贺大抱着胳膊，晃悠悠到了大树底下，蹲着乘凉。
大家拴马的拴马，停车的停车，忙碌了一会，也都聚到了大树底下。
皮达对贺大道：“贺大郎，此次营田务募人开田，又贷种子，又贷农具，你不去指射几亩地？有了自己的地，再建几间草屋，你的婆娘说不定就回来了。”
众人一起大笑：“是呀，是呀！贺大你在史员外家里做了六年，当初借的钱粮已经还清了，有这个机会，指射块地，依然过你以前的好日子！”
听见众人语带戏谑，贺大叹了口气，并不说话。
大部分庄客，都是几代人受雇在主人家里，已经如家人一般。贺大不一样，他曾经有自己的地，是个小自耕农。前些年遭了大水，家中颗粒无收，就连房子也被水淹了。因为不是普遍遭灾，衙门不但是没有救灾，连钱粮都没有减免。为了存活，贺大只好到了史员外家里做庄客。朝廷的钱粮不能不交，只好从史员外家里借，从此背上债务，竟然就还了六年。自己的地，无力耕种，只好白送给员外，他这个里正才肯动手把钱粮转到其他人名下。
那一年衣食无着，贺大的妻子受不了苦，带着刚满一岁的儿子去了几十里外的襄阳县，与一个屠户住在一起。贺大至今还记得，自己跑了几十里路，找到妻子，让她跟自己回来。妻子说，你能够让自己母子衣食无忧吗？能，就跟着回家。不能，就不要再去了。
那一天天气很冷，地上下了一层雪豆子，路上其滑无比。贺大高一脚低一脚，不知摔了多少跤。回来之后生了一场大病，从此绝口不提此事。
襄阳县不远，此事很快周围的人都知道了。还有许多人见过贺大妻子，回来跟他说他妻子和儿子在那里过得如何。这六年来，此事一直是别人调戏贺大的笑料。
贺大和妻子并没有离婚，到了襄阳县后，也没有嫁与那户屠户，就这么不明不白地住在一起。乡下地方底层人的生活，有时候乱得很，不管是法律还是道德，离他们其实非常遥远。
娄知县带着县里几位大户，进了营田务衙门，被领到一个花厅，坐着等待。
吏人上了茶水，饮了茶，娄知县道：“诸位员外，运判官人可不比我这样好说话，到时你们可要有分寸。把运判官人惹恼了，于你们没半分好处。”
众人纷纷称是。
惟有史员外气呼呼地道：“我们县里多闲地，朝廷要营田，没有人说什么，就是要我们出些钱粮也是应该。可现在怎么回事？不许大户指射，只要一家一户的，是什么道理？如此一来，新田未开，我们这些人的熟田没人种了，抛荒在那里。天下哪有这个道理！”
众人听了，纷纷点头，都说史员外说的是。娄知县叹口气，无话可说。
过了不多时间，杜中宵从里面出来。娄知县急忙带人起身行礼，得了吩咐，再重新落座。
杜中宵道：“不知知县登门何事？还带了这么多人。”
娄知县拱手：“运判，前些日子营田务揭榜，要县里人户投充，开垦田土。本县的员外见了，有些看法。下官觉得他们说的有些道理，今日特意登门拜访。”
“哦，好，好。”杜中宵连连点头。“因为此事是营田务募人，与地方无涉，事前没有招集父老商议，是我疏忽了。现在看来，营田务募人，还是对地方有影响？不妨说出来，我们参详一番。”
娄知县对史员外道：“员外，你向运判官人分说一番如何？”
史员外因为儿子的事情，本就对杜中宵有意见，此时当仁不让，起身拱手：“官人，前些日子营田务募人的榜文，小民看了之后，觉得不妥。与其余几位员外商议，俱都认为若如此做，枣阳县危矣！”
杜中宵点了点头：“不要激动，慢慢说。枣阳危矣，何出此言？”
史员外道：“营田务募人，我们这些人最难接受的有两条。一是不许多户指射——”
杜里何曾有不许大户指射这样的话？”
史员外道：“应募者不许雇人佣种，不就是不许大户指射吗？以前唐州一带也曾营田，都是特意招募大户，雇人开田。如此做，才可防那些奸滑之民，三年一到，便就逃去一空，让营田功败垂成！”
杜中宵道：“那么，唐州的营田办起来没有？”
“听人说是屡兴屡废，不能支持。不过，那是因为衙门赋税太重，营田者难以支持，不得不逃亡。”
“既然唐州的营田按你说的没有办起来，那便不需要说了。到底是怎么回事，衙门比你清楚。你只说枣阳县之事。我再说一遍，营田务没有不许大户指射，只是不许雇人耕种。”
史员外听了，一口气没上来，原先想好的说词有些混乱。喘一口气，理了一会，又道：“好，营田务不许雇人耕种，就是不让我们这些人指射。我们这些人家里田地都种不过来，家中还要养许多庄客，怎么可能到营田务应募。此是官府心思，我们小民不懂，便就不说了。第二年事，一家一户应募，衙门贷给种子、农具、耕牛。官人，如此做，没有保人，那些应募民户收了粮食便就逃走又该如何？”
听到这里，杜中宵已经有些不耐烦：“那是衙门的事，又不是你当官，你操心什么！”
史员外听了一怔，见杜中宵面色严厉起来，忙道：“小民也是为衙门着想。既然官府早有防备，此事便就揭过不提。不过营田务这样做，我们这些人家的庄客，必然贪图便宜，到营田务投充。没有了这些人种地，我们该怎么办？都去开荒地了，熟地反而抛荒，哪有这样的道理？”
杜中宵皱起眉头：“你们的庄客走了，再去雇人就是。实在雇不到人，就把地卖了。不卖荒在那里也没办法，只要钱粮赋税不缺，衙门也不会管你们。”
史员外道：“官人说的轻松！雇人？枣阳县地广人稀，哪里雇人去？现在家家如此，地又能够卖给谁？营田务把我们的庄客招了去，就是绝了我们的生路！官人，衙门要为我们这些小民着想啊！”8)
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