兵马共有五千步骑。
田居部与秦兵的阻击部队是在武始与南安接壤地带，渭水北岸三四十里处的白石山下碰上的。
按照田居部预先规划的行军路线，他们本是准备从白石山的西边绕过此山，向南直行，到鸟鼠同穴山，——渭水即是发源於此山，然后再从此山的西边绕过，下到渭水的南边，之后，再沿渭水，转往东行，驰援渭水南岸的陇西郡郡治襄武县。
这整个的行军路线说来麻烦，其实路程并不远，只有两百多里地，从白石山到鸟鼠同穴山，约五六十里，从鸟鼠同穴山到襄武县，有一百多里。
全速前进的话，田居部自白石山起，至多两天就能到达襄武。
可就在白石山下，早有一支秦兵严阵以待。
这支秦兵约有步骑六七千人，望其旗号，是由两支秦军的部队组成。
一部打着“建威将军”的旗号、一部打着“广武将军”的旗号。
田居知道，这两个秦国的将军号，现下分别被姚桃、吕明二人出任。
白石山峰岭众多，谷梁纵横，占地甚广，其北边的山体森林密布，南边的山坡多为灌木，西边迎对一大块东西约长百里的沃野，沃野的西侧是南北流向的洮水。
姚桃、吕明所统之秦兵，就驻扎在白石山的西、南间，正扼守住了田居部南下的必经之路。
闻得斥候来报，说前头有秦兵挡路，田居令部队暂停下行军，领了三四个将校和十余从骑，驰马出中军，径去观察敌情。
行不到十里地，秦军的阵地跃入眼帘。
只见秦军的此阵，以步兵为主，东倚白石山的南坡，向西延展开去，直达西边的原野，阵前布置了栅栏、铁蒺藜等防御诸物。在其西翼，列着一支具装甲骑、轻骑构成的混合骑兵部队，约两千上下。於其东翼，白石山的南坡高地上，屯着一支约数百人的弓弩手和甲士。另有千余轻骑陈於步卒的阵后偏西位置。建威、广武两面旗帜，一处阵中，一处阵西。
看完秦军的阵势情况，田居的心头顿时为之一沉。
从他来观看秦阵的军将中，一人说道：“观秦虏此阵，它不是想要与我部野战，而只是想阻我部的去路啊！”
秦军若是想要与田居部野战的话，第一，不会在步卒的阵前放置栅栏等物；第二，不会把骑兵都放在阵西或偏西的位置。第一点很好理解，第二点也不难理解。秦兵之所以把骑兵全放在那两个位置，两将之一的吕明且也在阵西，很明显，就是为了防备田居部不战而转向西行。
又一个披发、戴着羊角的军将说道：“他娘的！秦虏在此列阵阻我，那必然它是另有主力攻襄武了！阻我部的秦虏兵马就有六七千，攻襄武的得有多少？将军，襄武的形势现下怕是不妙，龙骧部只有兵马四千，攻城的秦虏如众，龙骧没准儿会撑不住，咱们得快点驰援赶到！”
他挺身请战，说道，“将军，末将请领本部精卒，为将军先攻，给我部打开一条南下的通路！”
头个说话的军将是田明宝，后个说话的军将是彭利念，此二人一唐、一羌，都是麴爽的爱将，并与麴爽都是老乡，且那田明宝还是田居的族弟。——田氏是仅次於麴氏的西平大姓。
田氏与麴氏世代姻亲，两族的关系非常亲近。
田居亦担忧麴球而下的处境，略作忖思，心道：“秦虏的甲骑、轻骑，俱在阵西，我部若是转而西行，他们定会尾随追击。於今之计，也只有采用正面突破的办法，硬碰硬，把秦虏的主阵击溃，这样我部才能继续南下，往援鸣宗！”便就允了彭利念的请战。
秦军发现了田居等人，西翼驰出了百余骑，试图把他们抓住。
