[费尔特部进驻绿谷第二天]
上午，当第一个带着坏消息的逃兵出现在绿谷镇外时，奥尔德·费尔特少校并未太在意。
哪怕逃兵声泪俱下地哭诉，赌咒发誓自己没有撒谎，费尔特少校也只是下令将其单独关押，留待日后处置。
因为在费尔特少校看来，逃兵不值得信任——为了逃避军法惩戒，他们什么夸张离奇的故事都能编造出来；他们的毒誓也没有任何意义，都已经当了逃兵，还能指望他们有荣誉感吗？
更重要的是，比起逃兵口中的坏消息，费尔特少校眼下有更加火烧眉毛的难题。
由于叛军“善意”释放了全部俘虏，费尔特麾下兵力瞬间恢复到六个大队、将近三千人的规模。
其中，被释放的俘虏不仅没了武器、衣服和鞋子，还被夺走了意志和尊严。想要让他们找回战斗力，不仅要填饱他们的肚子，还要填饱他们的自尊心。
然而实际情况却是——少校连他们的肚子也填不饱。
不管士兵还能不能打仗，他都一样要吃、要喝、要有住的地方。
绿谷镇一下子多出来将近三千名要吃、要喝、要住的士兵，致使本就面积不大的小镇不堪重负。
加之叛军撤出绿谷时，将镇民的存粮和公库的储备搜刮一空。因此失去了全部辎重马车的费尔特部才刚刚进驻绿谷，立刻就陷入断粮的窘境。
饥饿的士兵闯入居民家中，粗暴地翻找、强取食物，而军官们只能睁一只眼闭一只眼。但就算是默许士兵把绿谷翻个底朝天，将居民私藏的粮食统统找出来，一座小镇也不可能满足三千人所需。
趁着军心尚未被彻底磨平，费尔特当日便组织起十余支小规模巡逻队，派往附近的农庄搜罗物资。
结果凡是踏出绿谷镇的士兵，全都有去无回。
与此同时，绿谷镇的居民纷纷举家逃亡。
最初只是几个家庭收拾起细软，趁乱离开小镇投奔亲朋。然而随着恐慌的迅速蔓延，许多镇民甚至什么都不要了，只求能尽快逃出绿谷。
没人敢在这座圈禁着数千名饥饿、绝望、焦躁的士兵的“围城”里多停留哪怕一秒钟。
费尔特一方面默许了镇民出逃，因为平民一样要吃要喝，少一个平民就少一张嘴。
另一方面，失去看管的财物随即在士兵中间引发了争抢和斗殴，就连宪兵也无法制止。
就在费尔特被搞得焦头烂额的时候，一个嚷嚷着“我军败了”的逃兵出现在绿谷镇外，不能不让费尔特心生怀疑。
种种迹象表明，绿谷周边仍有叛军活动。巡逻队的失踪是一个证据，派往枫石城的传令兵至今杳无音信是另一个证据。
一个逃兵，如何能穿过叛军的封锁？
费尔特少校隐约感觉其中有诈，但他并未向部下们明说——毕竟“一个全歼我军的阴谋”可要比“一个满嘴谎言的逃兵”要可怕得多。
在没有确凿证据以前，费尔特不想再在军中散播更多的恐慌。
……
下午，当第二个逃兵出现在绿谷镇外时，费尔特少校正在组织第二批征粮巡逻队。
听过第二个逃兵的供述，费尔特少校的态度从不屑一顾变成了将信将疑。
因为与讲话颠三倒四的第一个逃兵不同，第二个逃兵清清楚楚地说出了自己的所属部队、军阶以及职务，还说出了会战的地点和过程，不像是信口开河编造出来的。
让他与第一个逃兵互相质询，除了一些小细节，大部分情报都能相互印证。
但是无论第二个逃兵供述内容的细节有多详实，奥尔德·费尔特始终无法相信纳吉上校、萨内尔上校所指挥的主力部队会吃败仗。
因为找遍帕拉图共和国，也不会有几个人比费尔特更清楚格罗夫·马格努斯议长这一次拿出了什么样的本钱。
