公元986年，雍熙北伐失败后，宋太宗赵光义诏命退回代州的西路军重新出兵，将已经收复的云、应、朔、寰四州百姓内迁。此时，辽军已经攻克寰州，直逼朔州，切断云、应二州的退路。
陈家谷一战，杨业“杨无敌”被俘，为国捐躯，长子杨延玉战死。时年二十九岁的六郎杨延昭为先锋，在朔州城下，被乱箭射穿手臂，却越战越勇，侥幸捡了一条命。
评书演义中所说的“七子去，六子回”，实则是“两子去，一子回”，回来的是六子杨延昭。
太宗闻知大怒，将监军王侁、军器库使刘文裕和统帅潘美，贬的贬罚的罚。杨业有七子，同时得到封赏。
六郎杨延昭因功封为崇仪副使，外任景州知州。杨业次子杨延浦、三子杨延训并为供奉官，其他三子杨延环、杨延贵、杨延彬并为殿直。
戏曲和评书演义中所说的“七郎八虎”，又给杨业加了一个义子，八郎杨延顺。当年，杨继业、王怀、杜天之、王子明四人，并称北汉“四大令公”。王子明临终前，将唯一的儿子王英托付给了杨继业，改名杨延顺，这就是后来的杨八郎。不过，这纯属艺人们的杜撰。
明清时期，戏曲和说书的艺人们为了博人眼球，混口饭吃。七拼八凑，到处划拉，层层加码，不厌其精，人捧人抬，极尽所能，将一部《杨家将》演绎得悲壮激烈，惊天地泣鬼神，神乎其神。
善恶分明识美丑，粉墨传神辨忠奸。市井百姓纵然吃不饱穿不暖，也一样可以与故事里的人物同呼吸、共命运。纵不能杀敌报国，也可以在那乌云密布的苍穹下，吼上一嗓子，“俺六郎杨延昭在此！”
◆重回战场
或许是太宗觉得杨业死得冤，他不想亏欠老杨家太多，此后数年，六郎杨延昭一直是以地方治安联防大队长的身份，效命朝廷。
当时长江、淮河一带受灾歉收，朝廷任命他为江、淮南都巡检使，官居七品，负责巡检州邑、捕诘盗贼及查禁私贩茶盐之事。
后又改任崇仪使，知定远军。也就是说，有十多年的时间，六郎杨延昭一直远离战事，游走于战场之外。
杨延昭，原名杨延朗，并州（今山西太原）人，生于公元958年，在家中兄弟当中排行老六，人称杨六郎（喷他是老大的，自己看看黄历，查查历史）。他出生两年后，赵匡胤建立了大宋。
杨延昭小时候是那种性格偏内向、沉默寡言的孩子，喜欢做军阵之类的游戏，是个孩子王。杨业曾说过：“这个孩子像我。”因此，每次出征时，一定让六郎跟随军中。
太平兴国四年（979），宋太宗赵光义出兵灭掉北汉。杨延昭跟随杨业归顺大宋，为了避讳，更名杨延昭，加封供奉官。
真宗赵恒继位后，加封为保州缘边都巡检使，负责遂城（今河北徐水县遂城镇）一带的军事防务。
◆兄弟都是浮云
遂城是个边城小镇，常住人口三千，驻兵三千。
咸平二年（999）七月，真宗根据朱台符打探的情报，传下诏令，边关守军要抓紧布防，以备辽军来袭。
遂城有两位杨将军，一位是都巡检使，六郎杨延昭；另一位是洛苑使，老将杨嗣。《宋史》载：“嗣与延昭久居北边，俱以善战闻，时谓之‘二杨’”。
如果说守遂城的就这两位“杨将军”，听过评书看过戏曲的人有话要说了。谁不知道杨六郎有两个跟班的小弟，孟良和焦赞，我们家过年的门神贴的就是他俩。
俗话说，“焦不离孟，孟不离焦”。孟良和焦赞是杨家将中以勇猛著称的两员大将，常常一起出场，与杨六郎是拜把子的兄弟，同生死共命运。
在说书唱戏的口中，恨不得让历史上所有的名将全部重生一遍才好。比如三国时的关羽、张飞，比如隋唐时的程咬金、尉迟敬德等等。
杨六郎镇守三关，率领着名震天下的二十四员战将共同抗辽。说得比唱得好，把这二十四员大将编排得神乎其神。
