1911年生于南京，其父经营古玩字画，及当铺等。家境殷实，沈砚白与哥哥沈砚研从小都得到良好的教育，这也为他们较早接触共产主义理论提供了便利，后兄妹俩先后加入了中国共产党。其父母与抗战爆发前移民美国。
1928年，沈砚白结识了同校学长李阅峰，两人后来参加了政府招办的电讯及报务员培训班，后留在上海电报局工作。
1930年，李阅峰秘密加入共产党，并成为上海地下党的报务员，沈砚白在他的影响下，也成为了中共预备党员，其间，李阅峰也成为了沈砚白的未婚夫。
1931年，由于叛徒出卖，李阅峰被捕，后被“杀害”，实际是投敌。数日后，沈砚白也被捕，狱中，沈砚白接到中共卧底党员的秘密指令，于次日同意国民党特务的要求，公开发表退出zhong共的声明。
因沈砚白只是一名预备党员，属于地下党外围成员，除了未婚夫，也就是她的上线李阅峰的情况外，沈砚白的身上并没有更多的秘密，加上其父的及时疏财，所以她发表退党声明，当局便给予“宽大”处理，然而特务们再也想不到，就在沈砚白被“特赦”释放的同时，她却真正通过了预备考察期，成为一名真正的中共党员，从这一天起，她有了她一生中的第一个代号——铁匠。
出狱后的沈砚白按照组织要求，她努力想要打入当局特务部门，虽有电讯专业才能，但由于履历问题，她并没有通过特务部门的审查。后经组织筹划，在家庭的支持下，1932年沈砚白赴日留学，就读东京法政大学，主修形式逻辑、心理学、法学、社会学，而伊藤正是她那时的老师，伊藤此后是南京特高课的机关长，借此沈砚白成功打入特高课。
1935年留学归来，在中共地下组织的帮助下，沈砚白被纳入了军统的视野，后就职于军统局训练处，任少校教官。
1940年，沈砚白于重庆抵达南京，成功打入特高课……58xs8.com