“到最后，陌生人……一切又回到了老地方。”相隔几步之遥，说话人在半圆藤编椅中坐定，双手抱膝，凝望阳台外头低空掠过的海鸟，浑忘了附近还有访客干巴巴瞪着她。
“抱歉，我们曾经见过吗？”杰罗姆暗自思量，直言不讳太过唐突，至少该说得婉转点，“不知怎么，您让我回想起一位旧相识……”他很快微微摇头，听起来就像四处搭讪的无聊人士，自己可能紧张惯了，连寒暄都得煞费思量。幸好纱窗这面也有座椅矮几，跟光线充足的另一头风格迥异，只是中规中矩的客厅家私。摸摸打蜡的扶手，他坐下来喘口气，“藤椅挺舒服吧？这边的跟刑具差不多。”
对方可有可无地偏偏头，“果然，”右手沿耳轮滑动，她无意识整理着鬓发，下巴搁在膝头上说，“‘他’的朋友尽是些粗鲁的家伙。”
“哪个‘他’？”杰罗姆迟疑道，“我不记得自己有过‘朋友’。”
“言语无味，心跳缺乏韵律，还自以为是。”她自言自语，转而用微带恙怒的声调说，“别否认，陌生人，你们全都认识‘他’！那囚禁我的坏家伙！高高在上，自私盲目，时不时派些人来嘲弄落难的囚徒……好吧，”认命般叹息着，对方低声道，“继续说，我一直醒着。”
语气音调变化多端，杰罗姆差点跟不上对方的节奏，“怎么？你自称遭到囚禁吗？”对方甚至懒得答话，别过脸去继续发呆。森特先生喃喃地说，“到底谁更需要帮助？早知道不来这破地方，花钱被人数落，简直自讨没趣。喂，我告辞了，感谢你宝贵的时间!”
嘴上如是说，脚下却慢慢吞吞，刚触到门把手，杰罗姆禁不住回头多看一眼——大半身蜷坐在贝壳状椅子里，长发乌亮，像蒙着水雾散射的眩光；颈项与赤足肤白胜雪，曲线曼妙如工笔勾勒，坐姿任性惬意，自有难以言传的韵致。阳台边光线虽强，模样反而看不真切，想来配得起娴静风致的女子容貌总差不到哪去。
正走神的功夫，只见对方用力背转身，肩膀微微抽动，还拿手背轻擦眼尾，耳畔同时捕捉到大颗水点坠落的“吧嗒”轻响。森特先生马上左右环顾，“是我听错吗？怎么好像……刚有人掉了两滴眼泪似的？我意思是，呃……”他低声嘟哝着，“泪珠能有这么大个儿！？”
对方依旧没反应，无声半跪起身，探手朝下拨弄一气，传来叮叮当当的响声，嘴里还不自觉点着数。“六、七、八……八!”颓然坐回藤椅中，她看着是不高兴，却还不到悲切的程度。“唉!”
好奇心再难遏制，杰罗姆挠挠头问：“说句话行不行？我脑子一时绕不过弯……你不觉得整件事都很荒唐吗？!”
终于赏脸瞟他一眼，对方貌似咬着嘴唇想了一会儿，最后才缓缓地说：“怎么叫荒唐？有合理的解释，你才能安心离开这扇门、把失去自由的可怜人抛诸脑后？最奇怪的一点是，你们这些来诉苦的都觉着有莫大委屈，却从不关心别人的死活。还有比这更荒唐的事？”
“要是没记错，”杰罗姆用力晃晃脑袋，“现在差不多晚上七点钟。不知该怎么说，你这里实在诡异……或者我真得好好睡一觉？”
脸颊埋进臂弯，对方闷着头半天，含含糊糊地说：“客人想听乏味的小故事，我真有一两个。‘冷酷男巫的鸟笼’怎样？‘笼子里的水妖精’呢？抱歉，我都忘记向你推荐纪念品——碰巧有几颗水妖精的眼泪，送给异性再合适不过，要是够吝啬，七五折勉强能接受……”