田居打马北走，彭利念、田明宝等军将、从骑，挽弓射之，把那百余秦骑的大部逼退。
却有十余秦骑，大约是秦军中的敢战士，不肯退走，吹着尖利的唿哨，犹紧追不舍。
彭利念兜马挟槊，单人一骑，回身迎击。
田居呼之不及，大惊失色，心道：“不好！战斗未开，倘使我先折一将，军心沮矣！”
眼见头戴高叉羊角的彭利念与那十余秦骑疏忽相遇，他长槊竖刺，接着横扫，连打倒了秦骑三四。彭利念与秦骑错马而过，向南驰出不远，旋即转马返行，再次与那秦骑撞上，槊刺如电，去势如雷，又把秦骑刺落两人。剩下的秦骑只有四五了，哪还有方才的勇敢？落荒四逃。
彭利念驻马支槊，拿起弓矢，箭若流星，呼吸功夫，把那逃窜的五个秦骑又射死三个。
只有两个秦骑逃出了生路。
这一番战斗，彭利念端得是冲战如虎，驻射如鹰，把田居看的眼花缭乱，忍不住喝彩出声。
先被彭利念等逼退的那百余秦骑，见战友被杀，群情激愤，又见彭利念只有一人，就分出数十骑，调头奔来，欲把他杀了，为战友报仇。
两下相距，不过三四百步。
田居惊叫道：“老彭！快回来！”
刚被彭利念杀掉的那些秦骑中，有两个是秦军的军官，彭利念却是不慌不忙，打马过去，提刀在手，将此两人的脑袋，弯腰一一割下，挂於马脖，这才回马追上田居等人。
他的马快，那数十秦骑追赶不上，只能退回。
田居、田明宝等个个服其胆勇。
田明宝伸出大拇指，说道：“你他娘的，狗胆包天！好，老子服你。”
羌人传说，是狗把粮种带给了羌人，是以，羌人对狗是很喜欢和爱护的，乃至羌人有句俗话叫做“人吃狗粮”。田明宝说彭利念狗胆包天，便不是玩笑，彭利念也不见得会生气，莫说明知他在开玩笑了。却是听了田明宝此话，彭利念毫不在意，他指了指马脖子挂着的两个血淋淋的人头，笑道：“一个军侯，一个屯长，也算小功一件。将军，可得给我记上！”
田居笑道：“待攻破了秦军主阵，我再给你记个头功！”
彭利念一手策马，一手揽须而笑，自信地说道：“这头功，它是跑不掉的！”
众人回到军中，田居简单地作了一番战前的安排。
彭利念引本部牡丹甲骑三百，冲敌步阵。
田明宝引军中余下的五百牡丹骑，拦截敌西翼的骑兵。
田居率余下的步卒三千，轻骑千余，从於彭利念、田明宝两部之后，视彭利念、田明宝战斗的结果，或继之跟进，或当他两部战不利时，为其的撤退做掩护接应。
甲骑的战士们在侍骑的帮助下，纷纷给自己和战马穿上皮甲；步卒中的甲士也把铠甲穿上。轻骑、弓弩手，检查弓弩和箭矢；长矛、刀盾兵各在本队队率的喝令下，做热身运动。
时当下午，天气闷热，半丝风也无。
临战的兴奋气氛，充满了田居所率的这支部队。
麴章是麴球的再从父，两人一家子，麴球又是麴家如今最显耀的后辈，不到三十岁，就当上了三品的龙骧将军，执掌秦州三郡军事，不谦虚的说，实乃是麴家未来最大的希望，因是对驰援麴球此事，麴章那是十分的上心，也十分的尽心。他抽调派给田居的这五千步骑，无不是陇州八郡的精锐，无不是久从麴硕等麴家人征战的虎贲，是以，虽是以寡击众，敌军虽是以逸待劳，这支军中的将士们却是无一畏惧，竟反而是闻战则喜。
——田居也正是因为知道帐下将士的精锐，才会接受彭利念的建议。
按照田居的命令，五千步骑，分作三部，留下辎重，成战斗队形，迎秦军阵，向南进发。
