真武的形象是披发黑衣，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。《元始天尊说北方真武妙经》宣竹。
真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，察微知运。长大成人后十分勇猛，唯务修行，发誓要除尽天下妖魔，不愿继承王位。后遇紫虚元君，授以无上秘道，连越游东海，又遇天神授以宝剑。
后入武当修炼。居二十四年功成圆满，白日飞升，玉帝下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当之”。宋天禧年间诏封为“真武灵应真君”。元朝大德七年加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神。
真武大帝声势显赫、民间信仰最为普遍的时期。明朝初期，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”，夺取了王位。
传说在燕王的整个行动中，真武大帝都曾显灵相助，因此朱棣登基后，即下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的庞大道教建筑群，使武当山成为举世闻名的道教圣地，并在天柱峰顶修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代达到了鼎盛阶段，宫廷内和民间普遍修建了大量的真武庙。
现在庙内供奉真武大帝，一般为披发跣足，端坐于殿堂之上，旁边塑有龟、蛇二将，或金童、玉女。据说前者是护卫大神，后者专替真武记录三界中的善恶功过。真武的诞辰日为农历的三月初三日。
武当山就是真武大帝的根据地，上面金顶里面供奉的为明代铸造的铜像，前面又八仙桌两边非别为周公·桃花·水火二将，每逢农历三月初三，武当山人山人海，香客络绎不绝，热闹非同寻常。
混元六天，传法教主：混元，指天地开辟之初，混沌未分洪元既判时。六天，指欲界六天。分别为，太皇黄曾天、太明玉完天、清明何童天、玄胎平育天、元明文举天、七矅摩夷天。一说，中天北极大帝与五方五帝合称六天。传法，指弘扬道法。
教主，指教中地位极高者，此指玄天上帝。道经称玄帝代代化身。此言玄天上帝在混元六天时，就开始传扬教法，济度群生。
修真悟道，济度群迷：道经称，玄帝原为净乐国王太子。生而神灵，察微知远，长而勇猛，惟务修行。后入武当山修炼，居四十二年功成，悟道登真。上帝敕命，往镇北方。玄帝发愿济度众生、教化群迷。
普为众生，消除灾障：灾障，自然界的一切灾难和魔障。玄帝悟道登真后，立志普渡众生，消除邪魔和灾难。此为玄帝盛德的颂赞。
八十二化，三教祖师：八十二化，指玄帝的化身。《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》称：“玄元圣祖，八十二次化为玄武大帝。”三教，指儒、释、道三教。玄帝济度群生、消除灾障，其道业日隆，太上命他任三教祖师。
大慈大悲，救苦救难：大慈，慈爱、慈悲。大悲，指悲悯世人。救苦救难，救度众生之疾苦和灾难。此赞玄帝之大德。
三元都总管，九天游弈使：三元，指天、地、水。都总管，原指管理专门事务的行政长官。此指玄帝的官位。九天，谓天之九野，即中央、四正四偶。《吕氏春秋》称：“天有九野。何谓九野？即九方天也。中央曰钧天，东方曰苍天，东北变天，北方玄天，西北幽天，西方颢天，西南朱天，南方炎天，东南方阳天。”游弈使，弈通“奕”。指巡逻使。
右垣大将军”，如此便不通顺。参天蓬元帅称“九天尚父北极左垣都总管”，故当断为“左天罡/北极右垣大将军”。所谓左右之名，指今正副之名。北极右垣或指紫微右垣，即统领左天罡军护卫紫微右垣之大将军。二说右垣通右掖，五军之一。
镇天助顺，真武灵应：镇天助顺，为玄帝仙界的职位。玄帝，原为净乐国王太子。后遇紫虚元君，授以道秘，遂入东海游览，有遇天神授以宝剑，入武当修炼，悟道登真，奉上帝命，往镇北方，镇天助顺。真武灵应，玄帝尊号，全称北方镇天真武灵应真君。
福德衍庆，仁慈正烈：福德衍庆，指玄帝的福德惠及世人。仁慈，仁爱慈善。正列，正真刚烈。此为玄帝盛德的颂赞。
玉虚师相，玄天上帝：玉虚，为玉帝居住之所。师相，仙职，辅佐玉帝掌管仙界枢机。可见玄帝品位之尊。玄天上帝，为玄帝之尊号。
金阙化身，荡魔天尊：金阙，天帝所居之处。此引指天帝。化身，变化之身。此指玄帝本为天帝所化身。关于玄帝化身之事另有各种说法，《三教源流搜神大全》引《混洞赤文》称玄帝乃元始天尊化身。
《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》则称其为太上老君所化身。或说是后圣金阙太平帝君的化身，但金阙后圣太平帝君本身就是太上老君在末世度人、接引种民的化身，早期道教称“金阙后圣太平李真天帝”，壬辰下世化名李弘为太平主。
有一点像弥勒降生之说，所以南北朝时期常有以此为旗号组织邪教造反之事。或许也是真武大帝有号终劫济苦天尊的渊源。荡魔，荡除邪魔。此为玄帝修道前所立下的宏愿。天尊，对得道神仙的尊称。此为对玄帝立志修行，荡除邪魔盛德的赞颂。
玄元应化，武曲分真：玄元，即玄元祖师，唐时封太上老君为“玄元皇帝”。故此玄元即太上老君也。应化，应变分化。武曲分真，武曲，即真武。有经称真武“武曲灵应”。
垂念我等众生，有相脱生：垂念，垂慈怜念。有相，与无相相区别。道教将先天称作无相，后天称作有相。即有形象，有身体。脱生，即轮回转生。58xs8.com