“梅森保民官就派你来找我？”温特斯惊奇地问：“没说别的？”
“没有。”身前的预备学员一脸茫然地回答。
“好吧，要请你等我一会。”温特斯把纸条塞进腕甲，随手一指放在树下的衣服和驮包：“那里有水和吃的，饿了的话自己拿。”
然后，他看到名叫“侯德尔”的预备学员步伐僵硬地走到树下，两条腿比树干还直。
“坐吧。”温特斯不禁莞尔：“没事。”
但是预备学员仍旧站得笔直。显然，他感到不知所措，不知究竟该把保民官的话当成客套对待，还是当成命令服从。
温特斯对此多少也习惯了，他清了清嗓子，沉声下令：“士兵，立正！”
预备学员下意识并拢脚跟、绷紧膝盖和肩膀。
“听口令——坐。”
预备学员以最快的动作把自己的屁股按在了地上。
温特斯点点头，拉下护面，转身走向一直在等待的另一名剑手，两人重新拾起刚刚被打断的谈话。
“我们继续。”温特斯双手稳稳握住木剑。
他面前的剑手也站好架势，有点发闷的声音从头盔内传出：“您听说迈尔豪斯议长的演讲了吗？”
“你是指哪一场演讲？”温特斯点点头，示意对方攻过来：“在瓦恩的？还是回到联省之后的？”
“回到联省之后的。”温特斯的对手说完，毫无征兆地一个踏步刺了过来。
然而突然袭击对于温特斯起不到任何效果，他抬臂磕开迎面而来的长剑，在剑刃交缠中将剑尖指向对手，整个过程行云流水、轻巧自然。
温特斯甚至还有余力闲聊：“听说了，不过和流言蜚语也差不多。我想听听你的版本。”
他的剑锋在距离对手肩膀一尺处止步——对手主动停了下来，倒退半步并举了一下手，然后朝着起始位置走去。
举手代表承认自己失分，这是正式比赛的礼仪。
不过树荫下的这块小空地旁边既没有裁判，也没有计分板，唯一的观众则是一个至今没搞清楚状况的家伙。
在满头雾水的场外观众眼中，保民官与陪练的比试就像是走了个过场，还没开始就已经结束，完全分不清谁赢谁输。
倒也不能怪观众眼拙。
温特斯和他的对手缺乏必要的护具，所以两人的生命安全取决于对手而不是自己——虽然他们使的是木剑，但结结实实挨上一下照样要挂彩。
仅有在绝对信任彼此的前提下，双方才能像这样“玩耍”。既然是“玩耍”，那么自然看起来全都是点到为止、不分胜负。
“迈尔豪斯在联盟大会上的演讲内容您应该已经听说了，和宣战布告也差不出太多。”温特斯的对手回到空地另一端，活动了一下手腕，重新握紧长剑：“等他回到圭土城，立刻又在烈士广场上做了一次公开演讲，内容比联盟大会上的演讲还要惊世骇俗。”
说罢，他又挺剑向温特斯攻了过来。
温特斯仍旧举重若轻地化解了对方大开大合的挥击：“说说看。”
“迈尔豪斯议长亲自认定‘四月一日革命’是一场叛乱。”对手倒退一步，举起手，喘了口气：“非法的武装叛乱。”
温特斯不自觉皱起眉头，他垂下剑尖，问：“联省陆军对此毫无反应？”
“不知道，至少我离开诸王堡的时候，还没听说圭土城那边有什么大动静。”对手的笑声逸出头盔，完全可以想象护面下的表情有多么幸灾乐祸：“不过科尼利斯那个家伙肯定不好受，从‘英雄’一下子变成了‘叛徒’。”
温特斯放低长剑，若有所思：“给我仔细说说联省新议长的演讲内容。”
“陈词滥调。”站在温特斯对面的剑手也把木剑搭在肩上，轻松愉快回答：
“先是骂，痛骂以前的联省政府有多腐败无能；紧接着哭，大哭联省人民生活有多困苦；然后危言耸听，拿帝国、维内塔和帕拉图内乱吓唬人；只有最后说了点真心话，承认了‘四月一日革命’是武装叛乱，但是也找了借口，说是因为‘莱昂内尔政权实在太过腐败无能’，所以‘军队不得不出面暂时接管国家’。”
“暂时？”温特斯敏锐地捕捉到不寻常的地方。
“是，暂时。”刚刚谈吐诙谐的剑手，变得犹豫、迟疑起来，他慢吞吞地说：“迈尔豪斯议长公开承诺，将改组国民议会，重新选举各级代表，在三年内逐步将国家权力从军队交还到新的国民议会手中。”
