一身冷汗挣扎起身，额头沉得仿佛灌了铅，光斑在眼前闪烁，耳鼓注满饱含冰渣的海水……冷却几秒纷乱的意识，此刻窗边刚现出鱼肚白，零星几只蝙蝠懒散地返回巢穴，航线飘忽，交谈悄没声息。杰罗姆发觉有双眼睛正专注望着自己，像暗蓝天幕中镶嵌的墨绿色星辰，让心脏不争气地跳动几下。
“又一个恶梦，”脸侧托在手掌心，莎乐美保持侧卧姿态，似乎历经许多分、秒、时未曾挪动分毫。“有新内容的话，说点什么跟我。”
回到枕头边缓醒片刻，杰罗姆闭着眼睛小声道：“溺水情节，你听过一千多次。算不上恶梦，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。”
“不要紧，今天没急事，”她略显得意地笑一下，“有空跟我收帐去。最近好多亏本的，幸亏没把钱投进这无底洞。下一季，城里一些门路兴许还有赚头，可大部分生意越来越难做，不景气总之。”
半心半意听她讲生意跟账目，杰罗姆有段时间不过问这类琐事了，明知前途未卜、加上好些隐秘难题在心头盘踞，哪还有余暇考虑商品销路。两人像活在不同时空，相互间谈话的内容少有交集，偏偏还能保持稳定和睦，个中因由叫杰罗姆迷惑了好一会儿。思虑无果，天色却逐渐透亮，吃早餐的工夫，消失多时的维维安终于露了面。
女保镖仍过分机警，眼光四处乱扫，小女孩吵吵嚷嚷要吃煎蛋，维维安不住抱怨路上糟糕的天气，汪汪则诡异地嘟哝着……冷清气氛忽然热闹许多。据说一行人到城外探望某位远亲，杰罗姆估计维维安急于找个安身之所，结束寄人篱下的现状。不管怎样，看她们叹气说笑像隔着一堵水泥墙，耳朵接收到的声响总听不真切。吃完尝不出味道的面包干，这个清晨色调格外单一，触目皆是白茫茫雾霭，直到登上马车，他才定下心来考虑今天的日程。
“到……‘紫水晶’吧？”车夫把这话当成陈述句，没理会末尾轻微的不确定。心念微动，杰罗姆突然想再见见胡萝卜妖精。自从沦落为“编外人员”生活节奏舒缓许多，周围人大都忙忙碌碌，两相比照脱节的感觉油然而生。难怪“紫水晶”生意兴隆，有钱人穷极无聊时难免产生逃离日常生活的念头，况且他从来不乏烦心事，坐在车上脑子仍不得清闲，反复思量着狄米崔带来的新麻烦。
唉声叹气一阵子，森特先生摸出张便条纸，折成层层叠叠的三角形，往下撕扯碎纸片。除非最后是奇数，他暗暗跟自己较劲，否则我就直接回家去，反正再见到那人的机会微乎其微……纸片尚未撕完，动作却愈发迟缓，杰罗姆很有点不乐意——算来算去，得到奇数的可能实在很小，换一种计数方法，还是把其中一片撕成两半？
正犹豫的功夫，车厢吹进来的风夹着纸片漫天飞舞，坐直脊背朝外望，“紫水晶”已经到了。一番搅扰，等他来到画着海胆的屋门口，突然感觉胸口稍有点发紧。即使不愿承认，他还是挺期待水妖精的露台，假如里头变成间普通会客室，一定会造成不小的失望。
探头进去一看，杰罗姆用力揉揉眼睛——好消息是，门后边有一半光怪陆离，跨越传送门的感觉如假包换；坏消息是，接待人员并非上次那位，场景也变得大相径庭：
隔着半透明纱窗，木头小屋陈设简单。摇椅“吱呦”作响，墙上悬挂一盏马灯，拱券形窗外夜风掠过戈壁荒郊，让地面的枯草团不时滚动几尺。近处立着摇晃发响的风向标，远处是一排赭石色低矮岩山，月光下显得静谧幽深。屋中女子一头深褐色卷发，羽毛鲜艳的鹦鹉从她掌心啄食坚果，明暗对比和画面层次令人一见难忘。
小心蹩进来，画中人暂停抚弄鹦鹉，抬头跟森特先生打个照面。还来不及讲话，对方已经不快地皱起眉头，冲不知在哪的工作人员叫道：“怎么搞的，又弄错一次！鹦鹉快给坚果撑死啦！请问你找哪位？”
