种辑也看了好一会儿，才犹疑道：“老丈莫非是城南酥糖铺的李小掌柜？小时候我常去你的铺子讨糖吃，还记得我？”
李掌柜道：“怎么不记得？我还记得你望着酥糖流口水的馋样呢。我现在也不是小掌柜了，都老了。”
种辑道：“我离家进京二十年，算来你也不过五十多，怎么就老成这样？家乡父老可都还在，我家中父兄可都安好？”
李掌柜道：“世道不太平，日子难过啊，真是一言难尽。你放心，种老夫子身子骨不错，种家还没受什么大灾，其他人就难说了。”
种辑这才放下心来，道：“城中父老们都往何处去了？城池怎么就被废弃了？”
李掌柜道：“这个你先别急着问，赶快跟我走吧。要不然刘勋那个大贼头来了，你们就麻烦了。”
众人一齐随着李掌柜老小二人进入山中。这一路上，李掌柜向种辑等人介绍了湖陵一城百姓的情况。原来，这袁术从荆州来到扬州，抢到了九江、庐江、六安三个郡国的地盘，便开始横征暴敛。派了一位手下大将刘勋当庐江太守。这个刘勋，更是要人命的狠家伙。除征粮派夫之外，还纵容部下肆意抢掠，湖陵城一个月内，便遭了三次难。一城百姓家财空尽，还被掠去上千人口。百姓稍有不从，就被当场格杀。种辑之父――种老夫子在县内颇有人望，眼看这帮乱兵既无法跟他们讲理，也满足不了他们的贪欲。于是与城内百姓密谋，趁夜一齐弃城而走，小部分进了山里，大部分却到了泊湖之中。这泊湖是长江边上的一处大泽，芦苇遍地，港汊甚多，盛产鱼米。各处百姓为避袁术乱兵，都跑到泊湖中安身，一时聚集了两三万人之多。种老夫子带着种家一族数十人，也在湖中安身。
杨彪、种辑等人跟着李掌柜，一路翻山越岭，直向南走，走上半日，便见前方芦苇漫天、烟波浩渺，一处大湖出现在面前。李掌柜在湖边一声唿哨，芦苇丛中“吱呀呀”荡出一只小船来，船上两个作渔民打扮的人，向李掌柜问道：“老李，你怎么带了这么多人来？是哪里的乡亲？”
李掌柜道：“麻烦你向种老夫子通报一下，说他家的大公子种辑回来了。他带了几百人来，你们也趁早安排下住处、饭食。”
渔人应诺一声，便划船向湖中去了。李掌柜继续带着他们进入芦苇丛中，向百姓聚居之地行去。过不多时，便见前面人烟。早有一群人向前迎来，当头一个白胡子老老头，驻杖急步而来。种辑远远望见，赶忙奔上前去，一头扑在老老头的脚下，失声哭道：“父亲大人，辑儿回来了。”
老老头睁大了眼，道：“果真是我的辑儿？”
种辑道：“正是孩儿。”
老老头看得清楚了，举起手中的棍子，狠狠地给种辑来了一下，把种辑打了一个激零。
种辑忍住痛，道：“父亲大人打得好。孩儿不孝，外出二十多年，都不曾回乡侍奉......”
老老头骂道：“谁要你来侍奉我？要你侍奉我就不叫你出去当官了。我来问你，你出去在朝廷当的什么官？天下乱成这样，要你这当官的何用？老父我身在山野，也听说天子蒙难；你不在朝廷上保天子、下拯黎民，跑回家来干什么？”
种辑嗫嚅着答不出。杨彪等一班大汉忠臣听了种老夫子这话，也是脸皮泛红。杨彪一见种老夫子举棍又要打种辑，忙道：“老丈莫要动怒，在下有话要说。”
种老夫子眼一瞥，道：“你是何人？”
杨彪答道：“小侄大汉朝廷太尉杨彪。”
种老夫子：“原来你便是杨太尉。”说着便要跪下行礼，把杨彪吓得赶忙扶住。
杨彪道：“老丈莫要再责打公聚。我等几位朝廷臣子，来到湖陵，正是有朝廷大事要干，不是畏难惜命，隐居避祸来的。”
种老夫子道：“素闻杨太尉忠直耿介，待人至诚。你这话我信。只是不知这山野之中，有什么大事要干？”
杨彪道：“这个事关机密，现在不太好说。日后必然如实相告。”
种老夫子：“既如此，那诸位还是先请到寨中歇息吧。”
进了寨中，寨中百姓全好奇地围了上来，七嘴八舌地问：“怎么袁术、刘勋这样的强盗皇上还不派兵来剿灭了？”“朝廷是不是太远了，不知道我们湖陵人遭的难？”“前些天传说改朝换代了，汉朝都灭了，皇帝也死了。是不是真的啊？”“这天下什么时候能太平了？我们老百姓都没活路了。”
众人来到一处大点的草堂上坐下，百姓们熬了几大锅稀饭，煮上几十斤鲜鱼，还有一些野菜野果。百姓中的三老四少等头面人物前来相陪，边吃边谈。
听了百姓的介绍，种辑等人才知道，庐江郡西南湖陵、松兹、寻阳各县，大体情况都差不多，老百姓不是躲进了山里，就是藏身湖边江畔。这一带除泊湖之外，还有大官湖、龙感湖、武昌湖等大小湖泊十余处；湖陵县北，便是淮阳山（大别山、桐柏山、张八岭的合称）南麓。周边几十万百姓，便藏身山湖之间。袁术自然不会任由百姓逍遥，经常派兵搜湖搜山，肆意骚扰。山中湖里的物产，怎么也是比不上平原的。少粮、少衣、缺药、缺盐，老百姓只能在湖边芦苇丛中搭茅草篷居住，过得十分困苦，就盼着有个太平安生的日子。
杨彪、种辑等人听得百姓的困苦之状，无不潸然泪下。杨彪慨然道：“我等既到此处，必要斩杀袁术奸贼，护佑百姓，保得庐江平安。”58xs8.com