“三年？”温特斯挑眉。
“是，三年。”
“联省陆军的反击？”
“没有反击。反倒是有几位将官出面为迈尔豪斯议长的承诺背书。联省陆军内部也一个鬼样子，派系林立，你咬我、我咬你。”
“科尼利斯本部长呢？”
“已经不是本部长了，也没听说有新任命。迈尔豪斯议长解散了临时军事委员会以后，科尼利斯上校应该就被打发回家赋闲了。”站在温特斯面前的剑手耸了耸肩：“科尼利斯借助政变平步青云，不知惹多少人眼红。他又不是什么招人喜欢的家伙。迈尔豪斯议长拿他平息众怒，我是一点都不觉得奇怪。”
温特斯思索片刻，问对练的剑手：“你信吗？”
“信什么？”
“迈尔豪斯的承诺。”
“我……”对练剑手陷入沉默，过了好一会，他才苦恼地说：“我也不知道。可依眼下的形势，假如我是联省人，也只能寄希望于迈尔豪斯议长交还国家权力了吧？毕竟他做出了公开承诺啊。”
温特斯听罢，长长叹了口气：“那我们拭目以待吧。”
“迈尔豪斯议长还在公报里表态。”对练剑手小声补充：“联省托管政府将全力推动帕拉图内乱的和平解决。他还答应绝不会让联省军队卷入帕拉图内乱——只要维内塔也不干涉帕拉图事务。”
温特斯轻哼一声，调转剑身，重新用双手握住剑柄。
同温特斯对练的剑手也急忙做好准备。
双方缓缓靠近彼此，剑尖磕碰的下一秒，两人都动了起来。
电光石火间，温特斯让过凶猛突进的对手，空出左手拍了拍后者的肩膀。
对练剑手收住步子，沮丧地举起手。他感觉到了温特斯的情绪变化，于是换了一个更轻松话题：“北面又起大案啦，您听说了吗？”
“什么大案？”这个温特斯一点都没听说过。
“当然是南方总军的大案。”
“伪帝不是已经解散了南方总军？”
“就是因为要解散南方总军，所以才会牵起大案。”对练剑手兴致勃勃地问：“您猜伪帝正在以什么罪名搞清洗？”
温特斯不假思索回答：“贪污？”
“走私！南方总军上上下下，全都有份！”对练剑手大笑不已：“为了防范我们而建立的南方总军，竟然成了帝国境内最大的走私贩子，伪帝的脸面都丢尽了！”
温特斯也哑然失笑，但他不像对练剑手那般乐观：“伪帝下定决心要拔掉毒疮，对我们不一定是件好事。”
“管他呢？”对练剑手不以为意：“反正是帝国佬杀帝国佬，无论谁死都是我们赚。伪帝已经处死了三个伯爵，按北面流出的消息，这才只是开头。没有个几年时间，南方总军别想重建。”
温特斯叹了口气：“那就更加不是好事。”
“是啊，我明白您说的意思。”对练剑手的情绪一下子消沉下来，他垂着头，灰暗地说：
“伪帝甚至不掩饰他的战略，他就是要坐看诸共和国内战。破解的方法也很简单，我们只要不互相攻杀就行。我都能想出来，诸位将军、议员们会看不懂吗？可是他们……可是我，我又能怎么样？我只是个小小的尉官而已……”
剑手越说声音越小，蓦地，他感觉到一只手掌搭在了自己的肩膀上。他抬起头，对上了学长毫无责备之意的平静目光。
“这是他们的错，不是你的错。”温特斯平和的声音中蕴含着让人心安的力量：“不必为此感到焦虑，我们都是被河水卷着走的人。”
“嗯。”对练剑手使劲吸了一下鼻子。
温特斯亲昵地敲了一下对练剑手的肩甲，倒持长剑，走向放着衣服和水的树根。
“不知道您是否了解。”对练剑手细小的声音在温特斯背后响起：“在诸王堡，也有很多格罗夫·马格努斯的反对者……这一次在新垦地的惨败，必定会动摇……不，是瓦解格罗夫·马格努斯的统治……”
温特斯头也不回地答道：“我不介意少流血，哪怕会耗费更长的时间。”
“嗯！”对练剑手的声音中带着兴奋。
“但你也不要太乐观。”温特斯转过身，目光幽深如潭，他缓缓说道：“因为你还不明白，一个输掉全部筹码的赌徒下一步会干什么。”
说罢，温特斯捏了捏对练剑手的肩膀，提剑走向树荫下。
……
树荫下，猴子——侯德尔茫然地旁观血狼和他的陪练一边闲谈、一边比试。