杰罗姆迟疑半晌，抱歉地说：“可能走错房间，我来找……呃，就是露台上的水妖精……”声音细若游丝，他自己都感觉这么讲古里古怪，可实在想不出更贴切的说辞。
“她呀，”对方立时反应过来，“刚才还跟人拌嘴呢，谁要是娶了她，四十以前非中风不可！你等会儿，我给你问问。”转身朝窗外大声道，“谁见过麻烦小姐？实验对象来啦!”趴在窗台上不住翘腿，跟不知名的同伴叽叽喳喳一通，杰罗姆忍不住猜测、小木屋和水妖精的露台其实建在同一座天井内，探头出去即可互通声气。这场面接近小孩玩的玩具屋，木头房子一面向外开放，另一面涂满鲜亮背景，宠物跟家里人被儿童摆来摆去，脸上便写着“标本”这个词。
女子暂停谈笑，转身回到椅子上，自己吞下两粒坚果说：“别傻站着，坐下等会儿，机器好像卡住了。喂，你们进展如何？”
杰罗姆疲倦得直摇头，“我第二次来，还满头雾水，并且有点后悔了。喝几杯调酒再跟人扯两句闲话，总比充当实验对象好一些。”
“同意。”对方深表赞成，“我的方法是开诚布公。不出意外，前几次会面实验对象总要问这问那，‘我到底在、在、在什么鬼地方！’‘这不是做梦吧？’‘那是个风滚草吗？’真烦死人！为了凑学分，我一周跟三个笨蛋聊天，哪这么多工夫眉来眼去循序渐进Ｒ好苦日子就快到头，夏至以后再不用耍嘴皮子，舞会季节想想都叫人兴奋!”
“这样吗？……你们学的什么课程？”
“我想想，”对方无意识地逗弄着鹦鹉，“属于沟通艺术课的一个小分支，相当于睁眼说瞎话。比如你走进来傻乎乎地问‘小姐你什么时候下班？’我不能说‘你长得像个南瓜卷，少跟我套近乎’，反而得若有所思望着窗户外头，假定有个走进沙漠回不来的笨蛋男友正在逐渐晒成人干，最后能把你蒙住就达成目标。一般我会挑显著缺心眼的对象，每骗过一个能得两点学分，三次谈话就搞定了。你这样的……看表格相当棘手，分给她正合适。”
“原来如此，”杰罗姆想想说，“她很擅长取信于人？”
嘴里发出“噗”的一声，对方禁不住笑起来，“可能是唯一不及格的学员，我怀疑夏季舞会她能不能找到舞伴。倒不单是因为言语刻薄，她无视别人存在的样子会激怒任何有自尊的家伙。被她选中的谈话对象都是真正的怪物……别介意，”对方吐吐舌头，半开玩笑地做着鬼脸，“我打赌你没那么怪，所以注定呆不长，觉得她假清高尽可以转身离开……呀，线路切换，当我什么都没说。”
高度逼真的舞台布景忽然滑动起来，整间小木屋从左至右溶入视线外的墙体中，左侧开始出现水妖精露台的一部分。像不慎踏进后台休息室的观众，场景变幻叫森特先生稍感不适，沙漠小屋的主人把右手架在上唇边，附赠一句“多加小心”……等滨海晴朗的湿气取代干而凉的风沙味，水妖精不太热心地由窗口别过脸来。乌亮长发简单挽个卷，今天她披一件湖绿色筒裙，样式随意，身段却更显高挑。
背靠大理石墙，两手在身前相互交叠，站在阳光难及的角上。就算只看清大致轮廓，她的姿势仍体现出足够戒心，声音埋藏一丝不悦，水妖精淡淡地说：“抱歉没能24小时守在这，让你久侯了。”
“考虑到上次见面的结尾部分，第二天我就该来确认一下、是否给你造成了什么麻烦。基本礼貌没做好，该道歉的人是我。”
语气稍微软化，她快速接过话头，做出个形式上的反击，“原谅我没法接受‘男士的歉意’，这话等于是说、我一直渴盼您来搭救我呢。是我会错意，还是您的自信心过度澎湃？何况，”自嘲地笑笑，水妖精走到贝壳藤椅边款款立定，“刚有人向您仔细介绍过这地方的运作机制，谁也不会找我麻烦，只是愚蠢的傀儡戏。还需要谢幕吗？”
