寒冷的天气、匮乏的资源使普通人完全无法在此生存，但是也会有像寒铁部落这样一些特殊的族群居住在这个“生命禁区”，不过毕竟是一个随时迁徙的部落，所以严格来说，人类最北方的固定聚居地就是极地村庄——北方荒原与南边奥马草原的交界处。
辉夜历1487年，经历了一个冬天的煎熬后，本该高兴的村民们却一点劲都提不起来。在往年的现在，大家早就凿开了村子北方的暗黑之湖，开始捕捞鲟鳇鱼。
暗黑之湖向西由永冰河连接着永冰洋，向北紧挨着蓝心冰川，靠东又是沸腾之海，所以来自沸腾之海的鲟鳇鱼每年春天向西迁徙到永冰洋，然后再向南到灰烬群岛产卵时会经过暗黑之湖。
而在暗黑之湖里经过蓝心冰川雪水的滋润后，鲟鳇鱼的肉质会变得异常鲜美。这样的鲟鳇鱼如果能被经验丰富的厨师烹饪，那么将会使闻者心动、食者难忘。所以极地村庄的家家户户会在每一年的春夏捕捞鲟鳇鱼，卖到南方的大城市里，再用挣来的钱为冬天做好万全准备。
但今年却出了问题。
凿开暗黑之湖的第二天，本来不应该再出现的暴风雪又开始肆虐起来。
村民们本以为这只是一次偶然的异常天气，毕竟在过去几十年也出现过几次——老人们遗留下来的经验并不一定是完全正确的。但已经一个月的时间过去了，暴风雪丝毫没有停下来的意思，村民们紧闭门窗，消耗着剩余不多的冬天的储粮。
但如果只是没法捕鱼挣钱也就罢了，因为实在不行大家可以去南边的奥马草原寻求王国的庇护。但在前天早上，凭着自己能融冰化铁的热血与激情，几个年轻人躲开长辈离开了村子，留下的只有一封信——他们会带着一船的鲟鳇鱼回来，证明自己已经成长为能直面暴风雪、能独当一面的男人。
大人们祈祷着等了两天两夜，第三天的早上，四个年轻人还是没有回来。
极地村庄的“议事厅”——也是村里唯一的酒馆，一场围绕这事的争论正在进行着。
“村长，再不去南方避难，大家的粮食就不够了！”
“闭嘴，罗德尼！你的儿子没有去当然没有事了。而你的儿子在哪呢？噢，我想想，应该是在石堂城某个妓院里吧，正趴在一个和他母亲年龄差不多的女人身上睡觉！”
“丹尼尔·基斯！你这婊子养的，不是你儿子小丹尼尔怂恿，他们怎么会去暗黑之湖？”
“至少我的儿子是一个勇士而不是一个可能沾染性病的怂包！”
“去你妈的！他就是一个傻子！”
当维查德来到这个酒馆时，两个中年大汉正殴打在一块。他小心翼翼避开这两个已经缠作一团的人，挤开窃窃私语的人群——途中一个流着眼泪的中年妇女还在他的身上擦了擦刚擤过鼻涕的手——来到了壁炉旁。他取下落满了雪花的斗篷，放在一旁的椅子上，接着拿起桌子上的木质酒杯，一口将里面的伏特加全部喝下，终于暖和了一点后才从怀里掏出一张羊皮纸大声说道：“请问谁是村长？这个悬赏是你们贴的吗？”
酒馆里突然鸦雀无声——包括刚还缠在一起的两个中年男人。维查德清了清嗓子，继续说道：“这上面说，你们需要人进入暗黑之湖寻找四个愚蠢至极、胆大包天的年轻人，而如果找到了——我看一眼——不论死活，你们都愿意出一个金币、一桶伏特加和一筐腌制的鲟鳇鱼。是吗？”
“大人您好，我是这儿的村长，这上面写的和您读的分毫不差。”桌子旁边的一位老人看着眼前的黑发男子回答道，“昨天上午那几个年轻人还没回来后我就让人快马去南边的村子贴上这些悬赏，我让他一路走一路贴，一直要贴到石堂城。没想到这么快就有人接下这个任务了，请问大人怎么称呼？”
