在大荒原，黑衣轻骑押运牛羊、马群和满载战利品的小车，踏上返程之旅。
在铲子港，安民告示贴满大街小巷，铁峰郡步兵团有条不紊地打扫战场、掩埋死者、甄别俘虏、查封物资。小镇居民在迟疑和不安中走出家门，好奇地偷偷打量着高唱凯歌的“叛军逆党”。
虽然分隔两地, 但是两支部队里都洋溢着同样的欢声笑语。
不过温特斯没能和他的部下一同享受胜利，把骑队交付给塞伯少校以后，温特斯日夜兼程返回了热沃丹。
还有两位重要的客人在等他。
……
“就算亚当斯那个老家伙再不得人心，他也是新垦地军团公认的统帅。若是没有联省在背后撑腰，格罗夫·马格努斯怎么可能敢对他下手？”
提起枫石城事变，博德上校依然气愤不已。他一拳砸在桌子上，身侧空荡荡的衣袖前后摆荡。
“虚伪的联省人！卑劣的联省人！贪得无厌的联省人！嘴上说着联合与团结, 手里拿着的却是铁嚼子！那群野心勃勃的豺狼做梦都想把帕拉图变成下一个瓦恩、蒙塔！”上校剐了温特斯一眼, 恨铁不成钢地问：“你还不知道吧？格罗夫·马格努斯——或者说那条毒蛇背后的联省人——早就开始暗中在帕拉图插钉子了！甚至在新垦地、在铁峰郡、在我们现在所坐的位置西北边的铲子港, 就有他们扶持的奸细！”
一口气说了太多的话，博德上校剧烈地咳嗽起来。
他摆了摆手，不让随从上前服侍，双手撑着桌沿，等到呼吸恢复平稳以后，抬头看向温特斯：“吞并帕拉图，他们蓄谋已久，枫石城的血只不过是个开头。假如新垦地全境沦陷，你的小乌托邦也不可能幸存。”
博德上校叹了口气，说：“白山郡可以出兵帮助你拔掉铲子港的钉子。”
“白山郡的友军愿意帮忙，不胜感激。”温特斯给博德上校倒上一杯温水：“不过，铲子港匪帮昨天就已经投降。”
……
“特尔敦诸部虽然在去年冬季的劫掠中损失惨重，但是还远远没有走到冰消瓦解、彻底覆灭的地步。至少那些没有参与冬季劫掠的特尔敦诸部还保有相当程度的实力。”
梅尔少校——代表诸王堡和枫石城的使者——慢条斯理地陈述情势。
在场一共有四人：诸王堡的使者梅尔少校和涅维茨少校；铁峰郡“驻屯官”温特斯·蒙塔涅上尉，蒙塔涅上尉的“私人神父”。
少校虽然不明白为什么对方坚持要让一位神父参与谈判, 但他并不在乎。
他的身体略微向后倾斜半靠在椅背上, 虽然嘴角保持着礼节性的微笑, 肢体语言却传达出一种拒人千里的傲慢：
“可靠的情报表明，一个名为赤练的蛮人军阀正在大荒原崛起。那个蛮人军阀公开打出为蛮酋烤火者复仇的旗号，以此聚拢分裂的特尔敦诸部。如无意外，今年秋天还将会有一场大劫掠——一场针对铁峰郡的大劫掠。”
梅尔少校用充满怜悯的口吻问：“到那时，铁峰郡还能再次幸存吗？”
等待片刻，他说：“你需要我们的帮助。”
“有劳关心。”温特斯云淡风轻地答复：“但是你口中的蛮人军阀‘赤练’的尸体眼下就在城外——至于首级，我扔在了荒原上。”
……
“蒙塔涅上尉。”梅尔少校扶膝正坐，稍微拿出了几分尊重：“你需要明白，无论是江北的阿尔帕德叛军，还是蠢蠢欲动的新垦地逆党，都必定走向灭亡。不是因为诸王堡大议会是这個国家唯一的合法政府，而是因为大议会掌握着共和国最多的人口、最大的土地以及最富的城市——这些才是她必将赢得胜利的原因。”
“战争终会结束，关键是……”少校停了一下，正视温特斯：“要成为胜利者，而不是失败者。”
梅尔少校舌灿莲花、循循善诱：
“当下，共和国正处在用人之际，她急需你这样的接受过完整学院教育、具备丰富经验、战功卓越的军官。阿尔帕德的叛乱，毁灭了共和国原有的军队体制，但同时也意味着大量本来被‘蓝血派’把持的位置全都空了出来。对于有能力的军官而言，这是多么令人梦寐以求的景象？”
“战争是最好的晋升之梯，前方的道路又是一条通途。如果你还想回归共和国建制, 那么现在就是最好的机会——我们再也不会给你开出比现在更好的条件。”