……
秦军阵中。
中军，姚桃接到了阵西吕明遣人送来的军报。
看罢，姚桃说道：“方才定西唐儿来窥我阵垒，吕将军遣骑去捉，被个戴羊角的羌将杀了七八骑，未能成功。”顿了下，说道，“麴球是麴家目下势头最盛的一人，麴章的援兵必定急着援助襄武，唐儿既已观过我阵，且小胜我军了一场，而我军扼守他南下的必经通道，看来，唐儿很快应该就会来冲我阵了！”命令左右诸将，“尔等亲往前阵督战，务要把阵脚守住！”
诸将应诺，分头赶去前阵指挥。
不到半个时辰，定西的步骑部队出现在了地平线上，姚桃登上望楼，极目眺望。
看见定西的部队分作了三支，一支约有甲骑二三百、侍骑四五百，直往中阵来；一支约有甲骑四五百，侍骑千余，偏向吕明所在的西翼；剩下的是主力，步卒、轻骑数千，行在最后。
姚桃哂笑说道：“三二百甲骑，也敢冲我坚阵？”
侍骑都是轻骑，平时负责为甲骑的战士照顾战马、保养甲械，战时从斗，为他们关注两侧和身后的视野，及为他们割取被杀敌兵的首级，主要是起到辅助的作用，论及战斗力，不是很强，故是，姚桃直接就把那数百的侍骑给省略去了。
一个光头黑衣的中年人站在姚桃的身侧，便是姚桃兄长姚国极为尊信的那个和尚竺法通。
竺法通说道：“定西既敢以此三二百甲骑冲将军中阵，料此数百骑，必俱是骁悍之士。贫道闻定西有甲骑数千，号为‘牡丹’，乃是陇地东南八郡的头等精锐，马皆七尺高，士皆唐、夷勇士，百里挑一，攻坚溃营，无往不破，着实悍名在外。这数百骑，应就是牡丹骑了。将军，彼辈已悍，又不畏箭矢，冲锋陷阵，步卒不易抵挡，万万不可掉以轻心。”
竺法通说的在理，但姚桃自有判断。
他笑道：“甲骑珍贵，通常都是用在战局僵持，或将胜、遇险之际，定西此军的主将，却一上来就把甲骑放出，用做先锋，是不知兵！我只要把这三二百的甲骑击退，我瞧他还能再用什么来与我战！瞧他还怎么去援襄武！”屏息凝神，细看来攻的那数百甲骑。
随着那二三百骑定西战士的驰近，肉眼可见的，能够看到他们在渐渐的加速，践踏起尘土飞扬。战马的皮甲上绘制着色彩斑斓的虎豹图案，驰骋往前，就如成群的虎豹猛扑；马上的骑士们从头到脚，全身被漆成红、黑色的厚甲包裹，兜鍪制成兽形，只露出一双眼睛，他们夹在腋间，朝前的骑槊，柄长丈余，锋有三尺，反射出耀眼的阳光。
只从外形来看，委实是震人心魄。
姚桃看得清楚，那数百定西甲骑的最前，是一个没戴兜鍪的骑将，在其头上，竖着个羊角。
如果说狗是羌人爱护的，那么羊，则是他们崇拜的。
姚桃立刻就知，这个骑将，定就是之前杀掉了吕明部数骑的那人。
他猜得不错，那人确是彭利念。
竺法通也看到了彭利念，猜出了他是谁，建议说道：“将军，那羌将悍勇，不可容他近我阵，宜择勇将阻截。”顺便推荐了一个勇将的人选，说道，“后部帅强多勇冠三军，可令他迎战。”
姚桃哈哈大笑，说道：“何必以强多迎战？”
竺法通不明白他的意思，问道：“将军此话何意？”
姚桃探头向下，命令卫护於望楼边上的左部帅伏子安：“引你部强弩弓手，去把那个戴羊角的给我射死！”
竺法通恍然，赞道：“那羌将自恃悍勇，不戴兜鍪，却是正可以弩毙之！将军此策高明！”
伏子安接令，即引本部的弓弩手，趋至阵前。
