在徐骧、傅德升、谢天德等人率军奔赴苏乐的时候，马鸣对他们说：“此番作战关键就在东南，必须在两三日内全歼第四旅团，否则我军将全面转向被动。所以在战斗中，要多动脑子，两路协同，坚决果断，速战速决，如和敌人纠缠起来，无法歼灭，也不用考虑其他，谢天德团向南往台中撤退，余部撤回关西镇，我们全军放弃台湾北部，向台中逃跑就是。”
众人却都表示：“请参谋长放心，东南一路定能完成作战任务，全歼日寇第四旅团。”
再回头说西面的山口素臣，在新竹城中河鱼腹急，奔波在木床和茅厕之间。要说这坏主意还不是马鸣想的，是首茂林团三营营长林万得，他家几代中医，在北埔一带相当有名，所以对中草药十分精通。他对首茂林说：“团长，参谋长让我们在五埔里阻击鬼子一天，不就是为了让他们晚点到关西吗？我有个好主意。”
首茂林看看他道：“你说说有什么好主意？”
林万得道：“鬼子进了新竹城，肯定要喝水，我们就在这水里面做手脚。咱新竹附近山野中有一种常见树叫变叶木，它的树叶熬成水无色无味，但是人喝了用不了半个小时就会腹痛腹泻，少有药解，而且没一两天断不能好。我们多熬这变叶木水，倒入城中井里，日寇烧水做饭一旦用它，士兵定然腹泻，还哪有力气行军？”
首茂林道：“这主意自然好，但是井中放了这药，以后我们不也不能用了？”
林万得道：“团长放心，这变叶木水一周之后毒性便消，井水自然可以正常饮用。”
于是首茂林一声令下，派出一百多战士随林万得到左右山上采栽变叶木叶，熬了百余锅药水，俱倒入新竹县城四下井中，让日军好一番折腾。
山口素臣刚报告了中毒情况，本来是向司令部请假，在新竹休息一两天再走，哪知一会儿工夫高岛?之助电报就来了，命令山口素臣不顾干扰，立即出兵，攻下关西，救援第四旅团。山口素臣一看就明白了，定是伏见贞爱争功轻进，要被义勇军围歼了。这边士兵虽然多不舒服，但是军令如山，只好留了几百病情特别重的士兵守在新竹，命令其余士兵提溜着裤子，也要立即出发。
这样的部队行军如何能快，十八日中午出发，到了下午五点才走到二十里外的新埔镇，便决定在此宿营。新埔左右的百姓也早接到义勇军通知，跑到山中躲避去了，镇里空无一人。日军不敢用镇中井水，便派兵到凤山溪中取水做饭。
夜里十二点多钟，吕建邦又带着一百多人到镇左右袭扰，日军住在民宅之中，加强了四处警戒，轻易靠近不得，但吕建邦左一枪右一手榴弹，也让日军一夜没有安稳。十九日一早，日军继续东进，一个小时后到了五埔里，路左侧山坡早已被首茂林布置成了坚固的阻击阵地，等着山口素臣来攻。
山口素臣对五埔里这地方印象格外深，原因就是山根信成在此大败。从新竹城出来，沿凤山溪山路两侧山坡都很平缓，偏到此处山坡陡峭，道路狭窄，坡上多岩石，竹木稀少，易守难攻。这也是马鸣选此地伏击山根信成的主要原因。
山口素臣有前车之鉴，如何不小心。远远用望远镜观察了一番，没看出什么异常，但是杀气已经感觉出来了。便命令第十六联队的一个中队上前试探。这个中队刚向前走了三、四百米，左侧山坡上突然冒出一支队伍，紧接着一阵枪响，日军士兵纷纷倒下，不到两分钟，只有五十多人跑了回来。
山口素臣命令将后面的炮兵中队调上来，架了四门小口径野战炮对着左前方山坡狂轰了十多分钟，然后命令第十六联队再派一个中队，直接登上左侧山坡，沿着山脊向前突击，力争夺下义勇军控制山路的制高点。哪知义勇军早料到敌人的这般手段，首茂林分出两个连来，在关键隘口建立阵地，重点横向防御西面山坡。山坡北侧俱是陡壁悬崖，日军炮弹多飞过坡顶，落入崖下，对义勇军伤害还不算大。日军登坡部队一番挣扎，气喘吁吁穿出丛林，到了义勇军阵前，还不及寻找合适的阵地，这边排枪已响，撂倒了一片，其余士兵又被赶回了丛林当中。日军没有办法，只好在林中远远向东射击，却没有什么用处。
山口素臣见此情景怒了，叫来十六联队长福岛庸智大佐，让他坡上路上各派两个中队，炮兵配合，拼死强攻，务必在一个小时内占领前方横向防御阵地。福岛大佐捂着肚子，苦着脸道：“旅团长，我部士兵多患痢疾，体力不足，行军当中还经常跑到丛林里方便，敌人地势太好，火力太猛，短时间内攻下阵地，实在太难。”
山口也捂着肚子，道：“你说的情况我怎么不知，何止你部，其他三个联队士兵和你们也一样。但军情紧急，第四旅团危在旦夕，司令部已经下死命令让我紧急救援，此危急时刻，我帝国军人应该发扬大无畏的武士道精神，奋勇向前，不怕牺牲。难道一个腹痛就能把我们吓倒吗？”正说着，山口肚子又一阵乱叫，忙挥手道：“你的快去吧，我的肚子又痛了，要方便一下。”说完转头向山坡林中便跑，卫兵连忙在后面跟上保护。
福岛没有办法，将自己第一大队中四个中队全都派了出去，坡上第一大队长重原经志中佐带两个中队，坡下自己亲自带两个中队，八百多人黑鸦鸦向义勇军阵地扑来。日军炮兵也向横向防御阵地猛轰。
防守这里的是二营两个连三百多人，二营长李家允亲自指挥。他们用石头垒成掩体，又在掩体后面挖了简单的堑壕，射击孔多在石缝间，可谓坚固安全。但是敌军炮火太猛，偶有炮弹炸在石头上，一时弹片碎石横飞，很多战士受伤。李家允大喊让大家趴在堑壕里挺住，不管怎样不能后退。日军步兵上来，战士们便通过射击孔瞄准开枪，二三百米的缓冲带，日军尸身枕藉，怎么也冲不上来。
眼见着半个多小时过去，从坡上林中冲击的两个中队，很快就所剩无几。福岛没办法，将重原从山上叫下来，带领山下的两个中队，自己又从第二大队选了两个中队，登上山坡，向义勇军阵地冲杀。这次第一大队战死的士兵却起了作用，至少在冲锋过程中能当后来日军的掩体。日军一点点躲闪跃进，很快就冲到了离阵地四五十米的地方，趴在尸体后面与义勇军对射，后面日军则借机一点点补充上来。李家允见日军冲得近了，大喊道：“手榴弹招呼。”战士们纷纷将手榴弹保险盖打开，拉开引信，向鬼子抛去，爆炸声中，鬼子一阵哭爹喊娘，坚持不住，又败退回去了。
这样左右折腾，第三旅团在路上死了三百多人，在山坡上死了七八百人，到了下午两三点钟，居然寸步未进。山口素臣也想多派部队，但无论坡上坡下，空间有限，旁边凤山溪水急岸陡，兵力根本布置不开，再多的人也是无用。山口素臣只好命令炮兵轰击不停，其余部队暂时撤下来吃饭休息。两军一时僵持在这里。
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