这头一个应该说的就是“花刀太岁”岳胜，此人可是个超级模仿秀。但见他面如重枣，唇若涂朱，卧蚕眉，丹凤眼，一副美髯飘洒胸前，身穿绿袍金铠，掌中一口青龙偃月刀，乍一看好似关二爷重生，如假包换。
岳胜和孟良、焦赞、杨兴一同在八角山，落草为寇，被杨六郎收服，五人结拜为兄弟，一同守边抗辽。说句不好意思的话，在真实的杨家将名单里，并没有岳胜这个人，他只是空气般的存在。
焦赞是真有这个人，他是宋仁宗（1010－1063）时宰相富弼的部下，坚州砂河（今山西繁峙县砂河镇）人，抗辽勇将，久镇瓦桥关（今河北雄县），名望颇高。他的墓在今天河北雄县，应该说，他是在杨六郎死后才出生的，跟杨家将扯不上啥关系。
孟良这个人，在说书的嘴中简直是隋唐时的程咬金重生，也是只会几板斧，“劈脑门儿，扎眼仁儿，剔排骨，砍肉槌儿”。此人是员难得的福将，粗中有细，善于深入敌后，身上总背着一个秘密武器，装满硫磺球的“火葫芦”。
从孟良崮，孟良营，孟良梯这些地名可以推测，孟良早年应该是位绿林好汉。《宋史》载：孟良曾授散郎守殿中丞，致仕骑都尉。是个警卫营长，五品官。
根据“焦不离孟，孟不离焦”的说法，孟良应该也是富弼的部下，抗辽名将，他的墓在河北永清。可见，孟良这个人跟抗辽有关系，跟杨家将没啥关系。
至于二十四将中黄龙、黄虎、郎千、郎万等人，单从名字上就知道是说书人编造的，有点常识的人，谁给孩子起这种名字。
真正跟杨家将有关系的，只有老将杨嗣。咸平二年（999）这一年，六郎杨延昭四十一岁，杨嗣比六郎杨延昭要年长二十多岁，是一位勇冠三军的抗辽老将。
◆杨家兄弟
杨嗣，瀛州（今河北河间市）人，与出自麟州的老令公杨业并无亲缘关系。
杨嗣的哥哥名叫杨信，杨信有名并不是因为他的战功，也不是因为他官做得大，而是他超乎常人的隐忍。
后周时，杨信就在赵匡胤手下效力，是赵匡胤的嫡系。大宋建国，杨信历任权内外马步军副都军头、铁骑、控鹤都指挥使等职，深得太祖宠信。
杨信与殿前都虞侯张琼同为太祖赵匡胤手下爱将，张琼当年还救过赵匡胤的命。乾德元年（965），张琼被石汉卿等人诬陷，赵匡胤不辨真伪，下令将其处死。
乾德三年（965），杨信被任命为殿前都虞候，成为禁军的高级将领，地位仅次于都指挥使、副都指挥使。
论关系、功劳，杨信远不及张琼。如今坐在张琼当年的位子上，高处不胜寒，杨信不想让张琼的悲剧在自己身上发生。
乾德四年（966），杨信害了一场病，得了“失语症”，从此再不能说话了。太祖闻讯，亲自前来探视，并“赐钱二百万”，以示安慰。
虽然失语不能言，杨信并没有因此丢掉官职，反而得到了升迁。一年后，杨信被授予静江军节度使，又过了一年，“迁殿前都指挥使，改领建武军节度”，成为大宋禁军殿前司的最高统帅。杨信位高权重，太祖赵匡胤给他的评价是“真忠臣也。”
杨信虽然口不能言，也能通过在纸上写字指挥将士，他还通过一个名叫田玉的孩子，作为自己的翻译，“书掌为字，玉因直达其意无失”。
开宝九年，太祖驾崩，太宗继位，依然任用杨信掌管禁军，领殿前都指挥使。两年后，杨信病重，在临死的前一天，突然开口说话。
开宝九年，太祖驾崩，太宗继位，依然任用杨信掌管禁军，领殿前都指挥使。两年后，杨信病重，在临死的前一天，突然开口说话。
太宗赵光义“闻而骇之”，赶来杨府，看望这位社稷老臣。