恰好赶上彭利念率骑杀至。
伏子安一声令下，数十张强弩、百余强弓，齐齐射出箭矢，便如骤雨一般，尽冲彭利念而去。
彭利念如何会想到姚桃居然集了这么多的强弩、强弓，对付他一人？甲衣再厚，也挡不住这么多的箭矢，况他还没戴兜鍪。战马还在疾驰，他已被射得似个刺猬，只一张脸上，就中了三四箭，坠落马下。他的爱马也中了十余箭矢，往前奔不多远，哀鸣一声，轰然摔倒。
却那彭利念不久前尚自信满满，转眼就因引起了秦将的注意而中箭身亡。
跟随在彭利念后头冲阵的甲骑，见此一幕，顿然大乱。
姚桃令中军击鼓，南坡上的弩手向这边移动，连同本阵的步卒阵地，弓弩尽射。
定西军冲阵的甲骑没了主将，纵是精锐，亦若无首群龙，迎着箭雨，抢回了彭利念的尸体，向后撤退。姚桃也不追击，便就偃鼓息兵。他转顾阵西，见那数百进攻本阵西翼的定西甲骑，在中阵前头这股甲骑撤退后不久，亦转返撤回。吕明和他一般，也没有遣兵追击。
田明宝等退回数里，与田居所率的主力聚合。
看着摆放地上，惨不忍睹的彭利念的尸体，田居、田明宝等相顾无言。
田居半晌说道：“好在我军的兵士无有折损。也罢，彭校尉阵亡，今天不能再打了，权且在此筑营，明日再战。”
次日再攻，依旧无功。
连着打了三天，姚桃、吕明的两部秦兵，就像是铜墙铁壁，阻得田居一步不得过。
……
这天，田居、田明宝等正在忧虑襄武县的情况，束手无策之际，接到了军报，说一支万余人的步骑大军从西边行来，是曹斐带的王城援兵；又有一支四千余骑的轻骑，从在曹斐部队的后头，是拔若能率领的卢水胡轻骑。
拔若能从建康郡、卢水胡沿岸召的都是轻骑兵，行速快，胡牧吃苦耐劳，只靠酪浆等冷食就能度日，也没带什么辎重，而曹斐部有步、有骑、有辎重，相比之下，行军的速度慢了很多，是以拔若能早在前天就追上了曹斐。
曹斐、拔若能两部，总计将近两万步骑。
田居闻报大喜，与田明宝等说道：“对面拦我军去路的秦虏不足万人，曹领军、拔若能两部今至，加上我部，我军的兵卒已足有两万五千之多，以此击之，胜之必矣！”
带着田明宝等将校，田居亲自迎接曹斐、拔若能。
三人见面，田居向曹斐汇报这几天与拦路秦军的战况。
等他汇报完，曹斐还没开口，其身侧一将嗤笑出声。
田居、田明宝看去，认得此人，是曹斐帐下的悍将高延曹。
田明宝问道：“你笑什么？”
高延曹没理他，对曹斐说道：“领军，以五千打七千，打了三四天，不能攻破小小秦阵。这是个没用的。不过不要紧，现在我军到了，末将敢请引太马五百，明日为领军破此虏阵！”
田居、田明宝闻言大怒。
田居的脸都涨红了，怒道：“你说什么！”
曹斐掂起脚尖，拍了拍田居的肩膀，说道：“老田，螭虎是个直心眼，你别听他瞎说。敌众我寡，打不过不算什么。你别急，明天我就麾兵进攻，你且看我如何将这秦阵攻破。它的主将是谁？姚桃、吕明是么？两个无名小辈，你且再看我如何把他俩擒下，送给你，任你出气。”
田居怒气稍息。
田明宝听着不对，心道：“什么叫直心眼？这不是在说姓高的说的是实话么？”有心质问曹斐，到底曹斐官高位尊，不敢与他冲突，恨恨地瞪了高延曹眼，没再出声。
曹斐、拔若能留下部曲择地筑营，两人到了田居的营中，商议明天的作战。
被拔若能留下的卢水胡骑，选在曹斐部的西边扎营。
