唐时这一带的柑桔品质优良，曾经是贡品，还有甘蔗也是名品。不过到了这个年代，柑桔的品质下降，微有苦味，柚子已不多见，甘蔗细小，吃起来不甚甜。杜中宵听说过历史上气候变冷的的事情，不知是不是现在气候比唐时寒冷，水果的品质不如从前了。
众人吃着新鲜的水果，聊些闲话。
张昷之道：“提举，我来的路上，见平整出来的土地多有水渠，莫不是要广种水稻？”
杜中宵点头：“不错，能够种稻的地方，尽量种稻。水稻比其他粮食收得多，以这里天气，收了稻之后还可种荞麦、油菜之类，最是方便。以后人手多了，收稻之后种麦，便不愁粮食。”
张昷之又道：“平缓的山坡，我看也开了出来，是要种麦吗？”
杜中宵道：“种麦的有一些，也有一些种草棉，两样轮作，间种各种豆类。至于其他杂粮，由营田务在自家的私田种，营田务到时收买即可。”
张昷之道：“听说西域产草棉，只是中原不多见，原来此地也产。听说草棉可织布，胜过麻布，不知是也不是。如果有此物，各种麻类便可不种了。怪不得提举说起种的作物，并没有火麻。”
棉布取代的不是丝绸，两者生产和市场不重合。棉布所取代的是各种麻布。自棉布盛行，麻布便逐渐退出了历史舞台。襄州、随州一带的麻是黄、白、火三种，一般百姓衣物的主要原料。
棉花已经在唐州试种了两年，杜中宵发现了一些问题。比如仅仅留种一代，就发生了很多变异，与上一年的棉花并不相同。质量也不如印象中的，纤维不够长，不够坚韧，比织麻布复杂一些。颜色不够鲜艳，不够洁白，只能染成深色的布。甚至出现了彩色棉花，多种颜色，不过不鲜艳，看起来灰扑扑的。
农作物品种的选育是一个长期的过程，不有意进行培育，经历时间漫长。草棉从西域引种到襄邓一带，气候和地理条件发生了许多变化，必须进行重新选育。杜中宵原以为，只要按照平常方法，很快就可以大规模推广，甚至营田务发展起种植业来，现在看来过于乐观了。没有十年八年的时间，不大可能得到适合当地种植的品种。纺织业一时没有指望，只能先种着，到了冬天做棉袄也是好的，慢慢选种。
襄州、邓州到汝州和许州一带，是气候南北过渡带，中间没有高山阻隔，变化平稳，天然适合各种地理、气候条件下植物品种的培育。不只是棉花，营田务统一组织，选了许多作物品种，在特设的试验田里培育。数年之后，将会有大量优良品种出现，甚至会改变从中原到荆湖的种植格局。
这种事情，一靠持续不懈地努力，还要靠一定的运气。运气好了，一两年就能得到性状优良且遗传稳定的良种，运气不好，几十年也有可能。但这么多作物同时选种，可以肯定的是，十几年后会有一个良种的集中爆发期。有多少在杜中宵任期内出来，那就难说得很了。
听杜中宵介绍了营田务现在的情况，张昷之道：“现在有一桩难处。营田厢兵以前多是拉纤，不事稼穑，很多人只怕连五谷也分不清楚。让他们开田种稻，只怕到时不知农事，种得不如人意。”
杜中宵道：“前年在唐州开田的时候，已经碰到过了。从那时起，营田务便就设了农师，自己编了册子。除此之外，各州县的营田务都允许本地百姓投充，到时可以教导。”
说到这里，杜中宵吩咐一个吏人，去取了几本册子来，交给张昷之。道：“这是营田务编的关于农事的册子，如果学得好了，可以做农师。官府分给职田，两税之外免役，每乡一人，隶劝农官。”
张昷之点了点头，随手翻看册子。
农师太宗太平兴国年间曾经在天下广泛设置，每县均有。后来随着里正、耆长、乡书手等乡里职役的完善，从路级到县级官员均带劝农，便就废罢了。因为那时候的农师，主要职责是指导生产、开垦荒田和劝田耕种，多是乡间老农，并没有研究发展农业技术的职责。官员带了劝农，他们就没了存在的必要。
营田务设的农师，以教材，要考试，以研究与推广农业技术为主，劝农为其次，职责已经不同。待遇与以前的农师相比，多了职田一项，实际就是报酬。职田是附属于职务上的，不属于私人所有，也是免税的。谁做农师，这就是谁的收入。除此之外，农师只交两税，其他差役全免。
这种待遇说不上多高，但对于乡下的小地主，足够有吸引力。乡下的读书人，便如以前杜循那样耕读传家的，多不愿意担任里正、乡书手等并役。但农师不同，且耕且读，正适合他们的定位。
张昷之看手中的册子，《识字》和《方田》虽是初见，却明白其中的意思。学会这两样，是帮助官府管理地方，协助处理各种公文，丈量土地，编立田册等。还有一本《五谷图谱》，并不限于粮食，还包括蔬、果、竹、木、药材、花草，还有飞禽、走兽、虫介、鱼虾，甚至各种土特产。其实就是一本动植物大全，有品种介绍、良种选育、生长习性、养殖收获方法，几乎无所不包。不过这册子编得匆忙，大多地方是列出了条目，内容非常简略。另一本则是《农具图谱》，里面有各种农具，大致结构，使用方法，适合的作物和地形等等，侧重于推广而不是制造。再一本就是《农桑辑要》，主要介绍农业技术，包括适时耕种、田间管理、收获方法、套种间种等等，基本的农事活动都包括在里面了。
粗粗看完，张昷之道：“提举真是有心人。这几本册子，特别是《五谷图谱》、《农具图谱》和《农桑辑要》三本，如果编得完全，不只是营田务有用，还惠及天下。只是想来时间匆忙，现在还过于简略了，大多只列条目，而无内容。而且芜杂，想来是多本农书汇到一起，来不及精校。还有一点，里面不管作物还是农事，多是襄邓之地的事情，不涉其他州郡。”
杜中宵道：“主事说的不错。这几本书编起来，不知要多少人用心。营田务草创，人力不足，而且对地方了解不深，只能如此。以后慢慢增补，只要持之以恒，终有成书的一天。”
张昷之连连道好，对此极是赞赏。从这一件事，他就能了解杜宵做事的风格，合自己胃口。这几年他特别倒霉，从天章阁待制、盐铁副使，一下子撸到去监鄂州税，有些怀疑人生。本来再进一步就是四入头，很快摸着宰执的边了，一两年就成了监当官，官已经贬无可贬。而且御史按核过，自己的罪行都是查无实据，只是也没有证据确证没有，就受到了如此重惩，实有些想不通。张昷之为官喜吏事，擅长处理纷乱的实际事务，政治敏感性不高。此次到营田务，有些解脱之感，做实事是他喜欢也擅长的。
看过了册子，张昷之交给一边的苏舜钦，对他道：“干办，这些册子你也看一下。我们既然来管营田务，这些就要了然如胸，不然如何管理手下。提举以后的心思只怕会多放在常平事务上，营田务这里多要靠我们了。这两年营田务好生兴旺，我们若是管得不好，如何向朝廷交待？”8)
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