最后的自问似有深意，杰罗姆不确定这算不算一次鼓励，她是急需几个学分呢，还是好胜心切、不肯轻易接受失败？“我觉着，不管表演才华如何出众，智力中等的活人都不会相信水妖精和男巫的故事。离奇情节好比脸上的面具，研究面具的真伪并无价值，了解戴面具的人才是最终目的。保持距离通常是说真话的前提，缺乏伪装很难承受坦诚的后果。”停下来试探片刻，对方不曾出言打断，也证实了部分假设，“其实，我希望谈话能深入下去。直觉告诉我，面前是个可信赖的倾诉对象，而且不介意听听别人的烦心事。我这有大把郁闷的经验愿跟人分享，要是能帮你拿到几点分数，请尽管骗我吧。”
水妖精为他的直白沉默一小会儿，绕过椅背滑坐下来，叹气说：“凡事喜欢分解成微粒，对事物整体缺乏耐心和鉴赏力，您是位还原主义者？抑或披露‘真相’能展现您的敏锐直觉？谈到洞察力，您觉得风滚草小姐如何？就是样子蛮可爱、又热心当向导的那位。”
“这里隔音状况怎么样？”
“假如我没有到处传递小纸条的习性，附近也没有书记官。”
杰罗姆点点头，“第一印象，相当直率的一个人。”闻言轻笑，她把脸转向窗外风景，看侧面故意摆出走神的模样。森特先生说，“上来表现得很大方，两句话切入正题，问我来找哪位。虽然我都没听清自己说的什么，她还是立马反应过来——令人敬佩的听觉。对您激赏一番后，跟我详谈了学分的事，还特别强调‘实验对象’的概况，末尾向我表示了某种同情。总共讲了几分钟，有些话抄下来会显得挺刻毒，所幸她表现得粗枝大叶，仅仅像坦率过度，谈不上什么恶意。”
水妖精“嗯”一声，不知从哪摸出根胡萝卜，含混地说：“所以？”
杰罗姆总结道：“她好像一早知道时间紧迫，组织信息的水平相当高，言简意赅，没有半句废话，常人的表达效率很难到这地步。自个说对课程没兴趣，实际是位高材生，让我回忆起五分钟即兴演说的赢家。除了训练有素，或许还有一份讲稿？原谅这恶毒的念头，我忍不住猜她并非头一次讲这番话。有计划地去诋毁某人，对方应当有被诋毁的价值，所以我决定跟水妖精多认识一下，会捡到宝也说不定。”
水妖精忍俊不禁，森特先生只觉握住了一把正确的钥匙。“两个月来，她吓跑了我所有的谈话对象……几乎所有。熟能生巧，这会儿她用不着讲稿了。而且，我已经没自信说服你。非同小可的戒心，还是稍有点被害妄想症？我不知道，”若有所思敲敲额角，纤细的五指滑动着，魔术般解开了发髻，“要欺骗察言观色的专家，应当从哪入手呢？”听凭发丝散落在右肩，阳光围着她形成一圈光晕，地面与墙壁的投影拨弦般荡漾几次，超自然的美感犹如施展“强力魅惑术”。
有时专家会自愿变成个傻瓜，杰罗姆暗自嘀咕，脑中一根神经震动几次——这最有效的手段似曾相识。拿旁边的影子作掩护，他打量着对方，脸上现出一丝疲态。“最好的欺骗也比不上一句实话。”
“有用的并不是事实，”语气既柔且韧，像阐述着无可辩驳的定理，“被理解才是重点。你走进这间屋，我看到一个被确切的真相逼迫的人。要能越过言语敞开胸怀，你心里一定填满了小石子，我听见它们相互摩擦的响声，这样的石子你还想要更多更多？”杰罗姆沉默，对方继续轻柔地言语，“你可以透过技巧不着痕迹地恭维我，然后你准备取得我的信任？或者等我相信你，就对你没有威胁、成为一个可控制的闲聊对象？一个镜子里的虚像？我以为，付出热忱是缓解压力的最佳方式，人们真正试图了解的是、面对同样困境时另一个人也会体验相同的忧虑，另一个人会因为这种体验更理解自己的痛楚，仅此而已。不必费心旁敲侧击，我先把自己的小秘密告诉你，如果你没准备好以诚相待，那我也找不出更好的法子解决问题。”
杰罗姆暂时没表态，对方也不催他，只平静地叙述起来。“我幼时离家，跟随叔叔长大，这些都和你说过。他是个大忙人，学识渊博，自律极严，某些方面却古板得要命。不通融不近人情，三句话有一句像在下命令，习惯以势压人，在他身边很容易产生自卑感。”
