老汤尼沉呤片刻，开门见山道：“王国战士长比武大赛已经到了尾声，即将遴选出最终的决赛名额。二王子一派有一个强有力的选手，叫施洛维·达尔森，他的实力得到了某种不正常的增强，我们没能阻止他。我担心，布莱恩无法战胜他。”
“你对布莱恩要有信心，他不是王国最强的剑士吗？”巴里特有些疑惑，“再说，这和我有什么关系？我根本没参加王国战士长比武选拔，你别想把我拖下水。”
老汤尼从怀中取出一张羊皮纸，展开看了一眼，“我没想把你拖下水，我只是想请你去代替一个冒险者参加一场比武，对战‘施洛维·达尔森’。”
“不要开玩笑了。”巴里特断然拒绝，“我上次在赌场看过施洛维的胜率，连胜十数场的高手，下手狠毒，和他决斗的人，不是死就是残，你还说不想把我拉下水？”
老汤尼讪讪地笑道：“你以前不是屠过一条太古霜龙吗？因为你总能做到平常人做不到的事，我就想来找你谈谈了。”
“那条龙是个弱智，脑子早就不知被谁打坏了，”巴里特没好气道，“我只是侥幸捡了点便宜而已。
“而且，我从未参加过王国战士长选拔竞赛，我的排名是零，怎么有机会对上施洛维？你不要和我说冒名顶替之类的方法，比赛越到后期越严格，王国的官僚再蠢，也不是瞎子，肯定能检查出来。”
老汤尼笃定道：“只要你愿意出战，就一定有方法。比赛规则中有一条‘挑战制’，任何人都能向选手发起挑战，选手有权力选择拒绝或者接受，一旦接受，两人可以决斗，如果挑战者获胜，挑战者将获得选手的排名，顶替掉他的位置。”
巴里特明白了老汤尼的谋划，他可以安排一个冒险者假模假样地和巴里特比武，故意输给巴里特，这样巴里特就能直接站上决斗场，对战施洛维。
“我不会趟这潭浑水，施洛维·达尔森的原名是叫施拉姆·达居尔吧？一个绰号‘死亡领主’的佣兵。”巴里特问，他从“风刃”亚梭的口中听说过施洛维的名头。
“是的。他被王国的贵族雇佣来参赛。”老汤尼点点头，“你在巴哈斯帝国应该听说过，他有一个臭名昭著的杀手弟弟，不过最近听说好像被谁杀了。”
巴里特心说他弟弟的死还有我一份，多一事不如少一事，我躲他都来不及，怎么可能主动去触他的霉头。
“你真的拒绝吗？”老汤尼有些失望，“为了医疗保障金，我们的同伴已经为此付出太多。有五个冒险者战死在晋级决斗中，还有数个冒险者受伤残疾。
“只要能击败施拉姆，布莱恩必定能当选王国战士长，冒险者公会与拉娜公主的契约也将生效。难道你以后受伤的时候，不想得到来自王国官方的援助吗？”
“老汤尼，”巴里特反客为主地盯着他，“你陷得太深了，你忘了冒险者的守则了么？冒险者不是佣兵，佣兵杀人，冒险者杀魔兽。贵族和王族的权力斗争，不是我们应该参与的事。”
“我的年纪已经大了，身体年轻时受的暗伤半夜里经常隐隐发作，虽然魔法师不是凭借肉体和武技战斗的职业，但我的身体机能已经不允许我再四处奔波。”老汤尼幽幽道，“也许我不久就会退出这个行当，但我还想再多做一点事，哪怕是与人战斗。”
“那你可要小心。自从我们被拉娜公主雇佣以来。”巴里特心中盘算了一下，“我们已经遭遇了两次刺杀，第一次针对我和队长，第二次针对拉娜公主，每一次都差点要了我们的命。这是一个刀光血影的漩涡，不要被吸进去了。你不用再劝我，我绝对不会参加王国战士长选拔大赛。”
老汤尼默然点头，他也不是不知趣的人，见巴里特坚持己见，也不再劝说，抓起衣帽架上的灰呢子大衣准备离开。