“我叫维查德，是赏金猎人。”
原本安静的人群突然爆发出一声叹息。
维查德知道，这是一种不好的讯号，意味着接下来会有各种不同的不信任。
“赏金猎人？那群只给钱才干活的吸血鬼？听说他们中的一部分甚至还会只拿钱不干活，招摇撞骗才是他们的真本事。村长，赶走他，别想骗我们的钱！”停止殴打的两个男人中的其中一个边擦着鼻血边大声说道。
停止殴打的另一个人也接着说道：“还有希望和酒！”
人群中一位妇女也接到：“别忘了腌鱼！”
“闭嘴！罗德尼，还有丹尼尔，你们两个的脑袋已经被暴风雪吹得不灵光了。”村长先是训斥了两个停止殴打的男人，接着才转头对眼前有着少见黑发的陌生人冷冷说道：“虽然他们两个的脑袋已经被吹傻了，但有件事没有错——并不是所有自称赏金猎人都是真正的赏金猎人，只有那些被赏金猎人协会承认并颁发纹章的才是真正守诺、值得信任的人。大人，能不能让我先看看你的纹章？”
维查德点了点头，没有说话。他从怀里掏出一个金色的纹章，纹章的正面纹的是一把匕首穿过一枚硬币钉在了一张羊皮纸上，下面则铭刻着一串编号。
村长看到纹章的第一眼就狐疑地站了起来：“大人，能不能让我摸摸看，确定真假？”
维查德将纹章扔给了村长，村长手忙脚乱地接住了金色纹章，他仔细地抚摸了正反面，又认真看了看背面，然后毕恭毕敬地走到维查德面前，用双手将纹章递还给了维查德。
村长将纹章还给维查德后深吸一口气，转身对着村民们激动地说道：“罗德尼，把你家最好的伏特加给我抱出来！玛拉，把你女儿腌制的鲟鳇鱼干也拿出来！这位大人不仅是一位赏金猎人，还是一位实力强大的高级赏金猎人，可不要怠慢了人家！”
人群突然喧闹了起来，还伴随着女人的哭喊声。
“大人，不好意思，不好意思，他们是太激动了。没想到您是一位高级赏金猎人，毕竟我们村这么偏远，而像您这种大人物一般都是在帕伊城①或者石堂城这样的大城市才会出现。”
“好了村长，东西就不用了，你给我一张地图，我马上出发。”
“大人，您确定不再休息一会吗？”
“马上是中午了，一天中暴风雪最弱的时候就快到了，我要趁着这个时候去暗黑之湖。”
没有再理会村长的热情，维查德抓起了放在椅子上的斗篷，上面的雪水已经壁炉的火焰烘干了。他将斗篷重新披在了身上，向村长伸出了手。
村长连忙吩咐身旁一位机灵的年轻人从后屋拿来了一张羊皮纸，上面是极地村庄用几百年在暗黑之湖打渔的经验描摹出的地图。村长将地图颤抖着放在了赏金猎人的手中：“大人，村里的粮食没有多少了，我们最多还能再拖五天，所以您一定要在五天之内回来。还有，虽然我想狠狠地抽那几个小兔崽子一顿，但也要见到他们才行啊，请您一定要带回他们几个。”顿了一下，村长用极为含糊的声音补了一句：“不论死活。”
维查德将地图卷好收进了怀中，回答道：“我也不能保证，但是我尽量。”
望着赏金猎人的身影就要离开酒馆了，村长似乎发现了什么，急忙高声问道：“大人，您的武器呢？”
维查德背对着人群打开了酒馆的大门，没有回答。
在众人的注视下，他的背影渐渐消失在了风雪中。
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①帕伊城：斯洛姆王国首都，后文有所提及。58xs8.com