君臣不相负，来世复君臣。杨信哭着向皇帝谢恩，感谢两代帝王所施与的圣恩，然后含泪离世。
人们这才明白，原来这位大宋禁军统帅为了保命，竟然通过装聋作哑这种手段来躲避皇上的猜忌，装哑巴装了十二年，到死才真相大白。
这才是真的戏精，奥斯卡至今还欠他一座小金人。
杨嗣的仕途得益于大哥杨信，经杨信推荐，他先是担任殿直，不久即被连续晋升三次，任崇仪副使、大山军（今山西忻州河曲县）监军。
又受命知军事，任高阳关战棹都监，知保州。转运使上表奏报他的政绩，擢升威虏军，改崇仪使，与曹思进同为静戎军、保州、长城、蒲城缘边都巡检使。后改如京使，再知保州。
杨嗣还有一个弟弟杨赞，史载：“赞稍知书，无异能，以兄故得掌禁旅，累资朝著至牧守焉。”
可以说，因为有大哥杨信的提携，杨嗣和弟弟杨赞混得都不错，都成了国家公务员，端上了铁饭碗，做上了高官。
杨嗣与契丹交战多年，屡立战功，积累了非常丰富的作战经验。
真宗赵恒即位，加杨嗣为洛苑使，又领奖州刺史，与六郎杨延昭同守遂城。
因为杨嗣与杨延昭并肩作战，加上又是同姓，被说书人艺术加工，成为六郎的弟弟，七郎杨延嗣，从而名扬天下。
◆巧摆牤牛阵
遂城城小墙矮，兵少将寡，物资匮乏，又与辽界毗邻。听说辽军要来，一时间，城内百姓和守城兵丁人人自危，个个胆寒。
六郎杨延昭觉得，只靠手中的这点兵，要想抵抗辽兵的进犯，有点悬，于是他就冥思苦想御敌良策。
学了一肚子的兵书战策，六郎觉得，进攻才是最好的防守。
一天在街上走，看到百姓牵着的牤牛，六郎顿时计上心来。古人有用“火牛阵”破敌的，我们也可以用牛来杀敌。
于是，杨六郎传令士卒，都给我到乡下农村买牛去，越多越好。几天工夫，兵丁们就购得五六百头牤牛。
六郎命人将牤牛拴在小树林里，只给水，不给草料，让它们饿着。接着，命人用干草扎了无数个草人，给草人穿上辽兵的服装和衣帽，只在肚子部位露出干草。
一切准备停当，就把那些饿了几天的牤牛放出来。牤牛们到处找吃的，一闻到草料的香味，就冲向草人，开始还有点害怕，见这些草人不动，就跑上前抢着吃起来，吃不到了，就用犄角将草人的肚子挑开。很快，牤牛将干草都吃得差不多了，草人也面目全非了。
照这个法子，士兵们天天训练这些牤牛，时不时地就将它们拴在小树林里饿上两天，然后再放出来挑草人找吃的。
这些牤牛也习惯了，见到穿辽兵服饰的草人，二话不说，直接将肚子挑开，然后狼吞虎咽吃起干草。
六郎觉得，这些牤牛算是训练成了，就等着找真正的辽兵试试火候了。
咸平二年（999）九月，萧太后和辽圣宗耶律隆绪传令，以皇弟梁王耶律隆庆为先锋，北府宰相韩德让为主帅，率领二十万大军，浩浩荡荡向宋地杀来。
遂城首当其冲，成为辽军进犯的目标。十月二十四日，辽军兵临城下，将遂城围了个水泄不通。
辽兵突然来犯，合围遂城。
六郎杨延昭和老将杨嗣临危不惧，召集城中所有青壮，人人发放兵甲器械，登上城墙，守护城池。
辽军调来大小数十架投石车，照着遂城城墙，轮番轰炸，攻势异常迅猛。宋军弓箭手躲在掩体后面，发起英勇还击。
六郎觉得，是时候使出秘密武器了。他命人将牛耳尖刀绑在牤牛角上，就在辽军攻击的空档，六郎传令解绳放牛，宋军将饿了两天的牤牛从小树林里放了出来。
四面城门一开，牤牛们争先恐后冲了出来，见到这么多辽兵辽将，牤牛们马上来了精神，“哈哈，送吃的来了！”
牤牛们把这些来犯之敌，全当成了供自己饱餐的草人，一个个尥着蹶子，朝敌营冲去。牤牛们见到辽兵就挑，挑倒后一闻，没有草料味，不对，就再挑下一个。