诸王堡提供给萨内尔上校的援军可不是账面上的一个军团——那是给对岸的叛党看的数字，而是二十个大队、整整两个军团。
其中包括第六军团的十个大队、第五军团的四个主力大队、以及六个大队的后备补充兵。
目前留守诸王堡的第五军团，实质已经只剩下一个空壳子。为了尽可能隐藏这一点，第五军团的四个大队登船时用的都是第六军团的旗帜和番号。
格罗夫·马格努斯以惊人的魄力，将所有野战部队派往新垦地行省。目的唯一且明确，就是要一举荡平新垦地叛军，彻底清除新共和国内部的隐患。
“怎么会输？”费尔特少校百思不得其解：“怎么能输？”
费尔特很快有了一个合理推测：两个逃到绿谷的逃兵所描述的，很可能只是两军主力交锋前的前哨战。
无论如何，费尔特始终坚信，即使纳吉上校和萨内尔上校当真吃了败仗，他们也有足够的实力后撤重整，并寻机发起第二次决战。
而费尔特部的任务，就是牢牢钉死叛军的后路，使其逃无可逃。
……
入夜，第三个“逃兵”出现在绿谷镇外——准确来说，不是逃“兵”，而是一名军官。
“我是第五军团的巴托里中尉。十九期，骑兵科。”
被带到费尔特少校面前的军官只说了两句话，便不再开口，只是定定地看着少校。
费尔特板着脸摆了摆手，示意记录员、卫兵离开。
当门板与门框之间的缝隙消失的瞬间，费尔特一步冲到自称是巴托里中尉的军官面前，死死攥住后者的肩膀，又惊又急地问：“[旧语]怎么回事？”
巴托里中尉的神情变得灰暗，肩膀和脊背也垮了下去：“[旧语]败了。”
“[旧语]我知道败了。”费尔特少校咬着牙，从齿缝间挤出怒吼：“[旧语]我在问你损失有多大！”
中尉的喉结艰难地上下翻动：“[旧语]全军覆没。”
“[旧语]全军覆没？”费尔特只感觉像是有一门重炮顶在自己脑门上爆炸，周遭的一切都变得恍惚而不真实，一股无力感从脚趾蔓延到头顶。他已经不知道还能再问什么：“全军覆没？怎么会全军覆没？”
这一次轮到巴托里扶住几乎站不稳的少校，中尉低声回答：“[旧语]叛军打得很顽强……但我们仍旧占据了上风……可是最后关头，铁峰郡叛军出现在我们的侧翼，同时偷袭了我们的大营……”
费尔特其实已经听不到对方在说什么，他的脑海完全被议会军主力尽丧以及其所将会引发的灾难性后果所占据，中尉的声音就好像是从另一个世界传过来的。
但是隐约间，费尔特从虚无缥缈的音节中听到了一个词：
“铁峰郡叛军”。
“[旧语]铁峰郡叛军？怎么会是铁峰郡叛军？！”费尔特少校猛地推开中尉，倒退几步一把拔出佩剑，厉声喝问：“[旧语]铁峰郡叛军昨天还在这里！你撒谎！你到底是谁派来的？！”
“[旧语]铁峰郡军昨天还在绿谷？”巴托里中尉比少校还要吃惊：“[旧语]可是那怎会……出现在我军侧翼的和偷袭大营的，确实是铁峰郡叛军无意。冥河的幽灵也出现在战场，他亲自上阵……”
话说到一半，巴托里中尉不由自主地打了一个寒战，他低吼了一声，一拳砸在自己的腿上，抬起头直视少校：“[旧语]铁峰郡军如何赶到战场已经不重要了，费尔特少校！”
“[旧语]那什么重要？”费尔特仍旧紧紧握着佩剑，他的目光中满是懊悔、自责和委屈：“[旧语]铁峰郡叛军昨天还在绿谷！我发誓！我刚刚和他们打过一仗！”
“[旧语]我相信你，少校。”巴托里中尉慢慢走上前，小心翼翼从费尔特手中接过佩剑：“[旧语]我相信你。”
费尔特颓然倒在椅子上。