“想想你的部下, 考虑一下他们的未来，你难道不想洗脱他们的叛党身份，让他们回归正统的共和国建制？你难道想让他们最终因为叛国罪被全部送上绞架？”
“再想想伱的家人，他们还在维内塔等你。如果你想要回到维内塔，共和国也可以给你提供一笔你无法想象的奖金，以校官身份礼送你出境，并保证不会事后追究你的部下的罪行。”
“如果你想留在帕拉图，共和国也绝不会因为你出身维内塔对你有任何偏见——以籍贯和血统判断人的优劣恰恰是蓝蔷薇最热衷的传统。”
“说实话，我曾经也对共和国充满愤怒，但我最终明白，暴力和反叛只能酿成苦果，而且没有任何意义。唯有成为共和国的一部分，才有可能从内而外地真正地改变她。”
开出种种优厚的价码以后，梅尔少校端起瓷杯，指尖轻轻划过杯沿：“仔细想好再做决定，蒙塔涅上尉。”
……
“怎么？！”博德上校瞪起眼睛：“你难道想和那群毒蛇、恶狼、背信弃义、毫无廉耻的联省的奴才站在一边？”
……
……
“所以？”坐在扶手椅上的温特斯几乎半躺，而且十分放肆地把靴子架到桌面：“他们谁在撒谎？”
“我不知道。”卡曼翻了一个白眼。
温特斯颇感兴趣地问：“你不是有能看破谎言的神术？还是说神术的使用也有必要的前提条件。”
卡曼哼哼冷笑，他已经熟练掌握应对方式：“他们都没说谎，你爱信不信。”
“我信。”温特斯疲倦地伸了个懒腰，看向四周，感慨地说：“我都快忘记这张椅子是什么感觉了。”
两人所在的房间不是别的地方，正是热沃丹驻屯所原本的“驻屯官办公室”，也就是理论上属于温特斯的办公室。
可惜温特斯使用这间办公室的时间，恐怕还没有使用厕所的时间多。
不过这间办公室却保持着他最后一次离开时的模样：一把尺子和两支炭笔被丢在书桌上，扶手椅随意地斜着放进书桌下的空间；窗帘一半放下、一半拉起，摆在窗台上的涂好颜色的小棋子已经不知晾了多久。
虽然办公室已经很久没有使用过，但是室内的陈设仍旧一尘不染，显然有人定期打扫。
卡曼走到办公室的窗台边上，拿起一个棋子查看——拇指大小的木料被刻成马首的形状，虽然不算精致，但却十分传神。
“对了。”卡曼努力装作随口一说，十分生硬地讲道：“扫罗修士已经被接走了。”
“接走了？”温特斯有些奇怪：“联盟魔法作战局来的这么快吗？”
但温特斯马上反应过来，他把靴子从桌上拿下，坐直身体，问：“不是魔法作战局？”
卡曼喉结翻动了一下，他又拿起一个城堡棋子，专心致志地品鉴刀工。
“那是谁接走的？”
卡曼不说话。
温特斯想了想，尝试着问：“教廷？”
卡曼还是不说话。
“宗教审判所？”温特斯开始一个一个答案地尝试：“圣米迦勒修道院？革新修会……”
“你不要再插手，这件事到此结束。”卡曼清了清嗓子，恳切地请求：“你要是能装作没有见过扫罗修士的话，我会十分感激。”
“光是我装作没有见过扫罗修士有什么用？”温特斯被气得发笑：“热沃丹大教堂的埃德蒙神父怎么办？他也知道扫罗的存在，而且是他要烧死扫罗，又不是我要烧。怎么，你们把他也解决了？”
卡曼盯着棋子，不说话。
笑着笑着，温特斯忽地不笑了，他难以置信地问：“你们把他解决了？”
“我什么都不知道。”卡曼底气不足地小声哼哼：“我当时和你在蒙塔。”
“卡曼兄弟！”温特斯一拍桌子，严肃告诫：“你可是发过诚实誓言的！你是圣职者，你不能撒谎。”
“我没立过诚实誓言。”卡曼恼羞成怒地把棋子往窗台一扔：“你爱信不信。”
“你不明白，如果革新修会存在，我们完全可以合作。”温特斯走向卡曼，急切地说：“我完全支持革新修会的理念，如果世界是神的作品，那么读懂这部作品难道不是接近神的最好的方式？我……”
话说到一半，声音戛然而止——温特斯蓦地陷入沉默。
办公室里只能听见两人的呼吸声。卡曼疑惑不解地看向温特斯，却被温特斯比了个“噤声”的手势。
温特斯闭上眼睛，侧耳倾听。
大约五秒钟以后，他猛然瞪大眼睛，目光中满是惊恐：“完啦！”
“怎么了？”卡曼更加好奇。