这些辽人从生下来，也没见过这种场面，血肉之躯，如何对抗这几百斤的庞然大物。一个个扭头就跑，就恨爹妈给自己少生了两条腿。
世间还有甚于洪水猛兽的吗？没办法，谁见了都得躲。主帅韩德让一见，也顾不上说那么多了，赶紧跑吧。
六郎见辽军大败，立即和老将杨嗣率军杀出。
牤牛在前，宋军在后，狂追数十里。辽军丢下刀枪器械辎重，一路溃退，死伤无以计数。
此战，宋军大获全胜，捡得的战利品，都堆成了小山。六郎觉得，就是再守上半年，粮食也吃不完。
遂城一战，辽军吃了大亏，韩德让派人打探，这才得知遂城的守城主将名叫杨延昭，是“杨无敌”杨业的六儿子，人称杨六郎。
在辽人看来，北斗七星中的第六颗星主镇幽燕北方，是他们的克星。杨延昭正好行六，难道他是上天派来毁灭我们大辽国的吗？韩德让不敢多想，碰上这么能打的主儿，只能自认倒霉。
牤牛阵太可怕了，在请示过萧太后和辽圣宗耶律隆绪之后，韩德让命大军放弃遂城，继续向南深入宋境，进攻大宋北边诸州。
辽军避开遂城，萧太后的弟弟，大辽国驸马都尉萧继远率军进攻狼山砦（今河北易县西南），守城宋军不敌，城池失守。
杨六郎巧摆牤牛阵，大破辽军，打这以后，遂城一带就流传开了这样一句歇后语：杨六郎的牤牛——驯出来的。
◆凝冰筑城
宋军主帅，镇州、定州、高阳关三路行营都部署傅潜，手下八万步骑，装备精良。没想到此人畏敌如虎，闭门自守，对请战的将领斥之骂之，对边境各城堡关隘的告急文书也一概置之不理，致使辽军十分猖獗。
老将范廷召极力请战，再加上都钤辖张昭允的劝说，傅潜这才答应分出骑兵八千人、步兵两千人交与范廷召，命他在高阳关迎击辽军。
得不到主帅的支持和援助，宋军在瀛、定一带的防御战打得相当惨烈，康保裔全军战死，老将范廷召拼死力战，算是暂时遏制住了辽军南下的进程。
辽军在遂城被杨六郎摆出的牤牛阵打得落花流水，事后不久，御前侍卫萧柳向大元帅韩德让献策，我们只要这么这么这么办，就能破了宋军的牤牛阵。韩德让觉得此计甚妙，便时刻想着再战遂城，以报上次的战败之仇。
在瀛、定战场上，辽军始终没占到多大的便宜。这年腊月，在攻克了乐寿（今河北献县乐寿镇）之后，韩德让向萧太后请示，再次率军向遂城杀来。
这一回，辽军长记性变聪明了，不再四面围城，而是在南面和东面列阵对敌。
自打上次这些牤牛立了大功，杨六郎又对这些牤牛进行了新一轮的加强训练。趁着辽军初临城下，立足未稳之际，杨六郎和杨嗣迅速组织士卒，再次打开城门放出牤牛。
牤牛们又被饿了几天了，见到城外黑压压的辽军辽将，迅速冲了过去。
韩德让令旗一摆，辽兵辽将迅速向后撤出一箭之地，露出身后穿着同样服饰的草人，牤牛们见到草人，用犄角麻溜滴挑开草人的肚囊，吃起草料。
没吃上一口，就见这些牤牛口吐白沫，倒在地上痛苦地抽搐起来，不一会儿，全部气绝身亡。
你道那萧柳给韩德让出的是什么主意，就是以其人之道还治其人之身。让辽军扎了数千个草人，在肚子里放上炒熟的大豆，再拌上毒药，临阵之时，大军后撤，留下草人。蛮牛们不辨真假，见到草人就挑，吃了有毒的大豆草料，立刻就玩完了。
牤牛们一放出来，杨嗣就带军随后杀出。顷刻间，牤牛们纷纷倒地，没了战斗力。韩德让再次挥舞令旗，辽军辽将卷土重来，迅速向出城求战的宋军围拢过来。
宋军兵微将寡，而且衣着单薄，跟辽军的铁骑硬碰硬肯定吃亏。