拔若能不在，便以拔若能的弟弟麴朱安排筑营的事宜。
三人跟从在麴朱的旁边。
三人中有两人，一个状貌若猴，一个面相憨厚，可不就是且渠元光与且渠男成兄弟；另外一人，是麴朱的儿子，名叫成周。
元光兄弟是偷偷从军出来的，等拔若能发现他俩时，已经离开王城百余里了。
拔若能本想他赶回去，可元光拍胸脯对他说道：“阿父，咱家之先，是匈奴的且渠，咱们也是贵种，可现在阿父的地位虽尊，比起先祖，咱家的威名却不及之！儿子也是有远大志向，想要光复咱家以前的声名，为咱家拼个公侯出来的！这回援助襄武，与秦军大战，是立功的难得机会！阿父，你就让我跟着你去吧，如能立下战功，阿父脸上岂不也有光彩？”
他这话倒也是，拔若能遂就由他从在军中了。
协助麴朱，把安营的诸事安排妥当，元光拽住他的弟弟男成，寻了个僻静的地方，对男成说道：“阿弟，你想不想建不世之功，做个咱卢水胡的盖世豪杰？”
男成问道：“什么是不世之功？”
元光哑然，换了个说辞，说道：“你想不想妻妾成堆？每天锦衣玉食，不管走到哪里，别人都对你毕恭毕敬？”
男成喜道：“当然想了！”
元光凑近他，低声说道：“你要是想，就听我的话，我保你能有这一日！”
男成讶然说道：“阿兄，我不一直都是听你的话么？”
元光点了点头，亲热地握住他的手，鼓励地说道：“是啊，阿弟，你一直都听我的话！这非常好。那今天晚上，你一定也还会听我的话了？”
男成问道：“今天晚上？今天晚上阿兄要做什么？”
元光盯着男成的眼睛，说道：“我要投秦！”
男成大吃一惊，说道：“阿兄，你说什么？你要……”
元光跺脚说道：“闭嘴！”警觉地四顾周边，见没人注意到他们，放下了心，说道，“你小声点！别叫别人听到。”
男成压低声音，说道：“阿兄，你要投秦？为什么？”
且渠元光咬牙切齿地说道：“咱们卢水胡好端端的在河边养马牧羊，谁也没得罪，那莘阿瓜仗着兵马众多，却强迫咱们迁到建康郡，编了咱们的户，每年都要给他缴羊纳马！咱们卢水胡是天神的子民，怎能作他一个唐儿的牛马？所以我要投秦！大秦天王蒲茂，我闻他求贤若渴，你我兄弟如去投奔，必能得到重用。等你我兄弟有了兵马，咱们杀回定西，把咱们被莘阿瓜奴役的族人救出，将那莘阿瓜碎尸万段，以报前仇，难道不是一件扬眉吐气的事么？
“我对阿父说，咱们的祖上曾为匈奴的且渠，等到那时，咱们不但会因为解救族人而成为咱们卢水胡的盖世豪杰，咱们祖上的荣光不也就能因此而在你我兄弟的手中重现了么？”
说到最后一句话的时候，元光怨恨的语气消失不见，带之而起的是眼中的热切与憧憬的神采。
男成说道：“这、这……，阿兄，我跟你在定西，还是跟你投秦，都无所谓，可阿父、阿母、阿兄，他们都在定西啊！咱俩若是去了秦国，他们怎么办？万一征虏将军怪罪下来，可如何是好？阿父、阿母已经五十多岁了，如因你我下狱，恐怕、恐怕……，会死在狱中。”
元光说道：“你放心，莘阿瓜肯定不会治咱们阿父、阿母罪的。”
“为什么？”
“阿父怎么说也是咱们卢水胡的名酋，莘阿瓜要是敢治阿父的罪，他就不怕卢水胡生乱么？”
男成问道：“是么？”
元光心道：“大概是吧。”
如他自己一人投秦，势单力孤的，不好做事，他是非得把男成拉上一起不行的，因是，这点不确定，断然不可流露出给男成看到。
