清脆、单调的响声接连震荡几次，交头接耳的人们马上安静下来，纷纷将目光投向靠天窗的位置。暗淡日光照射下，议长身披褐色亚麻长袍，拖着猫头鹰似的影子穿越前排坐席，两名双胞胎侍从尾随左右，各提一盏发冷光的小香炉，播撒出一路絮状尾迹。对刚过五十的人来说，议长的动作稍显疲态，佝偻着上身坐进正中那张硬梆梆的椅子，双胞胎寸步不离傍护着他。议长喘口长气，目光在诸位同僚身上逡巡一周，再朝西北角无声示意，脸上挂着政治家特有的空洞表情。
角落里端坐一名高智种，举起银锤轻敲三角铁——接到会议开始的讯号，仆人们迅速告退，两扇大门应声合拢，留下满屋子身穿亚麻的职业文官，开始商讨本周各项议题。
开场白乏味又冗长，议长轻垂眼睑，暂时关注起自己的中指来。
一枚金属印戒盘踞在指节末端，造型古朴，刻有罗森王室的常青藤徽章，像一座压缩 到极致的嶙峋峭壁。每份草案必须通过印戒赋予其法定约束力，只需手指轻轻一摁，王国的意志便化作成文律令，散播到遥远的山脉和海滨……对他而言，其中许多地名不过是拗口的单词，时常伴随一点拼写错误。既便从未身临其境，戒指赋予的权威照样行生杀予夺之事——只要国王的人选继续青黄不接，参议会将自动代理最高行政权，议长脑袋上的光环差不多有些炫目了。
透过两层天窗玻璃，阳光呈现大片青灰色调子，斗篷般笼罩着他。与之相比，别人仅仅像次要而模糊的剪纸画片，等待随风起舞罢了。议长占据着布景的核心，看似大权在握，踌躇满志；向四周观望，只见盟友的目光热切中隐含嫉妒，啜饮苏打水的政敌则虎视眈眈，仿佛杯子里盛满一品脱炙热鲜血，时刻滋养他们旺盛的敌意；至于那些安于现状不思进取之辈、反倒神色各异，一如谢幕时草草登台的无名配角，替滚沸的汤锅里增添些调味料。
议长不动声色地盘算着。乌合之众成不了气候，印戒发散的强光令他们瞎子般盲目，一举一动暴露无疑，玩不出多少新花样。煽动离间，因势利导，借由娴熟的政治手腕，纸面文章终得由他做主。不过很可惜，从提案到执行一向存在不小的变数——角落里闪烁的灰眼珠仿佛一枚三棱镜，将透过它的光线分解成复杂光谱，再无情地扭曲剔除，政治家的鬼魅伎俩随之黯然失色。假如自己是名技艺精湛的陶瓷匠人，擅长把阴谋诡计融为一炉、转化成上过釉彩的艺术品，高智种便是那手持铁锤的屠夫，轻易击碎了他所构架的奇思妙想，然后蹲在满地碎片里挑肥拣瘦。
瞧瞧西北角的灰眼睛，议长陷入短暂沉思：黑暗编织的帷幕背后，那人正不慌不忙、平静地凝视着他，立场成迷，瞳孔映着三角铁的微光。这眼神令他由衷不快，却找不到发作的借口。
“库芬地区面临三年来最严重的歉收，北海的水路交通频繁遭遇海盗威胁，确保粮食出口安全刻不容缓……东部边境局势紧张，霍顿勋爵领导的叛军轻易抹平了小规模试探性进攻，两个山地旅正开赴一线驰援守军，但夏季暴雨对后勤补给造成很大压力……诺林商盟上月开征丝织品特别关税，缫丝业者行会提出严重抗议……建议上调两类交易印花税至千分之六点五，以应对贵金属联盟近期的发票改制……治安厅再传邪教徒袭击预警，首都的撤离风潮仍将加剧。对罗森里亚的动荡局势，希望参议会能给予特别关注。”