杨六郎在城头看得真真的，他立刻传令鸣金收兵。杨嗣听到号令，立刻指挥宋军向城内撤退，自己断后。但还是慢了一步，宋军被迅速赶来的辽军骑兵杀了个措手不及，损失了不少兵马。
辽军破了牤牛阵，萧太后很开心，她亲自来到两军阵前，观敌瞭阵。
韩德让挥动令旗，顿时战鼓隆隆，激烈的攻城之战打响了，辽军开动大大小小的投石车，石块和燃烧的铁笼，雨点般的飞来。顿时，城内火光冲天，城墙也被飞来的石头砸得百孔千疮。
杨六郎和老将杨嗣在城头上指挥士兵们向下放箭，城内百姓自发的组织起来，端着盆拎着罐，取水救火。
遂城城小墙矮，一轮飞弹火球过后，辽军架起云梯，开始抢关夺城，宋军用冷箭和滚木礌石招架还击，打退辽军一轮又一轮的进攻。
天黑时分，辽军渐渐止住了攻势。韩德让传令，鸣金收兵，辽军撤回大营，开始埋锅造饭。
六郎不敢休息，趁着辽军休息的空挡，指挥士兵抓紧时间往城头运送滚木礌石和弓箭。同时派杨嗣带人修补被辽军摧毁的城墙。
此时正值寒冬腊月，西北风无情地嘶吼着，吹打在脸上身上，刺骨难耐。工程兵取水和泥，水倒在土上，很快就结成冰块，根本无法砌墙。
杨嗣将这一情况报告给杨六郎。六郎建议，让士兵们撒一层土浇一遍水，再放上一层土砖，一层一层地往上堆砌。很快，受损的土城墙被逐渐修复起来。
六郎查验时发现，由于是边浇水边放土，修补的城墙外面全部结成厚厚的一层冰，刀砍斧劈，纹丝不动，比石头还硬。六郎抚掌大悦，顿时心生一计。
用过晚饭，六郎立即在中军大帐，召开紧急会议。晓谕众将，各引所部兵马，发动百姓，一齐往城头上运水泼墙，他要连夜将遂城城墙打造成一座冰封之城。
第二天，韩德让再次领兵前来攻城。离着老远，就觉得哪里不对劲儿，怎么遂城的城墙白花花的，泛着刺眼的亮光。经过一夜的运水泼墙，遂城城墙的外面，已经冻了厚厚的一层冰，简直成了一座水晶宫。
辽兵辽将顿时傻了眼了，“这是什么情况？”
“看你杨六郎能使出什么新花样？”韩德让心里面打着鼓，虽说有些迟疑，还是指挥大军，继续发动投石车，展开新一轮的摧枯拉朽攻城战。
奇迹出现了，飞过去的石块砸在冰冻的城墙上，只是留下一个白点，遂城城墙纹丝不动。辽军费了九牛二虎之力，依然无法撼动遂城城墙半点皮毛。
真无敌，冰筑千仞浑如铁；没奈何，千捶万
击坚莫摧。纵使神仙下凡难争功，任尔千军万马到此休。
摧不破城墙，那就翻过去。
韩德让挥舞令旗，辽军催动云梯开始攻城。契丹的优势是骑射，用步兵攻城，并不是他们的强项。
城墙坚硬光滑，辽兵辽将刚把云梯架在城墙垛口上，宋兵这边就将云梯砍断，或将云梯挑翻。辽兵连人带梯，摔落在城下，天寒地冻，城下全是冰，掉落下来，基本上是九死一生。
遂城牢不可破，辽军损兵折将，竟然动不了遂城半根毫毛。韩德让只得下令鸣金收兵，再想对策。
当夜，宋军又继续泼水加固城墙。
如此相持了数日，辽军攻城不下，兵将折将严重。在这座水晶城面前，韩德让依然一筹莫展，束手无策。
好汉惜好汉，英雄惜英雄。再说，镇州钤辖、威虏军知州李继宣得知辽军在遂城城下，屡屡受挫。为一举将辽人赶出宋境，带领手下三千人马，星夜兼程，赶来支援。
韩德让得知宋军来援，而且是大宋的战神李继宣，心里一惊。杨六郎本来就挺难对付的了，现在又来了一个李继宣，宋军如果来个里应外合，内外夹击，辽军就危险了。
三十六计，走为上计。韩德让不敢怠慢，立即去请示萧太后和圣宗耶律隆绪，请示定夺。
冰城铸，天险就，辽人怯，斗志绝。