伊德琪叫住他，递过一本羊皮纸卷：“这是我在一家老店淘的书，你看看里面有多少内容是真实的？”
老汤尼接过古旧的羊皮纸卷，从头到尾，极其快速地浏览一眼：“这是给儿童看的睡前故事吗？百分之八十的内容都是胡编乱造。”
“这书值多少钱？”伊德琪问。
“看在做旧工艺炉火纯青，以及用来做厕纸是优良品质的份上，值一个银币。你花多少钱买的？”
“我……”伊德琪嗫嚅着，难得不敢说话。
她花了10个金币，巴里特在心里替队长回答了。
“难道这本书里就没有真实的典故内容吗？”伊德琪不死心地问了一句。
“唔……”老汤尼把书翻了几页，指着一张笔痕错乱的插画道：
“就这一段是正确的了。八欲王大远征的传说，帝历1339年，八位帝王倾全国之力，发动大远征。我在八欲王沙漠游历时，曾经拾到过一块残缺的方解石板，上面记载的时间和事件与书中一模一样。”
他将书还给伊德琪，披上大衣，戴紧绒毛皮帽，招呼正向肖恩讨教弓箭手瞄准手段的艾迪，一老一少推开大门，走入凛冽的寒风中，离开了。
……
冬日已至，冷风呼啸，披羊毛斗篷、穿貂皮上衣的贵妇人们三三两两在王宫中行走。
会客厅中，壁炉里火光无声地跃动。火焰只是魔法形成的装饰品，真正散发着光与热的是镶嵌在壁炉内壁的红魔晶石。
魔能壁炉不会像烧炭和烧木材的壁炉一样散发烟尘灰烬，也不必专门开一个烟囱通风透气、排放烟雾。
这种高档壁炉也只有贵族、王室和高阶魔法师才有资格享用，毕竟魔晶石的消耗不是普通人家能负担得起的。
拉娜公主凝视着壁炉中虚伪的火光，她想起小时候听女仆说的童话故事。
童话中，每逢神诞之日，穿红棉袍的神之使者会乘天马自极北之地而来，从屋顶的烟囱钻进壁炉中，为受祝福的孩子送上珍贵的礼物。
她小时候一直不能理解“烟囱”是什么东西，神之使者为什么能从屋外“钻”进壁炉里，难道神之使者手下有一支挖墙的步兵队伍。
她受宫廷教师教育时曾玩过战争游戏，知道有挖地道的攻城战法。
是否真的存在给孩子派送礼物的神之使者，她心存疑惑。但每年冬天的特殊日子，她都能在壁炉边拾到礼物，为此她童年时一度以为自己是被神祝福的小天使，开心不已。
后来她长大了些才知道，原来礼物一直是大王子吩咐佣人偷偷放在壁炉边的。
大王子做腻了这件逗妹妹的事后，年纪小一点的二王子又接过了这份温馨的责任，让王妹在发现真相以前，又开心了数年。
一念至此，拉娜公主心中不由苦笑，果然王族的孩子就不该听什么童话故事。先喝蜜糖水，再咽下黄连，苦味更重了。
她将目光从壁炉的火光上收回，眼前原本空荡荡的雕花扶手椅上，坐着一个绝美的白礼服女人。
魔导国的使节，雅儿贝德如约而至。
拉娜公主垂头问：“请问大人召我来，是有什么事呢？”
“你很久没有汇报了。”雅儿贝德倚在扶手椅里，一身诱人的曲线玲珑起伏。
在这个寒冷冬日，室外的水早晨开始结冰，室内的温度也不复往日温暖，但她依旧穿着薄如蝉翼的纯白修身礼服。·
穿水獭皮袄的拉娜公主心想，魔神果然无法被自然的规则束缚。她记得上次会见伊德琪时，那位冒险者也只穿了一件单薄的亚麻黑衣。
“请问使节大人想知道什么事呢？”拉娜公主彬彬有礼道。
“我问你，”雅儿贝德用下巴指着拉娜公主，一如既往的高傲，“伊德琪有没有和你谈论有关纳萨力克地下大坟墓的事？”58xs8.com