“[旧语]但是主力会战已经结束了，叛军正在朝绿谷赶来。”巴托里中尉沉声说道：“[旧语]如果您的部队也被消灭，枫石城和枫叶堡将无兵可用，新垦地行省也将彻底落入叛军手中。”
巴托里中尉死死盯着少校的眼睛，一字一句地说：“[旧语]您的人马现在就是新垦地行省最后的忠诚部队了！”
……
……
[绿谷]
[费尔特部进驻绿谷镇第三天]
太阳刚刚冒尖，绿谷镇的北门也敞开了一道小缝。
从仅能容纳一人侧身通过的门缝间，一小队人一个接一个地挤了出来。
当最后一个人的脚踝从两块门板之间拔出的时候，沉重的大门立刻重新合拢，仿佛生怕有什么东西趁机进来。
这一小队人在北门外简单整了一下队，四十几个棕衣士兵由一名军官领着，偷偷摸摸往下游的村庄去了。
士兵们得到的命令很简单——征粮。
但是征粮也有讲究：不能大白天去，那样会被村民发现；一次出动的人也不可以太多，否则一样会惊动村民。
半个百人队正好，不多也不少。既不引人注目，又足以让任何想要反抗的农夫打消念头。
再加上这次还有一名军官老爷带队，士兵们全都信心十足，誓要吃顿肚饱。
不过，虽然棕衣士兵们自认为行动足够隐秘，但是从走出绿谷镇那一刻起，他们就一直处在严密的监视下。
一个布置在绿谷镇外的双人观察哨第一时间发现了他们的动向，其中一名哨兵留下来继续监视，另一名哨兵悄无声息地后撤。
一直后撤到一里地外，哨兵才从树丛中牵出已经备上鞍的坐骑，快马加鞭向上游驰去。
哨兵穿林过岗，最终在绿谷镇西北面的一处山谷外下马，牵着坐骑跑进了山谷。
山谷内，约有百十匹马正在自由觅食，还有百十匹已经备好鞍的战马正在倒木搭成的临时马栏埋头吃料。
山谷里看不见营火，也没有帐篷。谷底的一小片平地上，到处都是和衣而睡的铁峰郡骑兵，令人无处下脚。
不过骑兵们睡得都很死，就算被哨兵不小心踩到也只是翻个身，然后继续睡。
在营地的角落，哨兵找到了这支骑兵部队的指挥者：瓦希卡·莫罗佐夫和皮埃尔·米切尔。
哨兵立刻把紧急军情上报，但是两名指挥官的反应出人意料地平淡。简单听过一遍汇报，便让哨兵回去继续监视。
“真是的。”瓦希卡一边打着哈欠，一边在衣服里找虱子，等哨兵走远才开口：“他怎么还有闲心去刮老百姓呢？”
“费尔特如果下定决心要撤回枫石城。”皮埃尔低头在地图上勾画，他的脸色很差，但是目光炯炯：“他就更需要补给。”
瓦希卡使劲吸了一下鼻涕，小声嘟囔：“要我说，就不该放那些逃兵去报信。等百夫长回来，还不是想怎么捏他，就怎么捏他？现在可倒好，他急了，要跑，怎么办？”
皮埃尔卷起地图，坦然自若地回答：“让他们得知主力部队战败的消息，可以瓦解他们士气。”
“行行行，反正你说了算。”瓦希卡甩了几下衣服，然后将衣服穿回身上，求饶似地催促：“你就说怎么办吧。”
“费尔特想跑，也得问问我们答不答应。”皮埃尔将卷起来的地图小心地收进一个密封的皮筒里面，又将皮筒仔细地收了起来。
做完这一切以后，皮埃尔站起身，拍打着衣服上的泥土和草杆：“不管怎么样，先吃掉他这一小股兵再说。既然他敢派兵出来，我们若是不笑纳，就不礼貌了。”
瓦希卡咧嘴大笑，把手指搭在唇边，吹了一记响亮的口哨。
刚刚踩都踩不醒的轻骑兵们听到口哨声，纷纷跳了起来，奔向各自的战马，然后牵着战马走向山谷外——为了避免惊扰到散牧的马群。
