想着佟维新对佟祯的忠诚，佟祯对佟维新的理解，真称得上是一对惺惺相惜情深义重的主仆。
只是，死得太不是时候了。
这个节骨眼儿上，京察才刚开始。
京城大小上万的官儿，有多少觉得自己称职呢？恐怕不多，更多的是没底气。没底气，不就有怨言？
再来一个实物折俸，等于在伤口上撒了一把盐。
平心而论，若非京察，实物折俸真的没这么严重，两京的官儿有几个像佟祯那样，家里穷得揭不开锅的？
不过想利用实物折俸做文章，以贬低张居正的执政能力罢了。
你张居正一上台，就搞实物折俸，好，那我就要证明这个政策方针不行，不仅有失皇室体面，而且接二连三地出事故，影响十分恶劣。
赵怀打架，小校郭太平死了；
榷场打架，佟祯和佟维新死了。
罪魁祸首是谁？
是你张居正啊。若不是实物折俸，他们会死吗？
这才是问题的可怕之处：煽风点火唯恐不乱的人太多太多了！
可是，京察作为新任首辅张居正的第一条铁血政策，又不能因此而放松，拉弓没有回头箭，再难也得坚持下去。
……
此时张居正的心情可想而知。
每当内阁有官员来访，他都会高度紧张，一颗心砰砰直跳，生怕出什么乱子，偏偏天天尽是事儿。
唯有一人让他心安，那就是水墨恒。
倒不是因为水墨恒给他带去的都是好消息，而是因为水墨恒似乎有逢凶化吉的能力，很妖孽的那种。
这不，水墨恒刚一现身，一句话还没说，只是递了一个笑脸。张居正登时便有一种轻松的感觉，拨云见日般：“坐坐，哎呀，我的头痛得不行……”
“内阁加人呀！”水墨恒甩了一句看似随口的话。
“咦？”张居正却是讶然不已，“英雄所见略同，我正琢磨着入阁的人选呢！”
“先生，选谁入阁，这事儿我觉得可以先放一放。”水墨恒谆谆言道，“现在头等的大事儿是，别让胡椒苏木停在京官的手里，这样他们心底的怨言与日俱增，矛盾会不断地升级、衍化。”
紧接着，水墨恒将在榷场亲眼目睹的情形说了说，强调这个问题的严重性与紧迫性。
佟祯和佟维新的死讯，张居正早上起来也听说了。此刻被水墨恒再度提及，让他陷入沉思。
户部尚书王国光当日提出实物折俸时，他是犹豫的，不得已而为之，就怕有人从中做文章。照目前情形来看，比想象中的还要严重得多。
见张居正半天不作声，水墨恒问：“先生想没想过，榷场那边的商家被人蛊惑着？”
“蛊惑？”张居正愣了愣。
“对！根据官员品秩的大小定价，回收胡椒苏木，难道真是商家的本意？”水墨恒带着几分疑虑。
“你是说有人暗中扰乱榷场里胡椒苏木的价格？”
“不是没有这个可能。”水墨恒点了点头，“目的很明显，就是要制造矛盾，引发冲突，让先生面临不利的舆论和局面。”
张居正眉头一紧，双眼射出两道凌厉的光芒。
“所以，先生该对榷场商家那边施施压，一、尽快让他们将胡椒苏木收走；二、给出一个统一的价格。不能任凭他们自作主张，想怎么收就怎么收。”
张居正点头，沉吟，忽然问：“若他们不同意呢？”
水墨恒语气决然：“这由不得他们，政府这个时候得需要出面强势调控。”
就在这时，王篆敲门而入，气喘吁吁地道：“又出大事了。”
张居正一警，心头掠过不祥之兆，感觉特么天天受这种刺激。
王篆见水墨恒也在，脸上浮现一丝笑容：“水大人在更好，省得我再跑一趟，邱公公的侄子赵怀刚刚死了。”
“什么？”张居正身子一挺。
“赵怀被皇上赦免死刑，发配三千里塞外充军，这家伙从刑部大牢出来，竟有几十辆轿子前往迎接他。”王篆禀道。
“有这等事？”
“可不？这事儿大家亲眼所见，我还能瞎说？”
水墨恒道：“想必有人精心策划。”
“水大人所言不虚，我已暗中打听了，迎接他的人就有王希烈和魏学曾的家臣。”
“那赵怀怎么会死？”张居正问。
“迎接赵怀的人包下熏风阁，说是要为赵怀接风压惊，喝酒一直喝到凌晨，突然有人闯进来，捅了赵怀一刀，当时大家都喝得醉醺醺的谁也没有提防，等反应过来，赵怀已经倒在血泊之中。”
“凶手呢？”
“当场被抓获。”
“谁？”
“就是被赵怀打死的那名小校郭太平的儿子。”
“真是一波未平一波又起！”张居正心情变得异常地沉重，“这赵怀一死，邱公公不得疯了？指定要在李太后面前挑唆一番，抱怨胡椒苏木折俸的不是。”
水墨恒道：“郭太平的儿子是受人指使的吧？”
“水大人真是聪明！”王篆竖起拇指，“那帮人故意拉赵怀喝酒喝得这么晚，说是接风压惊，其实居心叵测，早已暗中怂恿郭太平的儿子找赵怀报仇雪恨。”
水墨恒问：“可有证据？”
王篆摇了摇头：“这是根据我多年来的办案经验得出的结论。”
“岂有此理？”张居正气愤地一拍桌子。
“先生，邱公公那边，我来帮你解决；但榷场那边，先生赶紧想招儿，哪怕采取强硬的手段，刻不容缓。”
水墨恒说完，便与王篆一道退出内阁：“黄飞那边怎么样？”
“还盯着呢。”
“千万叮嘱你手下，时刻不要放松警惕。”
“我办事，水大人还不放心？”
“喝酒不？”水墨恒突然心血来潮，“走，请你到水莫居喝酒去。”
“眼下一堆破事儿，你还有心情喝酒？”王篆哭笑不得。
“喝酒也能解决问题啊！”
“嘿嘿。”王篆干笑两声，“别突然冒出个人，也捅我一刀。”
“开玩笑，有谁敢在水莫居撒野？”
“现在这混乱时刻，真不好说，什么事儿都有人敢干呀！”王篆幽然而叹。
“去不去吧？”
“去。天塌下来不是还有先生和你吗？”王篆头发一甩。
“不过喝酒前，先陪我去一趟钱家大院。”
“就是钱本航的家？”
“对。”
“哦，原来你请我喝酒，又有目的，好小子呀，你……”王篆指着水墨恒笑。
“谁让你是巡城御史大人呢？”
“哎，巡城御史不好做呀，哪儿有事，哪儿找你，论功行赏时没有你的份儿，冲锋在前得罪人的事儿逃都逃不掉。”王篆摆头，叹了口长气。
“别急呀，先生马上要升你的官儿呢。”水墨恒鼓励道。
“升我官儿？”王篆一喜。
“嗯。”
“真的假的？”
“我的话你还不信？”
“信，当然信。”王篆雀跃一跳，跟在水墨恒后面，心里乐开了花，先生要升我什么官儿呢？呵呵，呵呵……
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