杰罗姆表示完全了解，死硬派的代表他见过不少，凯恩和顶头上司堪称个中翘楚。有足够经验智识巩固脑中的逻辑壁垒，手握重权却高度偏执，外观堂皇富丽、内心有如攀爬过快的任性孩童。被这种人养大容易诱发心理疾患，其中滋味唯当事人自知。
水妖精接着道：“我一直觉得他对我期望过甚，刻意把我跟同龄人区别对待，从小得接受头疼的课程安排。当他会见一些有身份的伪君子总要我旁观陪同，手把手教我察言观色，应对言语刁难和外交辞令。何时佯作不解，何时明知故问，何时语带双关；行礼要天真活泼还是沉静温驯，坐姿该落落大方抑或轻佻倨傲；有多少种微笑的方式，怎样在众目睽睽下保全体面，尝试攫取最挑剔之人的信赖，面对挫折时丝毫不动声色……他教我从别人的角度重塑自身，最终像钟表那样分秒不差达成目标。可能是天性使然，我从未真正适应变色龙的生活，几乎没有朋友，突然会喘不过气来，夜半惊醒先检查脸上有没有泪水。两季左右吧，生活像承受巨大压力的细线，崩溃似乎是迟早的事。”
杰罗姆沉默着，不置可否发出几个辅音。回忆往事对他同样一言难尽，血腥味像盛开的罂粟花，麻痹感官减缓心跳，被狰狞现实逐步同化，让憎恨由武器尖端拖曳出一串咆哮。比起强烈的自我压抑，难说哪种折磨更加致命……境况迥异，却面临相似困境，手里的钥匙仿佛找到一把锈锁，再加把劲就能敞开心扉、倒出一堆尖利碎石来。
“……那时我年纪还小，只觉有苦难言，最糟糕的时候，有人教我一个方法，你不妨试试。”声音充分平和，轮廓像一件完美的艺术品，陶瓷覆盖青铜，易碎而坚实。“早上选一枚最可爱的水果，一定要丰润多汁那种，我比较喜欢樱桃。咀嚼后只把果核留下，就藏在……嗯，别咽下去就好，个人情况不同。等我必须做不由自主的事，就轻轻拨弄那樱桃核，想象自己正播下一粒种子，看着它从褐色沙土中逐分寸地萌发。昼夜更替，长出来的小乔木逐渐有一尺来高，我为它松土施肥，搭建遮风的凉棚。下雨天听着雨水滴嗒作响，在土渠中汇成溪流，修剪枝条，把毛毛虫丢在叶片上顺流漂走……等开出小白花、再结果实，我的樱桃树就生生不息，慢慢遍布整座向阳的缓坡，吸一口气能闻见丝丝甜味。习惯了以后整个人常常分成两份儿，一边在完成手头的工作，一边瞧着花开花落，冬去夏来，谁都看不出你正走神呢。关键在于，”把长发换换肩，水妖精转过脸凝视他，“生活的桎梏无可避免，脑袋里的念头却自由得很，除非给自己设了死结，一粒种子占不了多大地方。”
两眼直直出一会神，杰罗姆心想，口腔异物会刺激唾液分泌，“丰润多汁的樱桃”形容可爱双唇也挺恰当，教她这手的八成是个变态……无聊念头起伏一阵，森特先生对自身低下的审美情趣没啥自卑感，颇为好奇地打量着对方，“你现在还留着一粒樱桃核？”
她指指左边脸颊，“你猜呢？”
忽然有了强烈的倾诉欲望，杰罗姆将困扰自己的难题向对方简单描述一遍。耳边回响着自己的声音，狄米崔的故事变得离奇又陌生，剔除那些无法启齿的血色往事，跟周三上演的《孤儿寻亲记》相去不远。水妖精怀疑地问这问那，最后摇头道：“这是我听过最戏剧化的情形，咳咳，你确定不是骗我玩？……这样啊，”她思索片刻，“教我培养果核的那位女士研究概率多年，算命也极其精准。虽然轻易不接待外人，可这么凑巧的际遇称得上小概率事件，应该有机会向她请教……如果你乱说一气我是无所谓啦，在她面前撒谎的人会倒霉十个月。要是收到一张蓝色卡片，后天下午到‘紫水晶’来，她可能破例为你占卜一次。不过我没法保证，碰碰运气吧。”
“已经远远超出了预期，”杰罗姆微笑说，“我想我捡到宝了。”
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