听她讲得声情并茂，酸涩口吻令人不敢轻言否定，森特先生只觉脑子轻微卡壳，期期艾艾地说：“是这样啊……真合理的解释。先请求你的谅解，这要求听起来实在无礼：据说水妖精极其美貌，意志不坚的男性看一眼都会丧失视力，有些笨蛋直接把命丢了。虽说长大后挺市侩，我小时候也有过突发奇想。您能否稍微靠近点，令我有幸一睹芳容，倘若侥幸不死，愿为您修筑一座大理石雕像，意下如何？”
“知道吗，”对方发出轻微的抽吸声，像极了刚流过眼泪的状态，“您是一位真正的绅士呀!”她毫不停顿地说，“上次那位摸出满把金币，三个三个朝桌上撒。虽然表情很笃定，我看他不像能抗拒魅惑之人，只好出言婉拒，结果人家脸色不变，又一枚枚把硬币捡回去，还跪下摸索滚落桌底的那些。我这才明白，三个三个扔较容易计数，赚点钱也不容易，况且还要冒着生命危险验证荒诞的乡野传奇。”
反射般摸摸浑身口袋，森特先生连连眨眼，“金币嘛，兴许有一两个，往桌上丢着实唐突佳人！大煞风景！说到底，您乐意赏脸吗？”
屋里忽然陷入沉默，对方从阳台方向凝视他半晌，看似衡量着客人头脑与心脏的扎实程度，却迟迟没作表态。杰罗姆重新回到座位上，摆好姿势当一回观察对象，扑克脸不动声色，把情绪掩藏得很好。
即使搞到底仍旧冲着钱，必须承认，“紫水晶”为舞台布景花费不小心思。更吸引人的自然是对面演独角戏的女子，他心里考虑着，假如跟对方照面当真明码标价，自己能按捺住窥探欲望、仅仅一走了之吗？倒不如配合一下，等她自个露出破绽，也免得产生什么遗憾。
“我来以前，”打定主意，杰罗姆仿佛随口问问，“您有什么解闷的活动没？比如出去转转、饲养鱼虾之类？”
她慢而肯定地摇头，“照你看，我的囚笼有多大？除了‘外头’可望不可即的‘自由’，再加若干对生活的想象，剩下的千篇一律。不过还是谢谢你这么问，”声音变得十分冷淡，“我应当要求一只水族箱，被禁锢的日子里禁锢其他小可怜‘解闷’，蛮不错的建议。”再次转身“滴嗒”两声，她撩起长发换个姿势，“你干得不坏，听你出声就让我心里窒闷，用不着使劲挤，眼泪也比较顺畅了。”
“无心之失，抱歉。你自己说过，囚禁你的坏人……还是男巫？经常找人来奚落你，为什么要这样？”杰罗姆问。
她没好气地回答。“眼泪，自然是。离开故乡的水妖精干涸前能挤出不少有价值的东西，我们只跟正确的人相处与谈话，同发牢骚的访客交流容易造成精神痛苦，有助于增进眼泪的产量。”探头瞧瞧藤椅下面，“真得多谢你，今天的定额快要提前完成啦。等‘他’回来，兴许我能多休息一会儿。”对方小声道，“既然没得选，也请你说说自己的问题，这还有几滴泪没用上。”
“跟您的遭遇相比，我心里很知足了。”森特先生拍拍心口说，“来打搅您的陌生人抱怨的只怕都差不多——可恶的上司，不近人情的规定，工作压力和秘密的重负，回头想想，我拥有的牢骚了无新意。若非找到正确的人，愿设身处地体谅对方的苦楚，宣泄不满的确千篇一律。像您这样戏剧化的处境非常罕见，要知道，不少人渴盼获得他人的青睐，可惜长相寻常，脑筋也一般，根本没机会被男巫看中。哎呀，得失之间还真不好说……我仍对您的美貌感兴趣，肯赏光吗？”
听到这种提法，对方先是一言不发，继而放开环抱的手臂，朝眼睛看不见的地方摸索一阵，取出条状零食咬了口。“你知道，”嘴里脆生生咀嚼着，杰罗姆猜测、她吃的该是胡萝卜长条，“女性拥有的东西不多也不少，大部分情况下已然够用。美貌女子通常牢牢占据着先天优势，可惜我向来不是受益者，只怕要令你失望啦!”
