深恐紫禁城的人听不见一样。
高拱浑身一颤，不自觉地转头去看张居正。
张居正也正诧异地抬头看高拱，四目相对的刹那，都流露出一股难以名状的尴尬表情。只是张居正迅速回避高拱的目光，而是投向不远处的水墨恒。
水墨恒回递一个旁人看不透的眼神。
这时王榛的声音再次响起，既高又尖：“请张阁老上前接旨。”脸上还闪过一丝奸笑。
高拱听得真切。
张居正听得真切。
文武百官个个听得真切，纷纷抬起头来，生怕错过眼前这一幕。
高拱脸色像猪肝，浑身颤抖，恨恨地将身子向后挪了挪，极不情愿地给张居正腾出位置。
张居正膝行向前，谨慎地说道：“臣张居正接旨。”
王榛展开黄卷，朗声念道：“今有大学士高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主专，蔑视幼主，不知他要何为？我母子三人惊惧不宁。高拱着回籍闲住，不许停留。钦此。”
皇极殿前一片哗然。
噗通一声！
高拱两腿一软，跪在地上，面如死灰，完全懵逼。陡然间汗如雨下。意识到这场宫斗自己彻底失败，从此再也没机会站在这儿，哪怕是跪，也绝无可能。
王榛读完圣旨，走下丹墀，恭敬地将圣旨交到张居正的手中，而不是高拱。
这一刻，所有官员都明白了：高拱从此将告别政坛，从一人之下万人之上的权力巅峰蘧然跌落为平民，张居正取而代之。
这道突如其来横空出击的圣旨，没有几个官员不感到惊讶。
只有水墨恒，静静地看着这一切。
王榛履行完差事，飘然回宫，可皇极门前，仍是一片哗然。
隆庆皇去世，头一天托付顾命大臣，高拱名列首位；这时间才过去二十几天，高拱便被逐出内阁。
谁不惊讶？谁敢在这个时候说什么？
即便想说，也得给人一个斟酌、措辞的时间。
六科廊的言官，昨儿参与跪谏的那一拨人，如同高拱一样，个个面色灰白，垂头丧气，只是没有懵逼到两腿发软。
张居正距离高拱最近，意欲上前搀扶一把。
高拱猛地一搡，眼神里闪过两道杀人的厉光，将张居正推到一边儿，自个儿想站起来，可两腿不听使唤，不知是麻木还是酸软，根本站不起来，只好借双手支撑，再次伏于地上。头脑嗡嗡作响，一片空白。
这时，锦衣卫缇骑兵出现了，却不上金台御幄，而是将跪在地上的高拱押起，架下御道。
高拱似乎失去了知觉，一动不动，任凭锦衣卫缇骑兵架着。
直到走至午门，他才清醒过来，愤然挣脱缇骑兵的挟持，然后转身望了望皇极门，又扫了一眼红墙碧瓦的层层宫禁，最后整了整自己的衣冠，对着皇极门深深鞠了一躬。
永别了。
谁都看得出来，他那不甘的眼神。
此时文武百官都未离场，眼见刚才还是首辅，瞬间便变成“罪人”的高拱，有些充满同情，有些充满哀怨，有些充满欣喜……
没有一个平静的。
只是他们目见的是，高拱为了不至于失态，竭力保持那份镇定和孤傲；而他们没有看见的是，高拱一回到家中，再也控制不住悲恸的情绪，任凭浑浊的老泪纵横……
水墨恒安静地离开。
高拱性格如此，命运如此，谁又能改变呢？
张居正望着水墨恒笃笃的背影，除了佩服和感激，心中又增添了几分疑惑与好奇。
水墨恒回到自己府上，第一时间吩咐根治将冯保送给自己的十万两银票拿出一半，只身前往高府。
这时，高拱府邸所处的那条胡同已经戒严了，到处都是锦衣卫缇骑兵（校尉和力士的统称）。
缇骑兵属于北镇抚司管辖。
锦衣卫，下设南北镇抚司两个机构。
其中，南镇抚司负责锦衣卫的法纪、军纪；而北镇抚司负责皇帝钦定的案件，即专理诏狱，拥有自行逮捕、刑讯、处决权，不必经过三法司。
既然皇上派了北镇抚司的缇骑兵前来，说明已将高拱当作“罪臣”看管，估计这是李贵妃和冯保的意思。
害怕高拱一时想不开，蓄意生事。
