灶晓强慢慢腾腾地爬楼梯。他有些讨厌过年，过个年比顶着仨生意连轴转都累。成百上千个熟神需要去拜望，拎着礼物挨个登门忙到半死。
推门进去，强忍着没直接趴到软乎乎的沙发上去。看到钟义坐在客厅那儿翻账簿，样子有些忐忑，想跟自己说话还欲言又止。
“弄完了？”灶晓强坐过去接了账簿。今儿月末，该是钟义拢账。瞅了几眼，见总收入比上个月少了几万。成本控制那儿没问题，就是营业状况稍显退步。“没啥大不了的。”把账簿丢还给钟义，“春节这月，客人肯定没往常多。如果不是你搞了年夜饭，收入会更低。”
这话是说自己做得还成？钟义把心放回肚里面。
“对了，你把店里的装修图、菜谱啥的整理下，明天给我一份。”灶晓强心里算了遍账，觉得瓦罐汤店这半年的成绩相当可观。下周该交半年房款了，四万块对于现在的营业收入而言是小菜一碟。早有开连锁店的打算，年前稳住没动，想等过了年再办。张厨子强力推荐他家远亲的房子，过去看了眼，位置和价钱都还行。
啥都好商谈，唯一不能让步的就是主厨位子。死胖子竟然提议他自己出任那家连锁店的新主厨。绝对不允许！不到万不得已，譬如生意特别差劲，馆子是不能换主厨的。他走了，省大这里的店咋办？人才都是相对的，胖子的手艺不够精细，对付省大周边的食客绰绰有余。如果放到别处去，能不能受顾客待见还未可知。
钟义对灶晓强要开连锁店也早有耳闻。胖厨子藏不下秘密，回小饭馆溜达一圈，啥都能听到。听到后很高兴，觉得是从侧面肯定自己的成绩，说明自己的努力让大家看到瓦罐汤店的良好发展前景。
好好干着，等灶叔的生意做大，自己就能早些还清欠债，让父母过得不那么辛苦。钟义想到了大年三十那天：快凌晨四点才有空拎饺子去看爸妈。刚进医院大门，就看见妈站在住院处大楼那儿张望，冻得不住搓双手……
“三包厢的客人坚持使用过期优惠券。”大堂服务生跑过来喊钟义。个头挺高个小姑娘，和其他服务员一样，都是外县来的，年纪轻轻就不读书了，到省城来讨生活。每次看到她们，都会想起赵丽那憋股劲儿要把书读下去的样子。“钟哥，怎么办？”小姑娘问。
“我过去看看。”始终有点尴尬。店里的人不管大小都这么称呼自己，开始听了别扭，还被范珍珍笑话了一通，过了这半年才习惯。钟义穿过大堂走向三号包厢，目光无意中扫过临窗的座位，正瞧见李舒苹坐那儿和几个人吃饭聊天。
她怎么在这儿？钟义忙着解决事情，没停下脚步。看李舒苹也瞧见自己了，就冲李舒苹点点头，先去了三号包厢。
李舒苹看见钟义了。过完年，系里的几个同事说一处聚聚，最后挑了这家瓦罐汤店。知道钟义在给他老板打理新店，没想到就是这儿。吃喝间跟同事又聊了几句，扭头回望钟义走过去的方向，见他从包厢里出来，嘴角带了丝微笑。
钟义又冲李舒苹点了点头，没过去打招呼。在工作，而且不认识和她同桌的人，不好贸然打扰。等了一个多小时，等到她那桌过来结账，看着她说说笑笑和那几个人出了店门，心里有点失落。
瞧瞧表，时间也够晚了。招呼几个服务员收拾东西，等最后这批客人吃完就关店。
“钟哥，找你的？”有人指着门外的李舒苹问。李舒苹刚跟同事们告别，折回店里找钟义。站在玻璃门那儿，她冲钟义挥了挥手。瞧钟义拘谨地冲自己笑，她也微笑起来。
“快进来，外面冷。”钟义快步走过去，把李舒苹让进店里。
“这就是你说的那个店？”刚才见到钟义，李舒苹才留心观察这里，“比省大那头的敞亮，看来你干得不错，挺受老板重视。”
“先喝口水。天晚了，等关店后我送你。”钟义倒了杯热茶给李舒苹，找了个地方让她坐。给灶晓强干活的时间，不好唠私人的闲话。
李舒苹点点头。双手握住热乎乎的茶杯，指尖上的寒意很快被驱散了。小口喝着茶，她看到钟义游刃有余地处理店里的事情，忍不住微笑起来。眼前这个背影好像成熟了，和当初给自己送煤气罐的那个少年有些不同。虽然看到自己时依然很拘谨，但在外面已经能替他们老板挑个大梁。
就算李舒苹在等，也不能催促店员提早关门。好不容易等最后一波客人结账离开，表针已经指向了晚上十一点。门窗、电源、煤气管道挨个检查过，这才跟店里的大师傅和服务员们道晚安。
“请大家明天也继续努力。”钟义目送其他员工离开，这才腾出功夫跟李舒苹说话。
李舒苹觉得钟义挺像样：“在别处吃饭，看那些店里管事也这样，你八九不离十。”
“哪敢跟人家比。”钟义拎出自行车，把店门锁好。前前后后又绕了一圈，发现没啥隐患了，这才跟李舒苹往省大那头走。
道上没雪，就是有点风。大半夜的，吹身上有些冷。钟义推车走在李舒苹身旁，替她把风都挡住了。告诉过李舒苹自己在新店，干得如何倒没细说。今夜遇上了，就把为瓦罐汤店奔波的前后讲了讲。
“不错，将来你们老板扩充生意，你的薪酬待遇也会更好吧？”李舒苹有些感慨，“能早点还清钱就行。你也不容易。”
“没啥不容易的。我挺知足。对了，”钟义想起赵丽。前几天回宿舍时碰见，听她说了说当家教的事，“赵丽很感谢你。说假期赚的钱够她一学期开销。两家父母都不错，就是读高三的那孩子不太用功。”
“多多少少先干着。补两家的课起码能让她把书读下去。”李舒苹扭头看着钟义，淡淡一笑，“说到这个。等你将来把家里的债务结清，就可以继续读书了。省大有成人教育学院，在整个省城的成教系统中水平最高。”
“我……”钟义没想到李舒苹会聊起这事。那天跟赵丽谈起后，回去也想过几次，只是每次想的结果都不太一样。隐隐约约地，对读大学的渴望已经没有从前那么强烈。出了社会，才知道在外面打工多不容易，许多事情都要花心思学，学成自己的东西。不舍得放弃年辛苦所得的经验，把时间花在一纸文凭上。何况知识到处有，就看肯不肯下功夫学。
“怎么？”李舒苹很奇怪。她听出了钟义话音里的犹豫，“你日后不想读大学了？”
“不是，只是还没想好。”钟义不愿说出让李舒苹不开心的回答。或许是心里也拿不准将来会怎么样。大学太遥远了，实在太遥远了。赚钱还债，走好眼前的这步才是最关键的。
李舒苹没吭声。她能感觉到钟义有话不愿意讲。虽然每隔一段时间，他还到自己那里去借书，但在某些问题和某些观点上，他已经和自己的思路有所不同。
忽然间好像就没有话题了。两个人隔着自行车在夜色里走，谁也没吭声。走了半天，钟义说起了他前几天翻的小说，从李舒苹那里借的，也是她很喜欢的。李舒苹说到那本小说，很自然地侃侃而谈，把气氛重新带得很融洽……
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