没有切肤之痛，军国大事不过走走过场，最后一条建议却很快攫获了所有人的注意。“邪教徒”不过是个幌子，谁都明白，讨论焦点马上会指向密探的抓捕行动。“法眼厅”相当于国王手里的大棒，威胁着数不清的既得利益，参议会一度属于大棒的坚定拥护者，此时却必须再度选择立场——大棒日益猖獗，国王也近乎疯癫了，在座诸位已感到脑后呼呼生风，没准下一次秘密消失会摊到自己头上……这棘手难题关乎切身得失，是时候做出正面的回应。
一时间无分敌友，所有目光都集中在议长脸上，试图透过每条纹路洞悉面具背后的因果关系。连高智种也流露出关注神情，放下了一贯的中立姿态，令议长颇有点受宠若惊。胸口腾起一股热流，他突然意识到自己刚攀上权力生涯的顶峰，中指的印戒像引路的明灯，熊熊燃烧时却冷若冰霜，让他超然于派系纠葛，获得总揽全局的视野。
以下三分钟里，议长的陈述水到渠成：精确分析了复杂局面，不排除参议会成立特殊对策小组的可能，拿空头许诺安抚不那么急切的势力，同时借隐晦的威胁震慑蠢动之人。模棱两可又处处点题，稳妥到不含丝毫疏漏，苛责连着盛赞，充分照顾各方当事人的听觉，最后才表达了基本立场——参议会亟需“更有效的沟通途径，以规避极端情绪可能造成的负面影响”，从而“促成建设性的谅解和妥协。”
有句老话讲“政治像光屁股的交谊舞”，不论上身如何衣冠楚楚，绝对无法掩饰下体的根本欲求。到最后掌声雷动，大部分人仍在苦思冥想其中深意，总算有机灵的明白过来——他这是趁火打劫呢！
果不其然，先后五、六名支持者慷慨陈词，并提交一项临时动议，要求参议会“加深同首都军区指挥层的协调力度，制衡密探无节制的越权行为。”换句话说，国王的心理状况已不适合全权领导军方将领，不如把最可靠的权柄——军队的指挥权——逐步移交给参议会，到时密探不过像拔了牙的老虎，在军管面前只能循规蹈矩。
表演已近尾声，即席表决令许多人措手不及，弃权乃至不留情面的抵制作用有限，赞成动议的一方勉强获得了微弱多数。议长岿然不动，计票人员却都汗流浃背。单方面的分赃接近一场政变，不能因为国王脑子有病、就忽略他劣迹斑斑的血腥统治史。正相反，议长刚招惹一位称职的铁腕人物，这家伙酷爱收藏敌人的头颅，对血腥味有种病态的嗜好，谁也不原跟垂死猛兽做正面接触。
抖一抖宽松长袍，伴随“咯咯”的骨节脆响，议长直立起身，表情决绝，却下意识地瞥一眼西北角：高智种带着旁观者的冷漠未作回应。戴戒指的中指青筋毕露，议长迅速移开目光，大步走出会场，在过道中迎上他的机要秘书，以及七、八名兴奋不安的盟友。
连串吩咐之后，其他人领命而去，他循着走廊接近自己的座驾，两名侍从远远追随，为他留出片刻独处的时间。分不清解脱还是忧惧，议长拒绝相信自己刚导演一出拙劣的闹剧，反而一遍遍回忆着高智种不冷不热的表情。从满头黑发到几乎全秃——他心里恨恨地攥着拳——多少年看人眼色？多少年小心翼翼？多少年如履薄冰？这群婊子养的甚至从没想过、他也是一位大人物！
强压下内心的矛盾焦虑，这场仗前途未卜，却不存在半途而废的可能。表面上风光无限，背地里卑躬屈膝，自己所做的不过是从灰眼珠鼻子底下搬运分配好的几粒花生。如此可悲的生涯必须做个了断！只要运气稍稍青睐于他，今日黄昏之前，他将品尝到真正权柄的甜美滋味。只要决议即成事实，以他对高智种行为准则的透彻理解，赢家有权重划地盘，至少能让分配 显得公平一些。