因为看不懂究竟谁赢谁输，侯德尔也不知道该不该喝彩叫好。
就这样又过了几招，血狼突然停下和他的陪练说了些什么，然后径直朝着侯德尔走了过来。
侯德尔一时间更加困惑，直到血狼走到他面前，他才回过神，一个激灵跳了起来。
侯德尔看到血狼对他摆了摆手：“坐，自在点，没事。”
紧接着，后者开始解除肩膀、手臂上的护具。
侯德尔愣了片刻，突然意识到他应该帮忙。
然而不等侯德尔上前，有人已经站到血狼身后，熟练地帮血狼解开手臂、肩膀上的皮带扣——是那个和血狼对练的剑手。
侯德尔大窘，左右看了看，看到了水壶。
然而有人动作比他更快，还没等侯德尔弯下腰，血狼的陪练已经一个箭步闪到水壶旁边，把水壶奉给了血狼。
而血狼很自然地接过水壶喝了起来。
侯德尔情急之下，开始搜肠刮肚回想可以拿来夸人剑术高明的好听话。
结果还是血狼的陪练先开口，一声“班长”听得侯德尔鸡皮疙瘩都起了一身。
“班长！”血狼的陪练毫不扭捏地吹捧道：“您的剑术现在也太强了！实战淬炼出的真东西，就是和花架子不一样！看起来没什么招式，可每个动作都没有一丁点赘余，时机判断也精准无比。我都已经超水平发挥，可还是连一个小分也赢不了。真的是太强了。”
“哪有你说的这样。”血狼似乎也有些受用，面带微笑，不好意思地说：“太久没练习，退步了些。”
一旁的侯德尔，已经开始在心里骂人。
从瞄到血狼的陪练的第一眼开始，他就知道这个家伙是个“穿靴子的”，仪态、气度以及每个“穿靴子的”身上都有的那股淡淡“气味”出卖了他。
可是猴子无论如何也没想到，“穿靴子的”也会这么谄媚、这么能拍马屁、这么不要脸。
“我觉得大师现在也不是您的对手了。”血狼的陪练一脸真诚。
“艾克？对了。”血狼想起些什么，扬起下巴点了一下旁边不知所措的侯德尔：“生擒阿克塞尔的人就在这里。”
“啊？！”血狼的陪练惊奇不已：“啊？！”
侯德尔一直被对方当成空气，这下子终于找回面子。他感觉到对方的目光从自己的头顶扫到脚底，又从肩膀扫到指尖。
侯德尔没有开口说话，只是使劲把腰挺得更直了一些。
血狼的陪练皱起眉头把面前的大头兵仔细打量了一番，旋即展颜为笑，大大方方地向侯德尔伸出了手：“我是卡达尔·拉格雷。”
侯德尔询问地望向血狼，看到血狼轻轻点了点头，便使劲擦了擦掌心的汗，握上了“卡达尔·拉格雷”的手。
“阿克塞尔学长是陆军学院最好的剑手，甚至可能是建校以来最好的剑手。”卡达尔笑着说：“您生擒了阿克塞尔学长，等于是做到了我们所有人都没做到的事情。”
“穿靴子的”如此礼貌，反而让侯德尔不好意思起来。
“当时不止我一个人。”侯德尔红着脸说：“而且我用了渔网偷袭，不光彩。”
听到“渔网”，卡达尔先是一怔，紧接着爆发出激烈的大笑。笑得前俯后仰，笑得喘不过气。
“生死相搏的时候，哪有什么光彩不光彩。”卡达尔擦掉笑出的眼泪，再次和面前的士兵握手，正色道：“只有站着的人和躺着的人…………这是我不久前才学到的。”
侯德尔挠了挠后脑勺。
温特斯也忍不住笑出声，但却牵动了伤处，肋下又疼了起来。他撑着树干，缓缓坐在地上。
卡达尔发觉异样，急忙上前扶住班长，惊讶又关切地问：“您受伤了？”
“大意了。”温特斯轻描淡写地解释：“太久没见过，忘了还有反魔法战术这码事。”
“反魔法战术？”卡达尔神情顿时变得紧张：“发现、锁定和摧毁，到了哪一步？”
“摧毁。”
“摧毁？！”卡达尔的瞳孔不受控制地扩张。
“摧毁。”温特斯笑了一下：“不过萨内尔小瞧了我，用的火药还不够多。”
一旁的侯德尔不解地看到：刚才还神采奕奕的“穿靴子的”突然眼圈红了。
“别这么肉麻。看你的表情，我还以为你在参加追悼会。”温特斯调侃道：“不过我听说，好像已经给我开过一次追悼会了？”
“是啊。”卡达尔擦了下眼睛，笑着说：“阿克塞尔学长哭得好惨！”
