赞成，他说：“现在诸候国众多，或大或小，或强或弱，如果兵革骤起，该如何应付？”
范蠡说：“知道保人之身的可以为天下王，不知道保人之身的将会失去天下。”
勾践迷惑不解，说：“不懂其意，望先生详细解说。”
范蠡说：“现在天下纷争、战事频繁，国与国之间，随时都会起干戈，要使百姓安居乐业，就得铸造强大的兵队，能够排除外国的扰，而要兵强马壮，冲锋杀阵所向披靡，就得有足够的粮食，有了粮食，人民才能活得安乐，兵士才有力气打仗，所说民众则主安，谷多则兵强。”
越王听之，就把范蠡所说的话记在布帛上，经常拿出来翻看，当作宝贝一般。范蠡把他所学的知识无一遗漏地告诉越王勾践，他说：“夏秋冬，各有各的安排，天耕种，夏天成长，秋天收获，冬天储藏，要想万物生长旺盛，得通晓阴阳二气，阳气主持生长万物，夏季如果炎热不至，则万物不能长成；阴气主持杀灭虫灾，冬季应寒冷而不寒冷，来年必然歉收，阴阳不济则不利于农作物的生长。”为了掌握气候的变化规律，有利于农业生长，范蠡在龟山建造了一座怪游台，用作天气预报，观察高空出现的气候变化，台高四十六丈五尺二寸，周围有五百三十二步，算是世界上最早的天文台和气象台。
范蠡同时主张发展多种经营，他建议让人民种桑养蚕，这样就可以收获蚕丝，用来织布做衣；还主张发展养鱼业，因为越国水产丰富，如果专门伺养，必定是一项大的收益；另外主张发展畜牧业，养中原之内皆有的马、牛、猪、羊、驴这些生畜。他所主张的事，均被勾践一一采纳，疆域狭小的越国，在被吴国踏平之后，又在数年间迅速地崛起，实现了勾践先前所言国富民强的局面。
勾践卧薪尝胆，度日如年，铭记国耻，总是想尽快地伐吴，每当他提起此事，范蠡文种二人皆不赞成，不久，他遇到了前来越国的计然，也就是范蠡的恩师。计然是一位稀世奇才，范蠡得到他的真传，才有今天的醒世杰作。
勾践诚心问计然，说：“寡人伐吴之心，有如一块心病，时时揪心，活得寝食不安；寡人灭吴之念，有如利刃在手，一日不用，就会使之生锈。但是吴国强我几倍，要想伐之，有如取卵击石，一定败之，先生说该如何办？”
计然说：“大王举兵兴师，是国家大事，必先作好充分的准备，内蓄五谷，收集金银，丰其府库，励其兵甲，做好此四件事后，然后观察天地之气，原于阴阳，明于孤虚，审于存亡，乃可迎敌。”
勾践又问：“天地，存亡，如何得知？”
计然说：“天地之气，物有死生。原阴阳者，物贵贱也；明孤虚者，知会际也；审存亡者，别真伪也。”
勾践再问：“何谓生死、真伪乎？”
计然又说：“种八谷，更长而养；秋成而能，冬蓄而藏。天时有生而不救种也，是一死也；夏长无苗，是二死也；秋成无聚，是三死也，冬藏无蓄，是四死也，倘若遇到这四种情况，便是天亡于越也。”
勾践问：“何种情况才有生呢？”
计然说：“天时有生，劝者老，作者少，反气应数，不失劂理，一生也；留意省察，谨除功秽，秽除苗盛，二生也；前时设备，物至则收，国无通税，民无失德，三生也；仓己封涂，除阵入新，君乐臣欢，男及信，四生也。太阴阳者，太阴所居之岁，留息三年，贵贱见矣。夫孤虚者，谓天门地户也，存亡者，君之道德也。”
勾践听了，敬佩之心油然而生，他说：“听君一席话，胜读十年书！”
勾践听了计然的话，把伐吴当作长久之计，他仰观天象，集察经纬，历审四时，从阴收著，望阳出粜，很快越国便库丰廪盈。58xs8.com