拒绝了侍从的搀扶，议长咳嗽着登上马车，双胞胎紧随其后，仪式上使用的香炉已换成两柄利刃。前呼后拥中队伍前进起来，陆续穿越三道宏伟的拱门，拱门上方镌刻着罗森王国的始创者、一个戴王冠的哑巴。王冠庄严肃杀，环绕它的常青藤状似多刺的荆棘，一条蝮蛇试探盘旋，在王者耳畔窃窃私语。沉默的国王，多刺的青藤，低语的蝮蛇……这就是我们所能拥有的一切？远处角楼上杜鹃凄鸣，斜阳掩映，殿宇森然，阴影拖着刀锋般的边沿，逐分秒地偏斜着。议长竭力朝上仰视，直至光线被拱门遮蔽，晕眩感和黑暗眨眼落在他肩头，触动了内心深处的一根细弦。
不，有些东西从一开始就错了。我们配得更好的将来！
搜索枯肠，他甚至没法确认，什么时候真心使用过“我们”这类称谓，而非单数的“我”。一线良知仿佛正破土萌芽。议长隐约记得，多年以前，那个年轻的二等文官就站在第一道拱门下方，满怀幼稚、纯粹的狂热，要把余生投入无私的事业，燃烧一己照亮他人……时间碾压他，将他研磨成简单的符号，以配合这条角逐权力之路。他在路上渐行渐远，夜以继日，混淆了目的和手段，将自身塑造为毫无特征的腐败官僚之一。但雪藏的人性尚未完全泯灭，这符号并未将他彻底同化，至少这一刻、孤注一掷的时刻、他再次同多年前的自己四目交投，那人仿佛在说——是时候了！议长扪心自问，他知道过去的理念愚不可及，知道烈士的鲜血无法扭转天地，但假如他赢了……或许能利用手中的权力完成一部分、哪怕是最微不足道的正义之举？
离开第一道拱门的阴影之前，他迷迷糊糊地意识到，或者自己死期将至，才会揭开这尘封的往事……阳光再次照亮了车厢，议长震骇中发现，对面两位贴身随从早面目全非，正无表情地打量自己。
左边那人仪表堂堂，浓密须发梳理得纹丝不乱，轻轻把玩着一只扁酒壶，发出液体震荡的微响。右边那人死一样苍白，漆黑瞳孔深不可测，稳健得令人心寒。这副尊容一见难忘，只凭他人的间接描述，议长很快确认了对方的身份——公开诅咒密探的残暴很常见，但眼前此人绝对是个禁忌话题，姓名只能口耳相传，仿佛大声宣讲会招来某种超自然的威胁。高智种深居幕后太久了，久得让历史和神话混为一谈，等他们按捺不住揭开帷幕，派出他们的代理人，被盯上的笨蛋总有种遭遇神罚的错觉。无论如何，他时候到了。
“贺信一封，请笑纳。”朱利安?索尔取出一封短笺，交到议长轻颤的手中，末了竟然清晰地说，“别太担心了，大人。不管没了谁，世界照转不误。”
信笺不过寥寥数语，议长看到的是自己的遗书，读完最后一个字，他两手一摊，就此殒命。高尚的初衷，卑劣的手段，未竟的事业……最后一次在他眼前闪现，加起来不到五分之一秒。
“毒化信”完成了使命，藏在字里行间的“死亡律令”法力耗尽，变成一张平平无奇的纸。脑血栓快速无痛，受害者脸上半是疑惑，半是释然。此时车队正穿过第二道拱门，“沉默者”洛克马农无声俯瞰着他们，远处彩霞荡漾，美不胜收。钟声响过，晚餐时间到。
“回家吃吗？”朱利安看似随口一问。
“说不准。”杰罗姆?森特呆望着窗外，要形容他此时的表情，“焦头烂额”基本上够了。他倒不必为议长大人感觉遗憾，如此收场总比惨败后被当成叛国者公开问吊强得多，其实他自己的难题才刚开个头。“我不知道，上街买个面包圈吧。”
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