萧太后沉吟了半晌，无计可施，同意了韩德让的建议，由萧柳带兵断后，大军连夜撤离遂城。不久，萧太后又传令，大军陆续撤离宋境，班师回朝。
赵家皇帝得知辽军撤走，顿时长舒了一口气，心情大好。真宗传令，当日在行宫宴饮从臣，君臣喝了个尽兴而归。第二天，真宗又亲自召见大名府父老，赏赐他们锦袍、茶帛。
六郎杨延昭带兵有法，用兵如神，巧摆牤牛阵，凝冰筑城，大破辽兵二十万。杨六郎的威名，从此传遍北国，辽人把他看做是天上的六郎星宿下凡。
◆若水献策
文能安邦平天下，武可鞍马定乾坤。右谏议大夫钱若水是文官里面少有懂军事的大臣，他也是此次随皇帝出征的军事参谋。辽军撤走，真宗向钱若水问计御敌安边之策。
钱若水道：“说起御敌，孙武著书，以伐谋为主；汉高将将，以用法为先。伐谋者，以将帅能料敌制胜也；用法者，以朝廷能赏罚不私也。今傅潜领雄师数万，闭门不战，坐视边寇俘掠生民，上负国家委用之恩，下挫锐师之气，是因为傅潜等人不能料敌制胜，朝廷不能用法制裁导致的。”
真宗点头道：“卿请直言，勿有所隐。”
钱若水拱手道：“请恕臣造次，军法，临阵不听命令者斩。今若斩傅潜示众，然后提升如杨延昭、杨嗣这样的人五至七个，增其爵禄，授以兵权，让他们每人统率万人，间杂强弩射手，分路进讨，试问哪个将领还敢不听从命令？敌人闻我将帅若不用命，后退则死，岂止只是逃走躲避，甚至将来也不敢再犯我边疆。如此则可以扫清边塞，然后銮辂还京，天威慑于四海矣。”
接着，钱若水又向真宗举例说明后周世宗柴荣打高平之战时，手下猛将如云，胆小怕事的懦将也不在少数。当时懦将樊爱能、何徽等临敌不战，柴荣大摆宴会，诛斩樊爱能等人，提拔偏将十几人，分兵进攻太原。后汉皇帝刘崇听说后，畏惧不敢战，即日遁去，后周从此兵威大振，攻城略地，如卷席尔。
若水感慨道：“以陛下之神武，岂让世宗乎？此今日御敌之奇策也。”
真宗又论及安边之术，钱若水道：“安边之术，太祖朝处理得最适宜。守边诸将但授缘边巡检之名，不加行营部署之号，率皆十余年不易其任。立边功者厚加赏赐，其官位皆不超过观察使。盖位不高则朝廷容易控制，任职不变则官员边事尽知。太祖再授与他们谋略，敌人来则掩杀，去则勿追，所以十七年中，北部大辽、西部蕃族不敢犯我大宋边塞，以致多次遣使求和。苟能遵太祖旧例，慎择名臣，分理边郡；罢去部署的称号，使他们互不统辖；设立巡检，使他们互相救应。如此，则出必击寇，入则守城，不数年间，可致边烽罢警矣。”
钱若水的一番话，说得真宗龙颜大悦，当即擢升钱若水为开封府知府。
钱若水，字澹成，一字长卿，河南新安人，出身官宦之家。其父钱文敏，后汉时期，曾任酆都尉、扶风令、相州录事参军。太祖赵匡胤喜欢钱文敏有节操，任命他为右赞善大夫、知泸州，到任后，有政绩，后知洺州、建昌军。
若水幼时聪颖，先习武后习文，十岁能写文章。华山陈抟老祖见了他，对他道：“我看你精神清朗，可以学道；也可以得富贵，但忌讳太快，否则，对自身不好。”钱若水不愿出家学道，还是选择走仕途。
太宗雍熙二年（985）登进士第，任同州观察推官。淳化初（990），寇准掌管选举，推荐若水及王扶、程肃、陈充、钱熙五人为文学高第，召试翰林，钱若水为第一名，提升为秘书丞、直史馆。淳化三年（992），改任职方员外郎、翰林学士。
钱若水风度翩翩，精神雄美，能文能武，胆识过人，熟读兵书，善于决断。曾经草拟赐给李继迁的诏书，书云：“不斩继迁，开狡兔之三穴；潜疑光嗣，持首鼠之两端。”得到太宗的肯定和认可。