温特斯箭步奔向窗台，语速飞快地解释：“是梅森学长！我听到了梅森学长的脚步声！”
卡曼哑然失笑：“你什么时候学会了听声辨人？”
“别人不行。”温特斯粗暴地把棋子扫下窗台：“但是梅森学长可以”
他一把拉开窗户，伸出头看了一眼，绝望地对卡曼说：“不行，我怕高……”
“你到底怎么了？”卡曼看着像受惊的小猫似的在房间里乱窜的温特斯，越发感到莫名其妙：“来的是梅森学长，又不是裁决官——又不是杀手，你怕什么？”
“‘裁决官’是什么？”虽然处于极度紧张的状态，但温特斯还是敏锐地觉察出卡曼的口误，不过此时的他已经顾不得细究：“杀手？我倒宁愿来的是杀手！至少我还能反抗！”
他先是试图藏到桌子下面，但是桌子下面的空间太小。于是他又转向档案柜，然而档案柜的空间更小。
窗帘后面？
不行，靴子会露出来。
挂在窗台外面？
更不行，堂堂保民官悬挂在窗台外面如同被抓奸的情夫成何体统！
偏爱的简洁陈设风格害了温特斯——只有一张桌子、一个档案柜的办公室根本无处可藏。
温特斯一咬牙，蹑手蹑脚走到门边，动作尽可能轻地……锁上了门。
办公室的门还有一个小小的门闩，温特斯也放了下来。
走廊传来的脚步声越来越清晰、越来越近，就连卡曼也能听出是军靴的声音。
温特斯竖起手指，比了个“不要说话求求你了”的手势。
卡曼翻了个白眼，闭上眼睛、屏住呼吸，进入了安静的冥想状态。
终于，脚步声在门外停下。然后门把手开始颤抖，显然是门外的人在拧把手。
拧了几下，见拧不动，门外的人似乎放弃了。
但是不等温特斯松一口气，清脆的钥匙碰撞声从门外传来，然后是钥匙插入锁孔的声音，再然后是锁芯旋转的声音。
门锁被打开了，门把手又开始颤抖。
温特斯如蒙大赦，缓慢又轻松地长长呼出一口气，因为过于兴奋，呼吸甚至带着颤抖。
还好有门闩！
然后，他看到一个闪亮的小铁片从门缝伸了进来……
还不等他回过神，小铁片灵巧地向上一拨，门闩便被挑起。
门开了。
抱着一封厚厚的文件袋的理查德·梅森站在门外。
“温特斯？”梅森惊讶地问：“你回来了？”
想象中的狂风暴雨没有出现，梅森学长还是那么和蔼可亲，温特斯有些想哭：“前些天就回来了……”
“哦，我知道。”梅森笑着说：“但你不是没回热沃丹嘛。”
“军情紧急。”温特斯义正词严地说：“所以我直接去了狼镇。”
“我知道。”梅森从怀中取出一封信笺，在温特斯面前摇了摇：“你给我写信了嘛。”
信笺不大，上面写着一行歪歪扭扭的文字[学长，我去狼镇了]。
“卡曼神父，原来你也在。”梅森这才注意到在房间角落装死的卡曼。
卡曼觉察出情况不对，毫不犹豫地决定抛弃温特斯：“是的，但我现在要走了。”
“等等，还有事情！”温特斯一步跨到卡曼面前，不让卡曼脱身，语速飞快地说：“对了，学长，我已经同博德上校还有红蔷薇的使者谈过。红蔷薇想要收编我们以牵制随时可能叛乱的各郡地方部队。至于博德上校那边——我现在已经能确认，他们肯定会起兵，只不过时间还不明确，但白山郡应该在其中……”
梅森抱着文件袋，一边认真地听，一边“嗯嗯”地回应。
等温特斯一股脑把所有谈判内容都说完，再无可说的时候，梅森才开始开口：“这些事情，等巴德从下铁峰郡回来，你和他商量就可以。不管你们做什么决定，我都支持你们。至于安德烈……你也不用担心，他只会比我还坚决地支持你。”
“谢谢你，梅森学长。”温特斯诚恳、内疚地郑重道谢，但他还是有些不安，于是有点心虚地问：“那……您还有别的事情？”
“我？”梅森一愣，恍然大悟，扬了扬手里厚厚的文卷袋：“你不在的这段时间，铁峰郡发生了不少事情，有些需要你了解、有些需要你审阅、有些需要你做决定——我都给你送过来了。”
“好的，我现在就看！”温特斯高兴地接过档案袋，一边解开绑绳，一边随口问：“就这些？”
“这些？”梅森面带微笑：“这些只是目录而已。”
说罢，他拍了拍手。
长廊尽头，两个文员推着小车走了出来。58xs8.com