“男巫和水妖精……我真该好好配合。抱歉，不算故意找茬，说风凉话纯属本能反应。呃，顺便问句，‘眼泪’是拿玻璃球假装吗？”
“天呐！就不能稍微放下两秒钟嘲弄人的热情，让我好好吃完这一块？我赞成向你颁发‘年度最难缠主顾奖’，作为不体恤人的家伙堪称出类拔萃——”突然停止说话和咀嚼，忙乱中侧身翻找着什么，不过马上又安静下来，捏着鼻尖严阵以待——无疑是感冒没好利落，正勉力抑制打喷嚏的欲望。半天才长舒一口气，见她无力地拿手扇扇，样子显著在说“好险好险”，杰罗姆差点忍不住笑。
“原来这样啊，难怪声音不大对劲。其实你很出色的，就算碰上个怀疑论者，要真直直走过来，那人恐怕得闭着眼睛逃出去。”
“少安慰我，你来这就是个错误。”抽出条手帕备用，顺便拿起第二根胡萝卜条，她继续脆生生地说，“戒心太重怎么努力也没法开导。心里打了死扣，别人哪解得开？不习惯说实话的人我天天见，还真有对着镜子自言自语的，到最后还不是害苦了自己？”
杰罗姆疲倦地叹息着，“胡萝卜妖精，能跟我说说你的事吗？”
忽然有些迟疑地放下零食，对方慢慢道：“我？我没什么故事……或者，也不是完全没有。”抱着腿前后摇晃，仿佛计算着得失，“假如你想听，也得拿自己的秘密交换，说谎可骗不过我。”
得到肯定答复，她便小心选择词汇，抽出无关紧要的内容轻声道：“我出生在海对岸的国家，因为风俗特殊，不了解父亲是谁。倒用不着抱歉，因为记事很早，现在回想起来日子过得还挺开心。”无意识地卷着手帕，阳台外面天色稍变，眼看有雨水将至，“大约四岁多点，远房亲戚来探望家里人，母亲早早哄我睡觉，再醒来时已经远远离开家，乘船到了海中央，这么一路开到罗森。再往后，‘噌’的一声就长成大姑娘啦。叔父抚养我长大，从小就对我很严，希望能教出特别聪明、且极有主见的女孩来。不过最后我辜负了他的期望，赌气跑到朋友家住，还准备收拾行李回老家。算是为了凑路费，托一位长辈安排我来这暂时帮忙，将来实在说不准……总之很乏味的经历。”
“老实说，相当一般。”冷淡地斜眼瞄他一下，她似乎没听见这评语，只将长发从左肩甩到右肩，咬着胡萝嚼得满口生津。杰罗姆再补充一句，“不过生气时很有特色，你来扮水妖精再合适不过。忘了说，我也特喜欢胡萝卜。不过，嚼得太厉害打喷嚏时会很麻烦。”
“这样讲真贴心，特别叫人感动。怎么想出来的？”
“灵机一触。别羡慕我，有时就是脑子好用。不准备向我提问？”
肩背披着如瀑长发，探手拨弄下面的琉璃球，她半心半意瞧着窗外——雨燕正追逐低空扑翼的小飞虫，泛着飞沫的海水不断涌上滩头，天色变作半透明的灰。“令人激赏的自信，我得好好考虑怎么才能跟上——”不等说完这句，空中滑翔的鸟儿眨眼四散纷飞，一声凄厉嘶鸣传来，让她转瞬变了颜色，“你必须得走了……就现在!”
森特先生把握十足地笑起来，“又一次！我可不是容易蒙骗的！让我猜猜：男巫来查看爱吃萝卜的水妖精，对了，还有妖精的玻璃球。”这一位频频摇头，“哎呀呀，我建议他骑一条龙出现增强气氛。”
狂风乍起，阳台边缘纯色大理石浮刻上突然多出两排尖利指爪，龙是没有，长颈子形如巨蟒、脑袋扎着辔头的飞龙确有一只。就着飞龙呼出的热气，男性骑手轻巧跃下来，装束打扮跟“红森林术士会”培养的龙骑兵相差不远，只把全罩式头盔换成了青铜面具。二话没说，那人猛拨开萝卜妖精，直接冲纱窗后的杰罗姆抛出一记“震慑律令”！
惊出一身冷汗，虽然律令没将自己直接拿下，对面这家伙可不是来叙旧的。座椅倒翻，杰罗姆打个滚豁然立起，立即回敬他一道“沉默律令”……眼看结实命中，对方法术却片刻无休，免去咒语这道工序照样施展自如，显然受过“沉默施法”特训！
技艺娴熟，动作奇快，“骤风术”裹着大量“魔法飞弹”接连来袭。身上缺乏保护，杰罗姆不得已拿后背猛撞屋门，狼狈退至屋外走廊、接着就地一滚，才勉强躲过一轮快攻。敌人没有追击的意思，等他给自己添上必要防御、再施展“灵视”向内打探，刚才有阳台的房间已变成不能更普通的会客室——龙骑士跟萝卜妖精踪迹渺然。这时他才发觉，自己连发生过战斗的证据也没有，明明就是做了场白日梦。
“老兄，现在都晚上八点了，你不是睡过去了吧？”门口接待的“海豚”看怪物般瞧着他，“我们这是正经生意，唯一合理的解释是：你随身带着‘小药丸’进来，结果吃得脑筋秀逗。要不怎么回事？”
心中不满，表面上自个却是理亏的一方，杰罗姆想起介绍人威瑟林，或许他能提供更有说服力的观点？
坐上马车仍止不住胡思乱想，原本就紧张焦躁，稍一放松再禁不住阵阵疲劳感的侵袭，很快陷入了昏沉境地。切实睡着以前，他仿佛听见连串清脆的撞击声，海风一吹，有流絮般的发丝争相拂过耳畔。
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