他一副满有把握的样子，斩钉截铁地说道：“是！”给男成鼓劲，说道，“秦营就在南边十几里外，今晚咱俩悄摸出去，用不了两刻钟，不等阿父他们发现，咱们就能到了！一丁点的危险也没有！退一步说，便是被阿父发现，他难不成还能杀了你我么？阿弟，你说是不是？”
男成犹豫说道：“是。”
元光的眼中透出真诚和友爱，说道：“阿弟，我是你阿兄，我会害你么？”
“阿兄怎会害我！”
“对呀！阿弟，我不会害你，那你信我么？信我就跟我走！荣华富贵，保你都有！”
男成最终被元光说动，说道：“好！那我跟阿兄投秦！”问道，“阿兄，咱们今晚何时走？”
元光大喜，用力地晃了晃男成的胳臂，说道：“阿弟，我就知道，只有你才是我唯一信得过、靠得住的！今晚咱们不能走太早，待到三更，你来我帐中寻我，咱们再走！”
男成朴实，藏不住心事，元光怕他露馅，打发了他去西边的溪水里捕鱼，自回到麴朱、成周那里，浑若无事地东瞅瞅，西看看，时而指导一下筑营出错的卢水胡骑，告诉他们该怎么筑。
入夜后，营垒初成。
拔若能与曹斐、田居议好了明日的作战计划，回到部中，召麴朱、元光、成周入帐，将计划细细地说与他们，把分到他们头上的作战任务，一一交代下去。
两更前后，麴朱、元光、成周，出了拔若能的帐篷，各去本帐歇息。
他们几人的住帐离得很近，元光与麴朱等分开时，还与成周说笑了几句。
钻入帐中，元光把随身带来的几块金饼，小心地藏入怀中，取了短匕，揣入靴中，想了想，去到帐外，撒了泡尿，折回帐里，灭掉火把，盘腿坐在地上，闭目养神。
三更刚到，帐幕掀开。元光睁眼去看，来的是男成。
男成披着铠甲。
元光小声说道：“你穿这玩意作甚？那么重，跑不快！快脱下。”
他上去搭手，帮男成卸掉了甲衣，侧耳听了听外头，悄寂无声。
男成问道：“阿兄，走么？”
元光对男成说道：“曹斐的营垒在东边，咱们从西边走。记着，路上不要作声！”
男成紧张地手心出汗，勉强稳住声音，应道：“是。”
两人悄悄出帐，往西边去，却没走几步，从边儿上的一帐中出来了一人。
两人扭脸，恰与此人的视线对上。
是元光的叔父麴朱。
他俩鬼鬼祟祟的样子，引得麴朱奇怪。
麴朱问道：“你俩干什么去？”
男成脱口而出，说道：“投秦！”
麴朱大惊，几疑听错，急步上前，问道：“什么？”
元光蹲下抽出短匕，揉身而上，匕首刺入麴朱的胸口。
麴朱勾头，看到胸前瞬时被涌出的鲜血染红，迟疑地抬头，看向元光，说道：“你……。”
元光默不作声，捂住他的嘴，短匕连刺。
片刻间，麴朱连中十余刀。
他缓缓地栽倒地上。
元光拽着他的腿，把他拖入到帐边的黑影下，快步回到男成边儿上，抹了下额头出的汗水，将短匕上的血迹擦掉，重插回靴中，低声说道：“快走！”
男成说道：“阿兄，你刚才干什么了？”
元光目露凶光，一字一句地说道：“他是因你死的！”
隐约听到似有巡营的兵士往这边来，元光丢下这句话，迈开短腿，当先朝营西继行。
男成失魂落魄，随在其后。
兄弟两人，摸出到营西，借暗淡的星月光，往南边的秦营奔去。
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