县令时文彬与县尉牛皋达成了近期开展“剿匪专项行动”的决议。
会后，牛皋回到自己的公房，问正在收办公文的萧让。
“欧鹏、马麟回来没有？”
“回来了，已经候在衙外了。”
“好，麻烦你带他过来。”
这两人是牛皋到胶西后物色的人才。
欧鹏身材健壮，行步如飞，人称“摩云金翅”，
其人本是守把大江的军士，得罪了上司，流落江湖，遇到了刀法精熟，人称“铁笛仙”的马麟。
二人一见如故，越谈越投机，有了北上合伙占山立寨的想法。
行至胶西，被牛皋百人之中擒事主的雄姿所摄，乃主动投靠。
牛皋正是用人之际，见二人谈吐不凡，小有勇力，便收入麾下。
“太尉！”
欧鹏、马麟带到，恭敬行礼。
“卧牛山情况怎样？”
牛皋所说的“卧牛山”，大部在即墨境内，小部位于胶西、胶水、即墨三县的分界处，是典型的“三不管”地带。
这种跨州地界一旦出现匪患，需要路一级行政机构，协调多方力量才能处理，很难平定。
所以，卧牛山上发现有山贼立寨后，牛皋就非常重视，派出欧鹏、马麟前去打探消息。
欧鹏道：“卧牛山方圆数十里，山寨立于东南面险峰，差不多有千人左右。”
“首领李子义，绰号红旗老五，猎户出身，被乡中上户逼迫猎虎不得，家破落草。”
“此人擅弓、枪，仇富，对贫穷下户却很好。”
“随他上山的，除了部分流民外，还有一些本地下户。”
待欧鹏说完，马麟补充道：“他们几次来胶西，主要是掳掠铁、木、石匠，应该是准备在山中常驻。”
牛皋问：“他们做过几起杀人大案？”
理论上讲，出了人命大案，官府都是要下海捕公文的。
但如今京东东路盗匪四起，官府力量有限，
除了少数恶性灭门案不得不介入外，发生在乡野之间的“小案”，官府一般都管不过来。
像卧牛山这种“三不管”地界的山贼，可能在一地做了很多案子，另两地都不会知道。
欧鹏道：“这段时日，我和马麟兄弟分别走访了胶水、即墨两县，共打听到三起命案，受害者均是乡间上户，加起来有二十一人。”
上户人口多，一户十几口不多，几十口，上百口都有。
三户杀二十一人，应该留下了不少活口，并非嗜杀之辈，但杀孽也相当重了。
“这些被屠戮的上户都是些什么人家？”
欧鹏道：“一家是逼迫李子义猎虎的毛太公，另两家是替官府催税的粮长。”
“粮长”非官也不是吏，只是官府指定的催税人。
大宋最初由乡村上户充当里正衙前，负责催税，
后来改为户长，神宗以后就由甲头或大保长负责此任。
担任“粮长”的，的确是上户，而且是最遭被催粮人家恨的上户。
但这些所谓的上户，跟担任保正的真正“上户”比起来，又不够看了。
牛皋挠了挠头，心中有了决断，道：“你们准备一下，明日随我去拜会一下这个红旗老五！”
卧牛山。
听到守门喽啰来报，有三个外乡人来投，
李子义亲自带着一队喽啰，下山见到了牛皋、欧鹏和马麟。
三人均身材健壮之辈，一看就不是等闲之辈。
尤其是牛皋，身姿雄伟，一脸憨厚，想做事的，都喜欢这种属下。
李子义颇有些意外，以自己的声望，应该还做不到吸引如此出众的外地豪杰来投。
“三位壮士非本籍人氏，怎会来我卧牛山？”
“啥意思？”
牛皋扭头，一脸迷糊地询问欧鹏。
“俺咋寻思着，李头领不愿收咱们？”
欧鹏揶揄道：“哥哥，兴许是李头领信不过俺们这些外乡人吧？”
马麟也在旁边帮腔。
“俺就说了别来，你们偏不听，这下好了吧！”
李子义被当面道破心思，面皮发烫，赶紧解释。
“在下，在下也就是询问一下三位壮士的来意，别无他意。”
“早说嘛，害俺还以为今天得饿着肚子回去。”
牛皋道：“俺老牛听到卧牛山这名字，就觉得命中该来这里。”
“哈哈，头领要是不嫌弃，就收了俺们，俺给你扛旗冲阵，绝不皱下眉头！”
“好！三位，里面请！”
李子义也是个人物，心下虽然仍有些怀疑，但用人哪里能不担风险，小里小气，山寨如何做得大？
进入寨内，牛皋见到演武场上有石锁、枪、刀等，道：“头领，俺听说书人讲，投奔大人物，总得先露两手，不然就没得好位子，今天俺们兄弟也献个丑，怎样？”
“好！”
李子义正有此意，道：“三位兄弟，请！”
牛皋吐口唾沫在手，上前拎起两个最大的石锁，双手一振，石锁便呼呼地上下飞舞起来。
沉重的石锁在牛皋手里翻飞如蝶，交缠如梭，竟然耍出了破空声，猛烈的力道感扑面而。
看得李子义大惊，暗想这人要是真心来投，咱可捡到宝了！
众人正看得起劲时，牛皋却丢下石锁，面色不改，气不喘。
“头领，这石锁太飘了，改天有钱了，给俺打一对大铁锤吧。”
李子义心下欢喜，当场应诺：“好！回头就给你做！”
接着，欧鹏、马麟各自表演了自己拿手的枪术和刀技。
有牛皋珠玉在前，二人的表现自然不够惊艳，但也看得一众小喽罗高声叫好。
“哈哈哈，好！”
李子义心情大快，今日山寨添了三名“大将”，日后必定能做出一番事业来。
随即，带着三人和四个小喽罗进了聚义厅。
一番谦让，牛皋被李子义拉上第二把交椅。
落座后，牛皋气势大变，从迷糊脸瞬间变身统帅千军的大将。
“哎！李头领，你若只有这点道行，恐怕难当牛某信重啊。”
陪同李子义进厅的小喽啰都是心腹之人，见此情形，立即紧张起来。
四人拔刀，欲要上前，却被刚才演武场上牛皋、欧鹏和马麟三人的威势所摄，犹犹豫豫。
牛皋却是很随意地坐在交椅上，陪坐一旁的欧鹏、马麟二人也全无半点紧张神态。
李子义注意力全在牛皋身上，其人落座变脸时，他就已经预料到不妙。
暗叹今日遇到高人了，很明显，对方并没有加害自己的意思。
真是要发难的话，刚才进门时就能轻易制住自己。
即便是现在，自己哪怕是有刀在手，也绝不是对方一合之敌。
是福不是祸，是祸躲不过！
李子义也不纠结了，摆手让几名心腹喽啰退了出去，起身，行礼。
“三位，可否告知小人，你们的真实身份？”
“胶西县县尉牛皋！”
“啊！”
……
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