“是吗？他可没跟我说。”
“好惨！嚎啕大哭！我们还用您的旧武装衣给您修了衣冠冢，‘下葬’那天，魔法科的克里斯蒂安老师还来了。”
温特斯心念一动：“克利斯蒂安老师近况如何？”
“不好。”卡达尔严肃地回答：“精神病的症状越来越严重了。”
温特斯想起了克利斯蒂安，又想起了陆军学院，紧接着想起了圭土城……思绪一下子飘散到天边。
回过神来的温特斯，忍不住叹了口气：“河谷村一战的通报，我已经写好，明天就会发出。不仅会发往铁峰郡，还会发往新垦地其他各郡，新垦地之外也将会看到。阵亡、被俘的军官名单也会作为附录被一并发出。”
温特斯看着卡达尔：“我已经下令封锁消息，其他俘虏对你的情况一无所知。所以，你自己选择吧。”
“班长。”卡达尔垂下头：“既然联省敢放我回帕拉图，他们就笃定我不敢投靠‘叛军’——就像那些倾向于阿尔帕德的同学，现在还被软禁在圭土城。”
温特斯点点头，没有说话，等着卡达尔做决定。
“如果我加入您的军队，我的家人就会变成人质。”卡达尔低声说：“但是如果我当了‘俘虏’，被交换回去以后，他们还会逼迫我和您打仗。”
温特斯又点点头。
“所以。”卡达尔故作轻松：“请给我报个失踪吧。”
“失踪和战死只差一道手续。”温特斯轻声问：“你的家人会很悲痛。”
“如果让他们知道我还活着，对他们只会更危险。”卡达尔装出满不在乎的样子：“失踪嘛，生死不知，还有一线希望。”
温特斯思考片刻，轻声说道：“杰士卡中校在热沃丹有一间教研室，因为缺少人手，他已经朝我发了好几次火。你去帮他的忙如何？热沃丹没人认识你，你在那里很安全。”
“好！”卡达尔眼前一亮。
“那就这样说定了。”温特斯扶着树干站起身：“我今天就让萨木金送你去热沃丹。你虽然单独住，但俘虏营毕竟人多眼杂。越早离开，就越安全。”
卡达尔沉默良久，深深低下头：“谢谢。”
温特斯只是碰了碰卡达尔的肩膀，什么也没说。
一旁，深感自己是多余的侯德尔，突然被血狼点了名：“好啦，你跟我来吧。”
“好的……是！”侯德尔慌忙站起身，他胡乱拍打掉衣服上的灰尘，不解地问：“可是……要去哪里？”
温特斯吹了一声尖利的口哨，不多时，一匹极为神骏的白马从树林中不紧不慢地走了出来。
马儿备着鞍，但是没戴嚼子，嘴里还有没吃完的嫩树叶——比起粗粝的草，长风更偏爱阔叶灌木的嫩芽。
“去马栏。”温特斯说。
侯德尔意识到不对劲，他瞪大眼睛，结结巴巴地问：“大人，去马栏干什么？”
“去领一匹马。”
“给谁领？”
“当然是你。”这次轮到温特斯不明所以，他从护腕中取出纸条：“不是梅森保民官让我来教你骑马的吗？”
“这这这……”侯德尔快要窒息：“怎么会？”
“别紧张。”温特斯宽容地笑着，安慰预备学员道：“梅森保民官最痛恨两件事，第一件事是找不到我，另一件事是看到我闲着。把你安排过来，就等于把他最痛恨的两件事都解决了。”
侯德尔实在不知道该如何反应，只得哭丧着脸抬手敬了个礼。
“走吧，给你挑一匹温驯的母马，你会学得很快的。”温特斯拍了拍预备学员的肩膀，望着诸王堡的方向，喃喃道：“尽快学会骑马吧，你很快就要用上这样本事了。”
……
……
[同一时间]
[诸王堡郊外]
灼人的烈日下，两名骑手一前一后，正在向西策马狂奔。
落在后面的骑手回望身后的烟尘，恐惧地大喊：“罗纳德少校！他们追上来了！”
跑在前面罗纳德少校听到来自身后的呼救，一咬牙，折返回落在后面的骑手身旁。
少校迫停同伴，不由分说同对方换了马。
“别回头。”罗纳德少校将另一名骑手推上马鞍：“只管往前跑。”
被扶上马鞍的骑手喘着粗气，绝望地问：“前面又能去哪里？”
罗纳德上校短暂沉默，斩钉截铁地回答：“去找温特斯·蒙塔涅！”
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