至道元年（995），以右谏议大夫同知枢密院事。
若水奉事继母以孝顺闻名，真宗即位，加任工部侍郎。数月后，若水因母亲年事已高，上表请求解去机务之职，真宗不同意。再次上表坚决请求，遂以本官充集贤院学士、判院事。
奉诏修撰《太宗实录》，若水推荐柴成务、宗度、吴淑、杨亿，一同修撰。稿成八十卷，真宗览书流涕，感伤不已，诏令对钱若水等编撰官员分别加以赏赐。
真宗在大名，不久又出手札，再次向钱若水询问边疆备战策略。
若水作备边五要：一是选择知州，二是招募乡兵，三是积聚粮草，四是调整将帅，五是赏罚分明。一条一条，掰碎了揉烂了，奏与圣上。
若水道：“陛下能鉴前日之事，即今日之元龟也。苟思兵者凶器，战者危事，而不倒持太阿，授人以柄，则守在四夷，而常获静胜，此备御之上策也。”
真宗深以为是，谓左右道：“若水，儒臣中知兵者也。”
钱若水所献之策，真宗全部采纳，令枢密院即刻实施。
◆镇守三关
咸平三年（1000）春正月，真宗开始对此次辽军进犯期间，众官员的贡献，敕赏封罚。
镇、定、高阳关三路行营都部署，忠武军节度使傅潜，故意拖延，自己畏敌不战，又不让其他诸将外出作战，有作战得胜者，傅潜又压制他们不予上奏。致使辽兵进犯德、棣，渡过黄河直奔淄、齐，劫掠百姓，焚烧房屋，罪莫大焉。
真宗早就憋了一肚子的火了，即刻派人驰往边关，令彰信军节度使，并、代都部署高琼，率所部出土门，与石保吉在镇、定二州会合，分屯冀州、邢州，代傅潜为帅。诏令傅潜即刻前来大名府向皇帝报到。
诏令一到，傅潜只得接旨，带着自己的儿子傅从范，前往大名。傅氏父子一到，立刻被押赴御史府，下了大牢。
真宗命钱若水统一审查核实罪状，傅潜歪曲事实，捏造诬陷，把战败的原因全推到镇、定、高阳关路押先锋田绍斌头上。钱若水明察秋毫，一个晚上就将傅潜判罪定案，依律当斩。从驾群臣也都呈上封好的奏章，请求诛杀傅潜。
真宗斟酌再三，决定赦免其死罪，下诏削夺傅潜所有官爵，将其全家流放房州，并籍没资产。其子内殿崇班傅从范，也被削去官籍，随父流放。
受到傅潜的牵连，都钤辖张昭允被削去官爵，流放通州。
镇、定、高阳关路押先锋田绍斌，原本因功擢升邢州观察使，此刻受到傅潜的诬陷，也被削去官爵，降为左率府副率，禁其出入。
杨六郎大败辽兵，打消了辽军的嚣张气焰，大长了宋军的士气，彰显了大国的气概。真宗甚是欣慰，诏令升杨延昭为莫州（今河北任丘北）刺史。
真宗派内侍前往遂城，召杨延昭到大名见驾。六郎不敢怠慢，安排好军中事务，即刻随内侍出发，非止一日来到皇帝行在大名府。
真宗询问了边防要务，杨六郎一一做了回答，皇上龙颜大悦，指着六郎对诸王道：“延昭的父亲杨业是前朝的名将，延昭治兵护塞有父风，深可嘉也。”
真宗赏赐丰厚，赐宴款待。逗留几日，令六郎还任边上，屯兵莫州，把守瓦桥、益津、淤口三关。
杨延昭镇守三关，治军有方，将帅作战勇猛，威震辽邦，“三关大帅”杨六郎的威名，从此传遍天下，响誉海内。
辽军撤走，真宗在大名杀伐决断，雷厉风行，赏罚已毕，便传旨即日班师回京。
鞭敲金蹬响，高奏凯歌还。正月十六，銮驾刚一动身，真宗这边又收到八百里加急战报，益州告急。军队哗变，国舅爷、益州兵马钤辖符昭寿被杀，知州牛冕和转运使张适，弃城逃走。
乾坤动杀机，惨淡斗蛇龙。若论太平世，兴盛看川蜀。
真宗稍微舒缓的心又悬了起来。58xs8.com