缇骑兵堪称“御林军”，由于地位特殊，权力吓人，平日一个个飞扬跋扈气焰嚣张。如今奉了圣旨，对象又是昔日盛气凌人、不将他们放在眼里、现在被革职降为平民的高拱。好不容易逮着这个千载难逢的机会，不好好嘚瑟一下，简直太浪费了。
咚咚咚！
缇骑兵将高府的大门擂得震天响。
“快点，快点。”
“瞎磨蹭什么呢？”
“赶紧回你的河南新郑老家吧！”
“还特么摆臭架子呢，已经改天换日了不知道？”
终于轮到缇骑兵在高拱面前趾高气扬了一回，一个个吹胡子瞪眼睛，恨不得将高拱揪出来，扇他两嘴巴子才解恨。
高府上下，平常也是昂头三尺颐指气使，如今突然遭人白眼受人呵斥，登时感到世态炎凉人情淡薄。
可，能怎么着呢？
唯有像冬天的麻雀，缩作一团，自怨自艾。
这还是有良心的奴仆。
一些没良心的，干脆趁着混乱之际，顺手牵羊，甚至有意窃取高府的物件资作，然后一声不吭，拍屁股走人。
一位老奴背着个包袱，从高府出来，想着一个参佐帝业、曾经呼风唤雨的社稷之臣就这样陨灭，落得如此下场，不禁有些心酸，一步一回头，依依不舍的样子。
“特么的，看什么看，还不快滚？”一名校尉当即上前吼道。
老奴不理不睬，也不答话，依然走得很慢，悲戚的表情写在脸上。
啪。
那名校尉上去就是一巴掌。
打掉老奴一颗门牙。
老奴侍奉高拱多年，哪曾受过这种气？登时破口大骂：“你们这帮狐假虎威的狗奴才，凭什么无缘无故动手打人？”
“咿呀？是不是想造反？”校尉又高举手掌要扇。
站在旁边的一名班头是千户，眯着眼睛，装作没看见。
“住手。”这时水墨恒赶来，大喝一声。
“水少保，这里只让人出，不让人进。”一名力士将水墨恒挡着。
水墨恒不理，径直往里闯，觉得这帮人对待一位曾经叱咤风云的朝中老臣实在有点欺人太甚。况且，他答应了先帝，要给高拱一个安详的晚年。
“水少保，这，这……”
“放他进来。”北镇抚司千户深知这个时候不能再眯着眼睛视而不见了，陪笑道：“这一带戒严，水少保跑这儿来作甚？”
“约束好你的手下。”水墨恒头也不回，语气不善，直入高府。
待得水墨恒背影消失，千户气得一跺脚，咬牙切齿道：“特么的，好生嚣张，什么玩意儿？”
……
高拱一夜之间像是老了十几岁。
面容憔悴，颜色枯槁，发黑的眼圈里布满了血丝，一副花白的长髯，乱糟糟的也不梳理。
水墨恒心底不禁升起一股敬仰与怜悯之情，深情地喊道：“高老。”
高拱身子一颤，恨恨地道：“你来这里作甚？就不怕被连累吗？”
自高拱被削为民，当成“罪人”看管起来，水墨恒是第一个过来看望他的人。
这个时候，水墨恒也不知道劝什么好，将准备好的银票塞到高达手中：“小小意思，不成敬意，谢谢高老一直对我的厚爱。”
“老爷。”高达看了高拱一眼，以求指示。
“给我扔了。”高拱义愤填膺地喝道。
“这……”高达僵住。
“高老，这是先帝的意思。”水墨恒只得撒了个谎。
“先帝？”高拱一怔。
“先帝知你忠心不二，更知你得罪不少同僚，若他一旦驾崩，你必将不被朝廷所容。先帝希望你能度过一个安详的晚年。”
“先帝啊，先帝，你为什么走得这么早？丢下老臣……”高拱登时老泪纵横，放声痛哭。
高达将银票收好。
高拱突然停止哭泣，恶狠狠地问道：“先帝为何如此信任你？遗诏到底出自谁手？还有，昨天皇极门前张居正代我接旨时，你隐藏于眉宇间的一丝笑意，到底什么意思？”
“走，高老，外面的缇骑兵已经在催，我送你出城，路上有什么话想问，你尽管问好了。”水墨恒友善地说。
高拱白了一眼，气咻咻地道：“高达，即刻出发。”
“是，老爷。”
第二卷完。
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