皮埃尔默默记着数，不到一百个呼吸的时间，他的轻骑兵已经整装待发。
他挥了下手，隆隆的蹄声在山谷外奏响，穿透针叶林，惊起成片的飞鸟，最终消散在青山与天空间。
……
奥尔德·费尔特麾下还能派上用场的部队，已经不剩多少。
因此能够被选进名为巡逻队、实为征粮队的小部队的人，都是费尔特部目前最有战斗力的士兵。
皮埃尔、瓦希卡以及每名铁峰郡轻骑兵都清楚地知晓这一点，谁也不敢松懈大意。
所以当轻骑兵们远远看到在敌人头顶挥舞的白旗，心里都有种一拳打在棉花上的不适感。
铁峰郡轻骑兵还没就位，那支四十人的征粮小队的士兵就已经站好队；
不等铁峰郡轻骑兵四面合围，征粮小队的武器就已经交了出来，整整齐齐架成两个圈。
带领巡逻队的军官坐在一块大石上，远远就冲着皮埃尔和瓦希卡招手。
皮埃尔和瓦希卡反复确认没有埋伏以后，方才慢悠悠地骑马来到军官面前。
“请问。”皮埃尔从没经历过这种事情，也不知是否有什么特殊礼节，于是拿出了公事公办的态度：“您是要投降吗？”
带领巡逻队的军官是个仪表堂堂的小伙子，和皮埃尔差不多年纪。
他像是坐在自家客厅里的软椅上一样，舒适地坐在河岸的大石上，轻松地说：“是呀，投降，不打了。给我点水喝吧。”
皮埃尔和瓦希卡面面相觑，前者点了点头，后者解开水袋，丢给了对方。
年轻军官接住水袋，美美地喝了一大口，又抬头看向皮埃尔：“有吃的吗？”
皮埃尔盯着年轻军官看了好一会，而年轻军官眨着无辜的大眼睛和皮埃尔对视。
最后皮埃尔还是点了点头，瓦希卡又从鞍袋里拿出一个纸包，扔给了对方。
年轻军官迫不及待地打开纸包，发现纸包里面是风干的马肉，他苦着脸问：“就给我这个？”
皮埃尔皱着眉头回答：“我们吃的也是这个。”
年轻军官不再抱怨，他艰难扯下一小块风干马肉，一边卖力地嚼，一边含糊不清地问：“这些俘虏你们要怎么办？不会都杀了吧？”
皮埃尔的余光瞥到他的部下已经把棕衣士兵包围了起来，便如实回答道：“沿大路往西北走，过青银山口，有补给站。先给你们吃点东西，然后就去长湖镇，那里有俘虏营。”
年轻军官点点头，好像是在对这个安排表示接受，又问：“温特斯·蒙塔涅真的打赢了吗？”
“当然。”皮埃尔毫不迟疑地回答。
年轻军官抬头看了皮埃尔一眼：“真的吗？”
皮埃尔并不畏惧与对方的目光交锋：“真的。”
年轻军官叹了口气，站起身，把风干马肉的纸包递还给瓦希卡，眼睛却看着皮埃尔：“带我去见蒙塔涅上尉吧。”
瓦希卡扑哧一声笑了出来，下一刻却陡然变了脸色，眼看就要把面前这个大言不惭的小军官骂个狗血淋头。
但是皮埃尔抬手拦住了瓦希卡。
皮埃尔翻身下马，平视年轻军官：“您的要求，我会转达给保民官阁下。但是您是否能够见到保民官阁下，要由保民官阁下决断。我是皮埃尔·吉拉德诺维奇·米切尔，铁峰郡驻屯军委任骑兵指挥官。”
这样一番有礼有节的答复，却让年轻军官脸色大变，惊讶、困惑、严肃的神情接连浮现在他的脸上。
他没有按照礼仪提供自己的身份，反而眉头紧锁、抱起胳膊，向皮埃尔发出质问：“既然蒙塔涅上尉的主力部队还未返回，你为什么要诱骗费尔特少校提前撤回枫石城？”
年轻军官停顿了一下：“巴托里中尉？”
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