冯小怜出身婢女，原是北齐后主高纬的大穆皇后侍婢。“奸私而生”的女奴出身的大穆皇后穆黄花，因渐渐失去高纬宠爱，才在五月五日推荐冯小怜给后主，以夺宠于曹昭仪、董昭仪、毛夫人、彭夫人、王夫人、小王夫人、二李夫人等一群嫔妃，号称“续命”。
而冯小怜年少入宫，细心善学之下，既擅弹琵琶，又善歌能舞，据野史说更别有一番秘技（一是掌握一种神奇的按摩之法，二是歌舞熏陶出的风韵狐媚，三是妙不可言的床第之能），所以青春得宠，先晋封为淑妃，旋获封左皇后，渐渐取代了穆黄花的后宫地位。
北周攻取平阳，后主在三堆打猎。晋州星夜告急，后主将回援，淑妃请求再杀一围，后主听从了她的话。等到这一圈游猎结束，平阳城却已被破。
北齐大军回援时，死战之下眼见将要胜利，将士们便待乘势进入。后主却下敕制止，召唤正妆点打扮的淑妃前来共同观看，由此耽误了很长时间，挫了大军的锐气斗志气，战局反胜为败。
当北齐后主为北周兵俘虏，押解到长安后，向周武帝提出归还冯氏，周武帝说：“我视天下如脱鞋子，岂惜一位老太婆。”遂把冯氏归还（那个年代女孩十一二成婚很普遍，而武帝也为了奚落高纬，故意称其为老妇）。
不久，北齐后主高纬被杀，冯小怜被赐给代王宇文达，冯抚今思昔，感慨之下写了《感琵琶弦断赠代王达》诗云：”喝蒙今日宠，犹忆昔日怜，欲知心断绝，应看胶上弦。“（《北史?后妃传》）
代王的妃子李氏，是李询的妹妹。冯小怜狐媚心性犹在，恃宠争爱，几把李氏迫死。公元581年（隋文帝开皇元年）南隋灭北周，冯小怜又再次成为俘虏。可谓因果报应，隋文帝把冯小怜当作战利品，赐给代王妃李氏的哥哥李询。李询的母亲知道冯小怜曾迫害过自己的女儿，乘机进行打击报复，终令她不堪忍受自杀而死，时仅二十刚刚出头。
许多著名文人墨客对冯小怜大有慨言：
李贺道：湾头见小怜，请上琵琶弦。破得春风恨，今朝值几钱。裙垂竹叶带，鬓湿杏花烟。玉冷红丝重，齐宫妾驾鞭
李商隐吟：一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤？小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。58xs8.com